Selecciones de Gambia y Burkina Faso. Imagen de Kyselak, 23 de octubre de 2010, Wikimedia Commons, The GNU Free Documentation License (GFDL) [1].
Cuando Gambia llegó a Camerún para disputar la Copa Africana de Naciones, muchos pensaron que solo estaba ahí para hacer números y que seguramente no sería una fuerza a tener en cuenta. Sin embargo, demostraron que todos están equivocados y han dado un golpe de timón en el torneo deportivo más importante del continente.
Los Escorpiones tuvieron uno de los estrenos más espectaculares de la historia de la Copa Africana de Naciones, alcanzaron los cuartos de final [2] en su primera participación.
Tras poner fin a una larga espera para participar en la Copa de Naciones, Gambia superó diversas pruebas para llegar a los octavos de final y, sin duda, verá sus últimos partidos [3] con gran orgullo.
Las estadísticas respaldan esta opinión. Gambia estaba en el Grupo F de la Copa de Naciones aplazada, Gambia terminó segunda en el registro con siete puntos en tres partidos invictos. Se impuso a Mauritania (1-0) y logró su primera victoria, empató con Malí (1-1) y venció a Túnez (1-0) para sellar su pase a la fase eliminatoria.
No bajaron la cabeza y eliminaron a Guinea [4] para alcanzar los cuartos de final. En resumen, Gambia ganó tres de sus cuatro partidos de la AFCON, marcaron cuatro goles y recibiendo solo uno.
Gambia ha realizado algunas exhibiciones tácticamente brillantes y pocos equipos han podido igualar su calidad. Se ha preguntado cómo un equipo que parecía condenado ahora parece cada vez más capaz de lograr improbable título en una competencia que le brindó momentos oscuros.
Les quedan tres obstáculos por superar antes de poder reclamar el Santo Grial. Cherno Badja, entrenador en Gambia y miembro de la asociación de futbolistas del país, cree que los Escorpiones están impulsados por el deseo de mejorar y pueden hacer lo impensable. «Está más allá de nuestros sueños más locos estar aquí, dada la escasa preparación que tuvimos antes del torneo. Pero estamos muy contentos y ahora creemos que podemos llegar hasta el final y traer el trofeo a casa», declaró a Global Voices.
De la inconsistencia viene la estabilidad
Gambia ha recorrido un largo camino y su ascenso a la Copa Africana de Naciones no ha sido sencillo.
Su historia está salpicada de frecuentes decepciones y fracasos. Antes de debutar en la Copa Africana de Naciones 2021, Gambia era el único país de África Occidental que aún no se había clasificado.
En 1975, se clasificó por primera vez para la Copa Africana de Naciones, pero no logró llegar a la fase final de 1976 en Etiopía tras una humillante derrota por 6-0 ante Marruecos. Desde entonces, las frustraciones han sido frecuentes, ya que cada intento de romper la mala racha parecía inútil.
En mayo de 2014, Gambia fue expulsada [5] de las competiciones de la CAF durante dos años por falsificar la edad de los jugadores. Por eso, la nación continental más pequeña de África perdió la oportunidad de clasificarse para la AFCON 2015. Ese veredicto del organismo rector del fútbol africano añadió más dolor a su intento de jugar al fútbol de élite en el continente.
Pero en 2019 casi rompieron la mala suerte. Estuvieron muy cerca de clasificarse para su primera competencia, tras quedar a cuatro puntos del segundo clasificado, Benín. Fue una nueva era para el equipo que se reforzó por completo. Durante la fase de clasificación, empataron dos veces con Argelia (1-1). Eran auténticos indicios de que se habían recuperado de sus contratiempos y de que habían urdido un plan para revertir sus desgracias.
Su notable estado de forma les permitió clasificarse para la siguiente edición de la AFCON. Fue una recompensa adecuada a su resistencia y a un plan bien establecido facilitado por la abundancia de talentos.
Kebba Touray, vicepresidente primero de la Asociación de Entrenadores de Fútbol de Gambia, que también es entrenador del Bakau United FC, declaró a Global Voices que «hemos estado anhelando este momento que nunca ha llegado. Nuestro primer partido y nuestro primer gol fueron un gran momento en la AFCON. He seguido al equipo durante la fase de clasificación, y no me sorprende. Es un equipo disciplinado tácticamente».
«El talento nunca ha sido nuestro problema. En 2005, organizamos la AFCON sub-17 y la ganamos en casa. Ese mismo año nos clasificamos para el campeonato africano. De la selección sub-17 pasaron a la sub-20, en el que acabamos con una medalla de bronce. Luego fuimos a Canadá para el Mundial sub-20. El cambio suena raro para muchos gambianos, pero creo que eso es lo que nos ha allanado el camino ahora», afirmó Kebba.
La liga nacional de Gambia [6] también ha sido decisiva en los dos últimos años. Alrededor del 95 % de la plantilla actual está formada por jugadores cultivados en el país, la mayoría de los cuales empezaron en el fútbol comunitario. El campeonato es ahora muy «competitivo» y se han producido mejoras en los equipos.
Su sorprendente debut en la Copa Africana de Naciones significa que el fútbol de Gambia gozará de un nuevo impulso en el futuro. Algunos jugadores gambianos también han despertado el interés de los clubes europeos, por lo que hay optimismo en que cada vez más talentos den el salto al extranjero. Kebba afirma además que:
The league has been very competitive and very positive. Now we see players moving out of the country which is a sharp contrast from the olden days. Overall it has been very much progressive for The Gambia. Now, I think the players have opened up to the world and the world has seen what The Gambia is made of. Although people are moving out of the country to play professional football in Europe, I think this time around people will know that there are talents in that small tiny country.
La liga ha sido muy competitiva y muy positiva. Ahora vemos que los jugadores salen del país, lo que supone un fuerte contraste con los viejos tiempos. En general, ha sido muy progresista para Gambia. Creo que los jugadores se han abierto al mundo y el mundo ha visto de qué está hecha Gambia. Aunque la gente salga del país para jugar al fútbol profesional en Europa, creo que esta vez la gente sabrá que hay talentos en ese pequeño país.
Buba Jallow, experto en fútbol de Gambia que lleva cinco años informando sobre el equipo, cree que ya es hora de que el fútbol del país adquiera un lugar elevado tras varios años a la zaga.
«Algunos jugadores no tuvieron oportunidades. Teníamos talentos a nuestra disposición, pero no teníamos la exposición. Por eso hemos llegado tarde a la escena continental. Nuestra actuación en la AFCON es una llamada de atención para que el Gobierno y todo el sector privado inviertan más en el deporte, especialmente en nuestro fútbol. El éxito y la historia de los Escorpiones allanarán el camino para que haya más oportunidades en Gambia», afirmó Jallow.
¿Preparados ganarle al anfitrión?
Ecorpions de Gambia celebran un gol en la actual Copa Africana de Naciones 2022. Imagen de la Federación de Fútbol de Gambia [7].
Gambia enfrentó al país anfitrión, Camerún [8], en su primer partido de cuartos de final de la Copa Africana de Naciones, el sábado 29 de enero, en el estadio Japoma de Duala.
El partido promete estar lleno de giros y sorpresas. Sin embargo, los Escorpiones tienen muchas posibilidades y suponen una verdadera amenaza para los cinco veces campeones de África, los Leones Indomables.
Será otro gran reto para el entrenador Tom Sainfiet, que fue nombrado [9] en 2018. Por aquel entonces, Gambia ocupaba el puesto 172 de la clasificación de la FIFA, pero hoy se ha instalado en el 150.
Saintfiet, ex director técnico de las selecciones nacionales de Togo y Zimbabue, ha sido sin duda uno de los principales catalizadores de su decente trayectoria. Ha sido capaz de convertir a jóvenes promesas en un equipo capaz de jugar a un nivel tan alto y de ganar títulos. Jallow subrayó además que:
I think the Gambia can go a long way. I’m optimistic. This is a unique story. The coach has been putting a lot of confidence on these players and the players in turn believe in themselves. This AFCON means a lot to the Gambia as a nation. The more games we have, the more our confidence swells. There have been celebrations throughout the tournament since we won against Mauritania. We believe in ourselves. The last time Cameroon won the Africa Cup of Nations in 2017, they didn’t have the best squad. They had a good coach and great players but it wasn’t the best of the team. And Zambia also did so when they won the Africa Cup of Nations back in 2012. All these are inspirations especially for the players.”
Creo que Gambia puede llegar muy lejos. Soy optimista. Esta es una historia única. El seleccionador ha depositado mucha confianza en estos jugadores y a su vez, ellos creen en sí mismos. Esta AFCON significa mucho para Gambia como nación. Cuantos más partidos tengamos, más aumentará nuestra confianza. Desde que ganamos a Mauritania, hemos celebrado todo el torneo. Creemos en nosotros mismos. La última vez que Camerún ganó la Copa Africana de Naciones en 2017, no tenía el mejor equipo. Tenían un buen entrenador y grandes jugadores, pero no era lo mejor del equipo. Y con Zambia iue igual cuando ganó la Copa de África en 2012. Todo esto es una inspiración, especialmente para los jugadores.