Exeditora de Hola News, Zarina Akhmatova, en entrevista sobre el bloqueo de su sitio web. El pie de foto dice: «Cada mes, 1,5 millones de usuarios visitan el sitio Holanews.kz». Captura de pantalla del channe de YouTubel Dergachyov Insight.

El 4 de octubre, al mismo tiempo de la caída de Facebook, uno de los sitios web de noticias más populares de Kazajistán, Hola News, se desconectó, y no por un percance técnico. Las autoridades nunca aclararon las causas ni el cierre, que duró diez días.

El sitio, que tiene cientos de miles de seguidores en redes sociales, publicó el 4 de octubre un artículo sobre la investigación del OCCRP sobre las empresas en el extranjero posiblemente vinculadas al expresidente del país.

Temiendo que el bloqueo pudiera estar relacionado con ese artículo, los fundadores, Alisher Kaidarov y Adilet Tursynbek, y la editora Zarina Akhmatova decidieron retirarlo de sus servidores el 5 de octubre. Al día siguiente, señalaron que el bloqueo parecía deberse a una inspección profunda de paquetes, tecnología usada a menudo por los Gobiernos para censurar los contenidos en línea.

En lugar del artículo original, publicaron un artículo vacío que parecía una esquela. «Aquí estaba el titular», «aquí estaba la imagen» y «aquí estaba el cuerpo del artículo», recita ahora la página web autocensurada. En la parte inferior de la página, el único añadido era un video de YouTube de la canción de introducción «¡No hay nada mejor en el mundo!» de la versión soviética de dibujos animados de los músicos de Bremen.

Captura de pantalla del artículo censurado ahora en Hola News.

Esto parecía un epitafio a la existencia de Hola News, que apareció en 2018 en un entorno hostil para los medios en Kazajistán. Inmediatamente después de que el sitio web volvió a estar en línea, Kaidarov, Tursynbek y Akhmatova renunciaron con una nota pública en la que denunciaban las presiones sobre ellos.

After being blocked for 10 days, we had to give up our basic principles [of honesty and objectivity]. We have removed the article from the site. […] That is why we believe that, in order to remain yourself, leaving is better than staying.

Tras estar bloqueados durante 10 días, tuvimos que renunciar a nuestros principios básicos [de honestidad y objetividad]. Hemos retirado el artículo del sitio. […] Por eso creemos que, para seguir siendo nosotros, es mejor irse que quedarse.

Adil Soz, organismo local de defensa de la libertad de expresión, presentó oficialmente una declaración contra el bloqueo de Hola News en el portal web del Ministerio de Información.

El bloqueo fue una medida dura contra Hola News, sobre todo teniendo en cuenta que otros medios habían cubierto la misma noticia y que el sitio web de Semey City había copiado y compartido el texto original de Hola News.

Los observadores debatieron si el suceso era «único» o una «señal de advertencia para otros». Nurzhan, analista político que pidió no revelar su apellido, dijo a Global Voices que «es probable que el Gobierno haya ido contra Hola News por su gran número de seguidores». Además de los 1,5 millones de visitantes mensuales de su sitio web, Hola News tiene gran audiencia en las redes sociales.

En el último informe de Freedom House sobre la libertad en la red, Kazajistán está clasificado como no libre por sus obstáculos al acceso y a sus límites de contenido. El informe destaca cómo los sitios de noticias a menudo tienen que recurrir a la autocensura para sobrevivir.

Self-censorship in the media is pervasive, even among independent online news outlets, because existing legislation often contains ambiguity.

La autocensura en los medios es omnipresente, incluso entre los medios en línea independientes, porque la legislación vigente suele ser ambigua.

La filtración de los Papeles de Pandora –con sus casi tres terabytes de datos repartidos en 12 millones de documentos de proveedores de servicios en jurisdicciones extraterritoriales– está a punto de sacar a la luz nuevos acuerdos no claros relacionados con personas políticamente expuestas en Kazajistán. Desde este punto de vista, el bloqueo de Hola News podría sentar un precedente, ya que otros podrían optar por autocensurarse ante posibles investigaciones.

Además de la nueva legislación y la ausencia de herramientas de seguridad disponibles en otros lugares, Kazajstán ha demostrado ser un entorno hostil para los periodistas. Algunos fueron objeto de programas espía, como se reveló en la investigación del Proyecto Pegasus en julio.

Hola News podría correr la misma suerte que otras plataformas de medios, que han tenido que optar por la autocensura en lugar de la independencia para sobrevivir.