«初级雪道 / Pista de esquí para principiantes» por livepine licencia (CC BY 2.0).

Con los Juegos Olímpicos de Invierno 2022, que se celebran en Pekín (China) del 4 al 20 de febrero, esta ciudad se ha convertido en la primera en acoger olimpiadas de verano t de invierno. La ciudad china ha estado llena de actividad, preparación COVID-19, y controversias a medida que se acercaban los juegos. Sin embargo, sin lluvias en la región más seca del país en las semanas previas, los ecologistas han expresado su preocupación por la nieve de la ciudad, o por el hecho de que no hay nieve.

Ante la ausencia de nevadas, los organizadores pekineses han recurrido a la creación de nieve artificial para las colinas alpinas del Centro de Esquí de Yanqing y han disparando 290 cañones, también conocidos como «cañones de nieve», las 24 horas del día desde diciembre de 2021, para preparar los Juegos. Por primera vez, toda la nieve de esta Olimpíada será totalmente artificial.

Para crear la nieve, las turbinas mezclan agua con aire comprimido, antes de propulsar las gotitas en el aire para formar la nieve. Los trabajadores que conducen los pisanieves esparcen la nieve en las pistas de esquí y esculpen los saltos y giros. De este modo, se garantiza que la nieve de las pistas cumpla con los estándares precisos de profundidad, dureza y consistencia.

«Nuestro mayor reto es mantener una calidad de nieve uniforme», dijo Li Xin, vicedirector de las operaciones de montaña en el Centro Nacional de Esquí Alpino de Yanqing, a unos 80 kilómetros de Pekín, según un informe de France24.

Los expertos han expresado su preocupación por la sostenibilidad ambiental de este proceso, ya que la nieve artificial requiere miles de litros de agua y kilovatios de energía. Además, en un estudio publicado en 2020 por la revista Nature, los científicos advertían de que el agotamiento de las aguas subterráneas en el norte de China era uno de los más graves a nivel mundial, debido a la urbanización, falta de precipitaciones, riego intensivo de la agricultura, y lo calificó de «cuestión crítica».

Según las estimaciones, los Juegos necesitarán casi 49 millones de galones de agua para crear nieve artificial suficiente para las competencias invernales. En su Informe de Sostenibilidad previo a los Juegos, los organizadores estimaron que se utilizarían unos 890 000 metros cúbicos de agua en Yanqing de noviembre de 2021 a marzo de 2022, y 1.9 millones de metros cúbicos en Zhangjiakou, y las cifras reales se publicarán en el informe posterior a los Juegos.

Asimismo, los ambientalistas expresaron su preocupación por la proximidad a la Reserva Natural Nacional de Songshan, de 4600 hectáreas; a muchos les preocupa también que la contaminación acústica de las máquinas de nieve artificial perturbe la fauna de la reserva.

En Pekín, los medios controlados por el Estado han estado promocionando los Juegos como una hazaña de sostenibilidad, han llegado a llamarlos «Juegos verdes«, En su Informe de Sostenibilidad previo a los Juegos, los organizadores de Pekín 2022 destacaron las medidas adoptadas para reducir las emisiones de carbono y utilizar energías renovables.

En un artículo de la página de noticias estatal China Daily, los críticos afirmaron que la fabricación de nieve no es un proceso irreversible de consumo de agua, sino que el agua de deshielo puede reciclarse en embalses. En el marco de los Juegos, los organizadores han construido tres embalses que recogerán y reciclarán el agua de deshielo y de lluvia que se utilizará para fabricar la nieve artificial.

Sin embargo, los expertos tienen otras ideas. La profesora Carmen de Jong, hidróloga de la Universidad de Estrasburgo, comentó: «estos podrían ser los Juegos Olímpicos de Invierno más insostenibles jamás celebrados… estas montañas prácticamente no tienen nieve natural». Dijo que debido al elevado consumo de agua y energía, la nieve artificial dañará la salud del suelo y provocará erosión, por no hablar de los productos químicos utilizados para evitar que la nieve se derrita. Y esto es otra cosa que preocupa, el tiempo que tardará en hacerlo una vez terminado los Juegos. Según un artículo de Spiegel de 2008, tarda entre dos y tres semanas más que la nieve natural, y puede afectar los niveles normales de agua subterránea.

Los organizadores de los Juegos opinaron que las preocupaciones sobre la nieve artificial están «mal informadas e infundadas». Joe Fitzgerald es un experto canadiense en construcción de pistas, contratado como consultor en el Parque de Nieve Genting en Zhangjiakou, provincia de Hebei que coorganiza los Juegos; dijo al diario estatal China Daily que la fabricación de nieve artificial ha estado presente en otros ocho Juegos Olímpicos de Invierno, y que Pekín no es una excepción. Además, señaló que la nieve artificial ayuda a crear una superficie consistente, y reduce la incidencia de lesiones por caídas en la nieve.

Sin embargo, otros expertos y atletas de deportes de invierno no están de acuerdo, y afirman que ese tipo de nieve provoca más lesiones, ya que es más húmeda y se vuelve más dura y densa, lo que significa que una caída puede provocar lesiones más graves.

La nieve artificial no es un fenómeno nuevo en los Juegos de Invierno, y se utilizó por primera vez en los Juegos de Invierno de 1980 celebrados en el estadounidense  lago Placid, Nueva York, para paliar los bajos niveles de nieve natural. Esto ocurrió después de que un invierno «excepcionalmente seco» obligó a los organizadores a crear nieve artificial en distintas sedes.

Otros expertos de las olimpíadas anteriores insisten en que es difícil confiar en la nieve natural al organizar los Juegos, lo que puede también afectar a la equidad durante las competencias.

Varios usuarios acudieron a Twitter para plantear su preocupación o expresar su opinión sobre el uso de nieve artificial.

While Beijing people lock down at home, suffering hunger!
Chinese Communist Party is holding Winter Olympic in a man make snow city.
The Games is damaging the Spirit and Image of Olympics.
Beijing Winter Olympics is inhumanity, no human rights, no freedom! pic.twitter.com/jzjMBBCWuY

— Himalaya Australia Gnews (@HAGnews2) January 25, 2022

¡Mientras los pekineses se encierran en casa, pasando hambre!
El Partido Comunista Chino está celebrando los Juegos Olímpicos de Invierno en una ciudad de nieve artificial.
Los Juegos está dañando el espíritu y la imagen de las Olimpíadas.
¡Las Olimpíadas de Invierno de Pekín son inhumanas, sin derechos humanos, sin libertad!

Well China has area like Beijing where it’s pretty cold in winter (it is currently -5). Artificial snow is used when the weather is not able to produce natural snow. Natural snow is what is supposed to be used, but the weather at Zhangjiakou didn’t produce enough snow apparently

— Jules (@pad_jules) January 26, 2022

¿Por qué los países con climas cálidos intentan ir contra la naturaleza? ¿Los Juegos Olímpicos de invierno pueden celebrarse en zonas con climas fríos y los países más cálidos pueden acoger los de verano?
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Bueno, en China hay zonas como Pekín donde hace bastante frío en invierno (actualmente hay -5). La nieve artificial se utiliza cuando el tiempo no es capaz de producir nieve natural. La nieve natural es lo que se supone que se utiliza, pero el tiempo en Zhangjiakou no produjo suficiente nieve aparentemente

Artificial snow used at Beijing 2022 @Olympics «poses tough environmental questions» warns new @SportEcoGroup study https://t.co/Mwp421Sf2o

— Sportandclimate (@sportandclimate) January 26, 2022

Juegos Olímpicos de Invierno. La nieve artificial podría causar daños al ambiente.
Informe: La nieve artificial empleada en Pekín 2022 «plantea difíciles cuestiones ambientales, ya que se necesitan más de 222 millones de litros de agua para crear las condiciones de la nieve».
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La nieve artificial utilizada en las Olimpiadas de Pekín 2022 «plantea difíciles cuestiones ambientales», advierte el nuevo estudio de Sport Ecology Group.

Una nueva investigación del Sport Ecology Group (Grupo de Ecología del Deporte) de la Universidad de Loughborough, Inglaterra, y del grupo ambiental Protect Our Winters sugiere que, a medida que la crisis climática siga empeorando, los deportes de inviernos podrían ser menos factibles e incluso más peligrosos. «El peligro es claro: el calentamiento provocado por el hombre está amenazando el futuro de los deportes de invierno. Además, está reduciendo el número de lugares climáticamente adecuados para los Juegos Olímpicos de Invierno». El informe añade:

«El cambio climático está minando la posibilidad de que los deportes de nieve y hielo se celebren en condiciones naturales…Escuchamos que el uso intensivo de nieve artificial podría provocar más lesiones, advertencias sobre el daños ambiental de los pesticidas utilizados para mantener fría la nieve artificial, preocupación de que las posibilidades de las localidades se agoten a medida que las temporadas de esquí se vuelvan más erráticas».

Mientras tanto, un nuevo estudio de Current Issue del Tourism Journal muestra que solo uno de los 21 lugares de los anteriores Juegos Olímpicos de Invierno tendrá suficiente hielo y nieve para celebrar los Juegos en 2080, si las emisiones globales se mantienen en la trayectoria actual. Además, concluye que para ese mismo año, solo habrá nueve ciudades en todo el mundo con suficiente nieve para celebrar los Juegos.

«Ningún deporte puede escapar a los efectos del cambio climático. Alcanzar los objetivos del Acuerdo de París es fundamental para salvar los deportes de nieve tal y como los conocemos, y garantizar que haya lugares en todo el mundo para albergar los Juegos Olímpicos de Invierno», dijo Daniel Scott, investigador y autor principal del estudio.

Queda por ver qué harán los organizadores de los Juegos Olímpicos de Pekín para mitigar los problemas ambientales mencionados. También ofrecerá al Comité Olímpico Internacional (COI) elementos de reflexión al considerar futuras sedes y lugares de celebración de los Juegos Olímpicos de Invierno.