Entrevista con el científico malauí que advirtió sobre la variante ómicron

«El equipamiento nos ha dado la capacidad de actuar y nos permite cierto control de nuestro destino en esta lucha global sin precedentes».
Doctor Gama Bandawe.
Foto de Universidad de Ciencia y Tecnología de Malaui, utilizada con autorización.

En agosto de 2021, el médico malauí Gama Bandawe advirtió sobre la posibilidad de que surgiera una variante de coronavirus a causa del enorme número de personas que no tienen acceso a las vacunas contra el COVID-19.

Solo quiero dar la cara para decir que el gran número de personas no vacunadas en muchas partes de África hacen muy posible que surja una variante mortal en el continente que cause un gran drama en todo el mundo.
Gracias.

La predicción de Bandawe se hizo realidad cuatro meses después. El 25 de noviembre, el ministro de Salud de Sudáfrica, Joe Phaahla, anunció que se había detectado la variante ómicron de COVID-19 en la provincia de Gauteng. Esta variable es más transmisible que otras anteriores, aunque el doctor Bandawe afirma que los científicos siguen sin conocer su grado de letalidad.

En esta entrevista, el doctor Bandawe explica cómo se producen las mutaciones virales y cómo se nombran los virus, comenta la inutilidad de las acciones políticas del Gobierno y describe la capacidad de Malaui para detectar variantes, incluida la variante ómicron.

Doctor Gama Bandawe. Imagen utilizada con autorización.

El doctor Gama Bandawe es virólogo médico, jefe del Departamento de Ciencias Biológicas en la Academia de Ciencias Médicas de la Universidad de Ciencias y Tecnología de Malaui, donde es profesor. Tiene un doctorado en virología médica por la Universidad de Ciudad del Cabo, en Sudáfrica. Actualmente realiza investigaciones básicas sobre el COVID-19  en Malaui, y es miembro del Subcomité de Diagnóstico de la Fuerza Especial Presidencial contra el COVID-19, así como del Comité de Secuenciación Genómica de Malaui.

El 5 de diciembre de 2021, Global Voices entrevistó al doctor Gama Bandawe en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Malaui para pedirle que explicara a un público no especializado los hechos científicos que indujeron su tuit de advertencia del 1 de agosto. Teníamos la curiosidad de saber si la «variante letal» que predijo es la variante ómicron. Esta entrevista ha sido ligeramente editada para acortarla y hacerla más clara.

Gama Bandawe (GB): So at the time, I was quite frustrated that while there were some scientists and collaborators of mine that were interested and were actually taking action on the issue of vaccine inequality, there was still a kind of reluctance by many to pay attention to the issue and locally as well, people didn't really seem to see the urgency of the situation.

It's really simple. The virus mutates when it infects someone. So each new infection is a chance for the virus to pick up new mutations and become a new variant. The more infections there are, the more likely it is that a variant will emerge and the less vaccination there is, the more infections you will get. Also, when an unvaccinated person is infected, there is more virus and for longer, so chances are just higher that these new variants will emerge. Now when you actually take a closer look, you will see that the virus has picked up pieces of genetic material found in viruses that cause the common cold (another coronavirus) and even HIV probably because it was in someone who was infected by these viruses at the same time. The virus is basically being given free range to explore new combinations, mix and match with other viruses and just evolve further.

So yes, Omicron is definitely the type of thing I was warning about, although I want to be clear that it may not even be the main one because we don't know where it emerged. It may not even have emerged in Africa for all we know.

Gama Bandawe (GB): En esa época me frustraba bastante que aunque algunos científicos y colaboradores míos estaban interesados y actuaban en la desigualdad de vacunas, muchos seguían siendo bastante reticentes a prestar atención al problema. Además, mucha gente parecía no ver realmente la urgencia de la situación.

Es muy simple. El virus muta cuando infecta a alguien, así que cada nueva infección es una oportunidad para que el virus desarrolle nuevas mutaciones y se convierta en una nueva variante. Cuantas más infecciones haya, más probable es que surja una variante, y cuantas menos personas estén vacunadas, más infecciones hay. Además, cuando una persona no vacunada se infecta, hay más virus durante más tiempo, por lo que aumentan las probabilidades de que surjan nuevas variantes. Cuando observas con atención, ves que el virus ha tomado trozos del material genético que se encuentra en los virus que causan el resfriado común (otro coronavirus) e incluso del VIH, probablemente porque estuvo en personas infectadas por esos virus al mismo tiempo. Básicamente, se le está dando a este virus libertad para explorar nuevas combinaciones, mezclarse con otros virus y evolucionar.

Así que sí, definitivamente ómicron es sobre lo que advertí, aunque quiero dejar claro que podría no ser siquiera el principal, porque no sabemos dónde surgió. Por lo que sabemos, podría haber aparecido en cualquier lugar.

El tuit de Bandawe recibió 133 retuits, 16 citas y 316 «me gusta», pero eso no da una idea real de la reacción que provocó en científicos y políticos.

GV: ¿Había algún interés en hacer algo práctico con el problema?

GB: It was very interesting the reaction I got. A few people I know and interact with retweeted it initially and it was only when someone retweeted in the wake of the discovery of Omicron that it really got any traction. So it was nice to be vindicated in some ways but there's a lot more I see coming which isn't great. I think the issue might be a little tricky for some global scientific leaders to handle to be honest because when discussing this issue many seem to feel that the real interesting story is figuring out what the immune reaction to the virus is all about rather than the emergence of variants. I think both issues are equally important because they play such an important role in the future of vaccination.

Perhaps I'm a little biased because my background has been so much in looking at viral diversity. But to answer your question, yes, there are so many efforts people are putting together to tackle this issue, even here in Malawi. We always wish we had much more resources and capacity but kudos to those people in positions that are doing all that they can. I do think that we can do a whole lot more to inform people and encourage people to get vaccinated and increase access to vaccines from our political leaders. I hope that the vaccine hoarding, withholding of vaccine IP and the blatant racism and lack of sense in some of the responses we are seeing to Omicron will help us really see that we really can't rely on anyone to act and do things for us, we have to get organised and make a big noise if we are to stand any chance.

GB: La reacción que provoqué fue muy interesante. Al principio, algunas personas que conozco y con las que estoy en contacto lo retuitearon, pero solo cuando alguien lo retuiteó al aparecer ómicron ganó impulso. Así que fue agradable que me lo reconocieran, pero veo que se acercan muchas cosas que no me gustan nada. Sinceramente, creo que el problema puede ser bastante complicado de tratar para algunos líderes científicos globales, porque cuando lo debatimos, muchos parecen pensar que lo realmente interesante es imaginar cuál será la reacción inmune al virus, en lugar del surgimiento de variantes. Creo que ambas cuestiones son igual de importantes, porque desempeñan un papel esencial en el futuro de la vacunación.

Quizás no soy totalmente imparcial, porque buena parte de mi trabajo ha consistido en buscar la diversidad viral. Pero para contestar a tu pregunta, sí, hay mucha gente esforzándose por solucionar este problema, incluso aquí, en Malaui. Siempre quisiéramos tener más recursos y capacidad, pero hay que reconocer a quienes desde sus puestos hacen lo que pueden. Pienso que podemos hacer mucho más para informar a la gente y animarla a vacunarse, y por conseguir de nuestros políticos un mayor acceso a las vacunas. Espero que el acaparamiento de vacunas, la retención de las patentes de las vacunas y el descarado racismo y falta de sentido en algunas respuestas que hemos visto a ómicron nos ayuden a ver que realmente no podemos depender de que nadie actúe y haga cosas por nosotros: debemos organizarnos y hacer mucho ruido si queremos tener alguna oportunidad.

El científico malauí también explicó la forma de nombrar a los virus y sus variantes:

GB: This has an interesting history and the issues related to this still persist. If you recall, the former U.S. president [Donald Trump] tried as hard as he could to label SARS-CoV-2 the “China virus” and the variants that were the first to emerge were called the UK, Brazil and South African variants. This is obviously problematic because people will always try to use this situation for political mileage and there is an awful lot of fear mongering, racism and other such stuff going on. Actually in virology, naming of viruses has been a constant issue since it is a field that is uncovering new viruses and variants constantly.

People disagree on the naming, or name the same thing differently depending on who claims to have seen it first, etc. So there is actually a committee called the ICTV (International Committee of Taxonomy of Viruses) that settles matters relating to virus classification and naming and I think they were involved in the initial naming of the virus as SARS-CoV-2. Variants were named after lineages as described depending on the tools used to assign the lineages but these numbers and letters were often ignored and the viruses were named after the places they were described at first.

The WHO and others decided that with the expected continued emergence of variants it would be better to name them after the letters of the Greek alphabet to avoid any stigmatisation if the naming was related to location. Also, and this is important, being the first to identify and name a variant does NOT mean the variant emerged in that particular location. In this case for example, South Africa is being punished for being so good at finding and detecting variants. The country has an amazing infrastructure built up over the years from fighting HIV and TB so it's better at detecting variants than most “big” science countries actually.

GB: Esto tiene una interesante historia y los problemas relacionados persisten. Si te acuerdas, el expresidente estadounidense [Donald Trump] intentó con todas sus fuerzas que se denominase al SARS-CoV-2 como el «virus de China», y las primeras variantes que surgieron se llamaron Reino Unido, Brasil y Sudáfrica. Eso es 0bviamente un problema, porque la gente siempre intenta usar esta situación para obtener réditos políticos, y hay un montón de temor, racismo y otras cuestiones. En virología, el nombre de los virus ha sido un problema constante, puesto que es un campo en el que se descubren nuevos virus y variantes continuamente.

La gente no se pone de acuerdo en los nombres, o da distintos nombres al mismo virus, dependiendo de quién reclama haber sido el descubridor, etc. Por eso hay un comité llamado ICTV (Comité Internacional de Taxonomía de Virus) que dirime temas relacionados con la clasificación y denominación de virus, y creo que son los responsables de que el virus se llamara inicialmente SARS-CoV-2. Las variantes se nombraron según los linajes, tal como se describen dependiendo de las herramientas utilizadas para asignar estos linajes, pero estos nombres se ignoraban, y los virus acabaron tomando el nombre de los lugares donde se describieron primero.

La OMS y otras organizaciones decidieron que con el esperado surgimiento de más variantes, lo mejor sería nombrarlas con las letras del alfabeto griego para evitar la estigmatización de los lugares a los que se referían los nombres. Además, y esto es importante, ser el primero en identificar y dar nombre a una variante NO significa que esa variante haya surgido en ese lugar concreto. En este caso, por ejemplo, se ha castigado a Sudáfrica por su eficacia al encontrar y aislar variantes. El país tiene una impresionante infraestructura desarrollada por años de lucha contra el VIH y la tuberculosis, por lo que tiene una mayor capacidad de detectar variantes que muchos países desarrollados.

Global Voices también preguntó cómo puede colaborar la comunidad científica con los políticos para luchar contra esta nueva variante en formas que no se han probado hasta ahora:

GB: Well I think that scientists really need to help the policymakers do the actual things that will help us deal with the pandemic rather than push their own particular agendas. What we are seeing will continue I'm afraid and so far, our responses have been very selfish and nationalistic and therefore very short sighted in my view. I think everything that can be done has already been suggested, I don't have any clever new idea to share but I do wish we would listen a bit more to the experts.

GB: Bueno, pienso que en realidad son los científicos quienes tienen que ayudar a los políticos a hacer cosas que nos ayuden a bregar con la pandemia en lugar de impulsar sus agendas particulares. Me temo que lo que estamos viendo va a seguir, y hasta ahora nuestras respuestas han sido egoístas y nacionalistas, y por tanto, en mi opinión, muy cortas de miras. Creo que todo lo que puede hacerse ya se ha sugerido, no tengo nuevas ideas rompedoras, pero me gustaría que los políticos escucharan un poco más a los expertos.

El doctor Bandawe también opinó sobre la efectividad de las limitaciones a los viajes anunciados por algunos Gobiernos para luchar contra esta pandemia:

GB: Total waste of time. This variant has been around for many weeks and is already being found in the very same places that are banning others. There is also no real sound logic or reasoning behind many of the bans. It really is just an excuse to be racist and xenophobic for many. Now we are seeing things like Canada saying they will no longer accept a negative PCR result from countries like Malawi and South Africa. I mean, that is just completely ridiculous and unhelpful to anyone. We have blatant attempts by some in the Global North to make COVID an African disease and this sort of myopic approach just helps absolutely nobody. I wish I could say I was shocked but back in March 2020, as I first started to really contemplate the world we now find ourselves in, I warned that we can expect to start to see this sort of thing pretty soon.

GB: Totalmente inútil. Esta variante lleva muchas semanas propagándose, y ya se encuentra en los mismos lugares que están vetando a otros. Tampoco hay una lógica ni un razonamiento sólidos en muchas de las prohibiciones. En realidad, para muchos, no son más que excusas para ser racista y xenófobo. Ahora vemos cosas como que Canadá deje de aceptar una PCR negativa de países como Malawi y Sudáfrica. Es decir, no tiene ningún sentido y no ayuda a nadie. Tenemos descarados intentos por parte de algunos en el Hemisferio Norte de convertir al COVID en una enfermedad africana, y estas estrategias miopes no ayudan nada. Ojalá pudiera decir que me sorprende, pero ya en marzo de 2020, cuando comencé a contemplar el mundo en el que ahora nos encontramos, advertí que podíamos esperar ver cosas así muy pronto.

La mejor y la peor de las situaciones que pueden darse en las próximas semanas en lo que respecta a la variante ómicron y el coronavirus:

GB: It's really hard to predict but I would say that at best, we will find that Omicron is really mild and that the virus is tempering its pathogenicity. This would mean that with time, the infection will be much less severe and harmful and we will slowly learn to deal with it.

The worst case scenario would be if the variant is very pathogenic and causes severe disease but also escapes vaccine induced immune responses. This would make the vaccines less effective and also force us to reevaluate the vaccines we have. This issue remains a threat with each subsequent wave and emergence of new variants. I know that it seems that the risk of reinfection with this variant is already shown to be high. This is not a good sign.

But once again here, we can take lessons from what we have been trying to do with HIV which mutates so much faster than this virus. We need to design a vaccine that is based on all the bits of the virus spike protein that do NOT change and effectively get a variant proof vaccine. I know that some of the leading groups are already hard at work on this issue. So there may be some good hope but it is clear to me that we will have to overcome a lot of selfishness, political interests, global geopolitics, inequality and racism as well as economic and social unrest along the way.

GB: Es difícil predecirlo, pero yo diría que en el mejor de los casos, descubriremos que ómicron es una variante muy leve y que el virus está atemperando su patogenicidad. Esto significaría que con el tiempo, la infección será mucho menos severa y dañina, y que poco a poco aprenderemos a tratarla.

La peor de las situaciones se produciría si la variante fuera muy patogénica y causara una enfermedad severa, pero también escapara a la respuesta inmune inducida por las vacunas. Esto haría las vacunas menos efectivas y además nos forzaría a reevaluar las vacunas que tenemos. Esto sigue siendo una amenaza con cada ola y con cada nueva variante que surge. Sé que el riesgo de reinfección con esta variante ha mostrado ser alta. Esto no es buena señal.

Pero de nuevo podemos aprender lecciones de lo que hemos intentado hacer con el VIH, que muta mucho más rápido que este virus. Necesitamos diseñar una vacuna basada en todos los fragmentos de la proteína del virus que NO cambian, y conseguir una vacuna efectiva a prueba de variantes. Sé que algunos de los principales grupos investigadores ya están trabajando en esto, así que puede haber esperanzas, pero está claro que por el camino tenemos que superar un montón de egoísmos, intereses políticos, geopolíticas globales, desigualdades y racismo, además de inestabilidad económica y política.

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