Sogunpara, aldea típica de los mising en el distrito de Jorhat (Assam), con chang ghar o casas tradicionales sobre plataformas elevadas. Imagen del autor.

Las entrevistas de este reportaje se realizaron presencialmente como parte de la investigación de campo entre octubre y diciembre de 2021.

El estado de Assam, en el noreste de India, es el más afectado por el cambio climático en el país, por las inundaciones repentinas y la erosión. La segunda mayor tribu del estado, los mising (que representan el 17,8 % de la población del estado) se encuentran entre los más afectados, ya que viven en las orillas del río Brahmaputra y sus afluentes. Sin embargo, se las arreglan para sobrevivir en sus singulares y tradicionales casas resistentes a las inundaciones, llamadas chang ghar en asamés, encaramadas al suelo sobre pilotes de bambú.

La palabra «mising» significa hombre (mi) del agua (asi), y los que viven en tierra firme los llaman «gente del río». Como viven en tierras bajas cerca del río, las casas de los mising pueden inundarse fácilmente durante las mareas o ser arrastradas por las inundaciones.

Dentro de un tradicional chang ghar

Chang ghar se construyen sobre una plataforma elevada sostenida por zancos de bambú, que pueden mantener a raya las aguas de las inundaciones.

Sogunpara, en el distrito de Jorhat, es una típica aldea mising, a unos 300-500 metros del río Brahmaputra. «Cada vez que el nivel de agua sube durante las inundaciones, nos convertimos en los más vulnerables», dice Nandi Mili, propietario de un chang ghar en el pueblo.

Chang ghar sobre pilotes de madera con una jokhola o escalera auspiciosa para entrar. Imagen del autor.

Están unos 2,5 metros del suelo y flanqueadas por casas similares a su alrededor. Esta altura del suelo, según Nandi, indica el nivel que alcanzó la última inundación en la localidad. Los aldeanos marcan esta altura en los postes de sus casas, y según eso elevan sus suelos durante las siguientes reparaciones.

Una escalera de madera, llamada localmente jokhola, conduce a la entrada elevada de la casa. Es un elemento importante del hogar de la comunidad sobre el que descansan algunas de sus creencias sociales. «Una jokhola tiene cinco o siete peldaños, ya que estos números se consideran auspiciosos para nosotros», explica Lotika, esposa de Nandi.

Según las tradiciones de los mising, la llegada de una nueva novia a su hogar requiere la creación de una nueva jokhola. Rituales y ceremonias en presencia de los ancianos de la aldea marcan su subida a esta jokhola, para entrar en la casa por primera vez. «Se cree que esto hace que el matrimonio sea largo y feliz», dice Lotika.

Nandi Mili con su familia en su chang ghar. Imagen del autor.

La jokhola que se encuentra fuera del chang ghar de Lotika tiene cinco escalones que conducen a la entrada a través de un porche o baranda rectangular. La sala de la entrada está casi desnuda, con algunas sillas dispuestas para los visitantes. Las paredes de la casa están hechas de bambú o caña entrelazados.

«No usamos ni barro ni cemento en nuestra construcción, para minimizar los daños en nuestras casas debido a las recurrentes inundaciones. Además, la caña y el bambú son recursos naturales fáciles de conseguir en las zonas silvestres cercanas a nuestra aldea, por lo que reconstruir nuestras casas resulta fácil y rentable con ellos», dice Nandi.

El suelo de la casa está revestido con largas y gruesas tiras de bambú, y resiste cómodamente el peso de los enseres y los miembros de la familia. Su altura variable es uno de los aspectos más destacados de la estrategia de resistencia a las inundaciones del chang ghar. «Otro aspecto importante de esta estrategia de resistencia es que, siempre que sea posible, podemos deshacer estas estructuras de bambú, cargarlas en botes, etc., y guardarlas en tierras altas o plataformas elevadas, para volver a fijarlas, una vez pasadas las inundaciones», dice Nandi.

Lotika Mili prepara té en la cocina de su chang ghar. Imagen del autor.

Cocina especial del chang ghar

En el centro de la casa hay una cocina y una chimenea, típicamente diseñada para resistir inundaciones. Al encender el hogar, Lotika dice que se llama localmente «meram«, y también mantiene la casa caliente entre los fríos vientos de las orillas del río. Pero lo más importante es que esta parte de la casa tiene algunos mecanismos tradicionales de almacenamiento de alimentos, tanto para el uso diario como para el de emergencia durante las inundaciones. Se trata de estanterías rectangulares de bambú (de unos 1.20 m por 0.90 m) suspendidas con cuerdas del techo a una altura óptima sobre la chimenea.

A 1.20 m por encima del meram cuelga el primer estante, llamado «perab«, sobre el que hay otro, conocido como rabbong. Como el perab está directamente encima de la chimenea, también se usa para ahumar el pescado y la carne crudos o para secar el arroz durante la temporada de lluvias. También se apilan allí los objetos de uso cotidiano, como los utensilios y la leña..

Rabbong es muy especial para la comunidad, ya que almacena jarras de la tradicional cerveza de arroz mising apong, sobre todo en invierno, para mantenerla caliente y evitar que se agriete. En verano, estas jarras se ponen en el suelo del chang ghar para mantenerlas frescas.

Hay otro estante superior cerca del techo de la cocina llamado «kumbang«. Se usa para almacenar alimentos como papas, calabazas, calabazas, cebollas, ajos, etc.

Según Nandi, como estas capas están directamente sobre la chimenea, el humo y el calor mantienen las bacterias y los hongos fuera de los artículos almacenados. Además, el techo de paja también mantiene frescos los artículos en el kumbang.

Para emergencias y protección del ganado

A menudo se crea un espacio de almacenamiento adicional con esteras de bambú bajo el techo de su habitación en la entrada. Aquí se guardan bolsas de arroz, semillas de hortalizas y otros artículos de primera necesidad para protegerlos de las inundaciones y reservarlos para usarlos en caso de emergencia. «Nuestra comunidad está siempre preparada para evacuar sus casas, ya que las inundaciones son ahora más repentinas y recurrentes», dice Lotika.

En el sótano de un chang ghar se guarda el ganado que constituye una parte importante del hogar de los mising. Imagen del autor.

En el espacio bajo la casa o el sótano abierto, flanqueado por los postigos de bambú, unos cuantos cerdos holgazanean al sol de la mañana. Esta parte de la casa está ocupada por el ganado de la familia, que ocupa un lugar importante en la vida de las comunidades locales. Algunos hogares del pueblo también han construido una plataforma elevada cerca de sus casas donde se refugia el ganado durante las inundaciones.

Réplicas de viviendas tribales tradicionales

A pocas casas de distancia de la de Nandi, hay un chang ghar con una interesante variación. Los pilares de bambú que lo sostienen han sido sustituidos por pilares de cemento y el techo de paja habitual ha sido sustituido por láminas de amianto. «Aunque estas modificaciones en los materiales de construcción son caras y muy pocos en la aldea pueden pagarlas, las adaptaciones básicas de la casa para resistir a las inundaciones siguen siendo las mismas», señala Nandi.

Este concepto tradicional de chang ghar se está reproduciendo en las aldeas afectadas por las inundaciones por organizaciones locales sin fines de lucro, como la Sociedad de Desarrollo de la Zona Noreste Afectada (NEADS), con la ayuda de clubes de jóvenes indígenas y comités de gestión de desastres. «En particular, queremos incorporar sus ideas tradicionales y las estrategias de adaptación al clima adoptadas en la gestión de refugios, junto con nuestras prácticas innovadoras en el marco del programa de rehabilitación y reconstrucción tras las inundaciones de la organización», afirma Tirtha Prasad Saikia, director conjunto de NEADS. En los últimos seis o siete años se han construido cerca de 250 viviendas en 25 pueblos de los distritos de Jorhat, Golaghat y Sibsagar..

Miembro de la comunidad mising luce el diseño chang ghar en su traje tradicional. Imagen del autor.

Los aldeanos locales reciben una remuneración por su trabajo durante las obras. Los primeros también aportan bambú, caña y otros materiales locales necesarios para la construcción en sus pueblos. «Estas casas se distribuyen a los beneficiarios sin costo alguno, seleccionados mediante consultas comunitarias con grupos de aldeanos, incluidos sus jefes y ancianos», dice Saikia.

El chang ghar es una estrategia especial de sobrevivencia solo de la comunidad mising. Otras tribus que viven lejos de las orillas del río no usan casas sobre pilotes, viven en cabañas normales.