Aficionados senegaleses en un partido contra Polonia en la Copa Mundial de la FIFA 2018 en Rusia. Imagen de Екатерина Лаут rch vía Wikimedia Commons, 20 de junio de 2018 (CC BY-SA 3.0)

Nota editorial: el artículo original de esta traducción se publicó antes de la final de la Copa de África, que finalmente fue para Senegal.

El deseo de Senegal de ganar la célebre Copa Africana de Naciones (AFCON) como confirmación de ser una superpotencia continental le ha sido esquivo al equipo durante demasiado tiempo. Sin embargo, este año, cuando está a punto de poner fin a su falta de trofeos, los aficionados esperan que sus habituales dificultades en el torneo sean cosa del pasado.

El 3 de febrero, los Leones de la Teranga dieron un paso importante para poner fin a su búsqueda del tan codiciado trofeo tras alcanzar la final de la Copa Africana de Naciones por tercera vez en su historia. Ya habían clasificado también para la fase final en 2002 y 2019.

Tras las agónicas derrotas ante Camerún y Argelia, respectivamente, en esas ocasiones, la nación de África Occidental se enfrentará a otro enemigo norteafricano, la campeona de la historia, Egipto, en la final que se celebró en el estadio Olembe de Camerún el 6 de febrero.

Podría ser el mejor año de la historia del país, un momento que toda la nación ha estado esperando. Las celebraciones tras la victoria contra Burkina Faso en la semifinal de 2022 fueron apenas un atisbo de la alegría que consumirá a los aficionados senegaleses al fútbol si su equipo gana la final:

Semifinal mood for #TeamSenegal 🥳 pic.twitter.com/BjyEKBnUvw

— B/R Football (@brfootball) January 30, 2022

Ánimo de semifinal para la selección de Senegal.
🥳

Rond point Yoff 🔥#TeamSenegal ❤️ pic.twitter.com/4km8pSN9mX

— MLD 🇸🇳 (@mamadoulemind) February 2, 2022

Punto Yoff.🔥
Selección de Senegal.❤️

El periodista de fútbol senegalés Saikou Seydi, en Camerún cubriendo el torneo para el grupo Emedia Invest, declaró a Global Voices:

This can be our year. I think that since 2017, we have been asking if it is the right time. But there is more hope for this year. The main strength of the team this year is their spirit of togetherness. The entire nation is behind this team. We have never seen such support in the previous years and it shows they want to win this trophy.

Este puede ser nuestro año. Creo que desde 2017 nos preguntamos si es el momento adecuado. Pero hay más esperanza para este año. La principal fuerza del equipo este año es su espíritu de unión. Todo el país está detrás de este equipo. Nunca habíamos visto un apoyo semejante en los años anteriores y eso demuestra que quieren ganar este trofeo.

Curar las heridas del pasado

Senegal ha participado en los torneos bienales de la AFCON en 16 ocasiones, y solo ha faltado a dos ediciones (2010 y 2013) desde el año 2000. Actualmente es la nación mejor clasificada del continente, pero no tiene ningún trofeo que lo demuestre.

A pesar de estar considerados como un peso pesado del fútbol africano, los Leones de la Teranga han estado a la sombra de sus rivales más exitosos, Nigeria, Costa de Marfil y Ghana, todos los cuales han ganado el trofeo al menos en dos ocasiones.

A lo largo de los años, Senegal se ha acostumbrado al fracaso, pero Seydi cree que ganar la Copa de Naciones sacará a Senegal «de la oscuridad», y significará mucho para sus seguidores en todo el mundo:

Senegalese fans are not the only people expecting Senegal to win the trophy. Many African nations believe Senegal has to be compensated because they deserve it. It would be a big relief. It would be a perfect reward to all the previous generations who fought hard to ensure football in Senegal attains this height. Our prayer is to see this current generation win the trophy. They are reaping the fruit of what they planted.

Los aficionados senegaleses no son los únicos que esperan que Senegal gane el trofeo. Muchos países africanos creen que hay que compensar a Senegal porque se lo merece. Sería un gran alivio. Sería una recompensa perfecta para todas las generaciones anteriores que han luchado con ahínco para que el fútbol de Senegal alcance esta altura. Nuestra oración es ver a esta generación actual ganar el trofeo. Están cosechando el fruto de lo que plantaron.

¿Se rompe una maldición generacional?

Muchas generaciones de talentosos jugadores han representado a Senegal, pero sus fracasos pueden ser el motor del equipo actual. El Hadji Diouf, dos veces mejor jugador africano del año, que disputó la final de 2002, declaró a CAF Online en enero:

It’s hard. When you look at the generations of [talent] that have come and gone in the national team, it’s unbelievable that we haven’t yet managed to win the trophy. But I am convinced when Senegal wins their first trophy then it would be very difficult to dislodge them from the top.

Es difícil. Cuando uno mira las generaciones [de talento] que han ido y venido en la selección, es increíble que todavía no hayamos podido ganar el trofeo. Pero estoy convencido de que, cuando Senegal gane su primer trofeo, será muy difícil desbancarla de la cima.

Diouf confía en las posibilidades de victoria de Senegal. Insiste en que todo lo que no sea eso sería catastrófico, teniendo en cuenta que cuentan con una plantilla de tanto talento. Además, cuentan con una de los grupos más formidables del fútbol africano, con Edouard Mendy, del Chelsea, Kalidou Koulibaly, del Nápoles, en la defensa, Idrissa Gueye, del París Saint-Germain, en el centro del campo, y Sadio Mané en la punta del ataque.

Sadio Mané has three goals and two assists in six AFCON games for #TeamSenegal ✨ pic.twitter.com/d5uCMxMugm

— B/R Football (@brfootball) February 2, 2022

Sadio Mané lleva tres goles y dos asistencias en seis partidos de la AFCON con la selección de Senegal.
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Sadio Mané, el delantero del Liverpool, ha sido el jugador más destacado de su equipo en el torneo, es el que más goles (3) y asistencias (2) ha dado. Además, ayudó a su club a poner fin a 30 años de espera por un título de la Premier League y ganó la Liga de Campeones con los Reds en 2019. A los 29 años, el jugador ha logrado varios honores a nivel de club, pero ganar un trofeo con Senegal siempre le ha sido esquivo.

Seydi explicó:

Having a player like Sadio in your team is hugely beneficial. [He] has always had an impact. If we [have been] able to get to this stage of the competition, it is thanks to him. We can really count on him to win this trophy.

Tener un jugador como Sadio en tu equipo es muy beneficioso. [Siempre ha tenido un impacto. Si hemos podido llegar a esta fase de la competencia es gracias a él. Podemos contar con él para ganar este trofeo.

Las expectativas antes de la Copa de Naciones 2021 eran muy elevadas, a pesar de los escasos indicios de que los pronósticos se hicieran realidad. Senegal se mostró extrañamente ausente en su primer partido del Grupo B, contra Zimbabue, y necesitó un penal en el tiempo adicional para derrotar a los Guerreros y comenzar con una victoria. Después de dos empates sin goles con Guinea y Malaui, los senegaleses terminaron primeros de grupo invictos y sin recibir goles.

En la fase de eliminatorias, se pusieron en marcha y ganaron holgadamente, y superaron a un equipo de nueve hombres de Cabo Verde (2-0), vencieron cómodamente a Guinea Ecuatorial (3-1) en cuartos de final, y eliminaron a Burkina Faso (3-1) para llegar a la fase final.

Seydi continuó:

I’m not surprised we reached the final. We have a good squad with most of our players on the books of most top European clubs. […] Our objective has always been to win the trophy.

No me sorprende que hayamos llegado a la final. Tenemos una buena plantilla, con la mayoría de nuestros jugadores en la nómina de la mayoría de los grandes clubes europeos. […] Nuestro objetivo siempre ha sido ganar el trofeo.

Hasta ahora, Senegal ha enfrentado las adversidades. Debido a varios casos de COVID-19 registrados en el equipo, ha jugado la mayor parte de sus partidos sin la mayoría de sus jugadores clave, mientras que otros fueron descartados por lesiones. Además, hubo una disputa entre la Asociación Senegalesa de Fútbol y el Watford, club de la primera división inglesa, por la cesión de Ismaïla Sarr, que tuvo un impacto inmediato, a pesar de llegar a mitad de la competencia.

¿La recompensa de Cisse?

Aliou Cissé, entrenador de fútbol de Senegal. Imagen de Екатерина Лаут vía Wikimedia Commons, 19 de junio de 2018 (CC BY-SA 3.0).

Posiblemente no haya nadie más desesperado por ganar la Copa Africana de Naciones con Senegal que Aliou Cissé.

En 2002, el excapitán de los Leones de la Teranga fue uno de los jugadores que falló un penal en la tanda de penales de la final, en la que los senegaleses perdieron ante el vigente campeón, Camerún. Trece años más tarde, fue nombrado entrenador de la selección nacional de Senegal, y desde entonces lo ha ayudado a convertirse en un equipo dominante, pero no se ha librado de las críticas en estos años.

Las dudas sobre su idoneidad para el cargo aumentaron tras una prematura eliminación en cuartos de final del Afcon de 2017, cuando el equipo perdió ante Camerún; y en 2019, cuando cayó ante Argelia en la final. Aunque Cisse ha podido ganarse el corazón de algunos críticos, sin duda será reivindicado si Senegal gana la AFCON en suelo camerunés.

En opinión de Seydi, la «mayor pesadilla de Cissé ha sido contra Camerún, por lo que ganar [la Copa] en Camerún sería bueno. Sería una recompensa para él». También sería una recompensa para los jugadores que han trabajado tanto, y para los muchos aficionados al fútbol de Senegal de todo el mundo que quieren ver al equipo desarrollar su potencial.