[1]Vista aérea de la ensenada Vía Láctea en Palaos. Foto [2] de la página de LuxTonnerre en Flickr (CC BY 2.0). [3]
El Olbiil Era Kelulau (Congreso) de Palaos está estudiando un proyecto de ley que pretende abrir su gran Santuario Marino Nacional de Palaos (PNMS por su nombre en inglés) a la pesca comercial y a la exploración petrolera. Como respuesta a esto, los ciudadanos publicaron una petición en línea con el fin de oponerse [4] a este proyecto.
Palaos [5] es un archipiélago compuesto por más de 500 islas ubicado en el lado oeste del océano Pacífico. En 2015, el Gobierno de Palaos estableció este santuario marino, que constituye el 80 % de la zona económica exclusiva del país (ZEE), como zona de conservación donde se excluye la pesca internacional y nacional y deja el 20 % restante solo como una zona de pesca nacional. Esta zona se convirtió en una de las áreas marinas protegidas más grandes del mundo y fue proclamada como un ejemplo para otros países que quieren conservar sus recursos marinos. Después de cinco años de planificación, el Santuario Marino Nacional de Palaos entró plenamente en funcionamiento [6] en 2020.
Sin embargo, a dos años de su cierre, el Gobierno está considerando reabrir el 50 % de la ZEE de Palaos a las flotas pesqueras extranjeras con el fin de generar ingresos y estimular la economía. El proyecto de Ley n° 11-39-2S de la Cámara de Representantes propone reabrir temporalmente el Santuario Marino Nacional de Palaos y permitir la pesca comercial y la exploración petrolera en tiempos que la nación enfrenta una disminución en sus recursos debido a la pandemia del COVID-19. Cabe agregar que el sector turístico de Palaos, que da trabajo al 20 % de su población, se vio gravemente afectado por la pandemia.
Según el Fondo Monetario Internacional [7], en 2021 el producto interno bruto (PIB) de Palaos se redujo un 17 % por las pérdidas relacionadas con la pandemia.
El proyecto de ley dicta que «los acuerdos internacionales de pesca aportan ingresos significantes a la República», además añade:
By temporarily permitting fishing pursuant to foreign fishing agreements within EEZ, the Republic will bring much-needed revenue for the national and state governments, as well as local vendors and will have a significant positive impact on the economy.
Al permitir temporalmente la pesca en virtud de los acuerdos internacionales de pesca dentro de la ZEE, la República aportará ingresos significantes y necesarios para el Gobierno nacional, los Gobiernos estatales y los vendedores locales, además de tener un impacto positivo y significativo en la economía.
Antes de que se prohibiera la pesca, el Gobierno recibía [8] alrededor de 700 000 dólares al año gracias a las licencias de pesca que otorgaba a través del sistema vessel day scheme (VSD [9]), lo que equivale a unos 40 000 dólares por estado. El VSD es un acuerdo entre algunos países insulares del Pacífico que establece un límite [10] a cuántos días un buque puede pescar en las zonas económicas exclusivas de cada nación. Se considera una de las regulaciones pesqueras más complejas y, a la vez, más exitosas del mundo.
Palaos obtiene en promedio ocho millones de dólares al año gracias al VSD.
No obstante, otras estimaciones muestran que gracias a las donaciones internacionales para la conservación y el desarrollo —tanto en dinero como en suministros— para el Santuario Marino Nacional de Palaos, el país ha recibido hasta la fecha alrededor de 70 millones de dólares. Solo en 2022, el país obtuvo 1.8 millones de dólares por parte del Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) que fueron destinados para ayudar a instaurar el Santuario Marino Nacional de Palaos por un periodo de cuatro años, según el informe [8] de Mariana Variety, principal medio de Micronesia.
Costo ambiental
El proyecto de ley fue criticado por ambientalistas y por personas de la tercera edad y ciudadanos de Palaos. El grupo ambiental Ebiil Society comenzó una petición en línea [11] contra este proyecto de ley. Quienes apoyan esta moción le recordaron a las autoridades del país:
…While it is understood that there is a need to seek ways to bolster our revenue earning capacity, short-term solutions should not jeopardize well thought out long-term policy objectives established for our Republic by the Palauan people.
…We believe there is a multitude of unexplored alternatives resulting in sustainable revenues that return social and environmental gains, that reflects our deep wisdom and connection to the ocean, which has cradled our lives and sustained our culture for many generations.
… Si bien se entiende que es necesario buscar maneras de potenciar nuestra capacidad de obtener ingresos, las soluciones a corto plazo no deben poner en riesgo los objetivos políticos a largo plazo que ya están establecidos en el país y que fueron impuestos por la gente de Palaos.
… Creemos que hay muchas alternativas que aún no se han estudiado para obtener ingresos sostenibles que retribuyan ganancias sociales y ambientales y que reflejen nuestra gran sabiduría y conexión con el mar, el que ha acunado nuestras vidas y ha sostenido nuestra cultura por muchas generaciones.
El presidente de Palaos, Surangel Whipps Jr., reconoció [12] la petición y respondió que el Gobierno está ofreciendo una solución, y mencionó a los medios:
We want to come up with a solution. So I don’t know if they’re opposing the solution or they’re opposing something else. What we’re doing is providing a solution. So I hope we can all work together to solution that benefits everyone. That’s really the goal. So I think a lot of times we do petitions or we run around doing things being misinformed.
Queremos encontrar una solución, así que no sé si se oponen a la solución o se oponen a otra cosa. Lo que estamos haciendo es ofrecer una manera de resolverlo, por lo que espero que todos podamos trabajar juntos en encontrar una alternativa que nos beneficie a todos, ese es realmente el objetivo. Creo que muchas veces hacemos peticiones o vamos por ahí haciendo cosas estando mal informados.
Durante una audiencia pública sobre el proyecto de ley, el presidente de la Cámara de Representantes, Sabino Anastacio, señaló [13] que los fondos que Palaos tiene derecho a recibir por parte de los donantes internacionales del ambiente no se están usando para financiar las necesidades del país. Añadió que el Estado no está al tanto de cómo se utilizan algunos fondos entregados por estas organizaciones sin fines de lucro.
When the money comes, these are non-profit so we don’t see the paperwork. We don’t know how much goes to the [salaries] and where the rest of the money goes.
Estas son organizaciones sin fines de lucro, por lo que no vemos el papeleo cuando llega el dinero. No sabemos cuánta cantidad se designa a los salarios ni a dónde va el resto del dinero.
Durante la audiencia, algunas partes interesadas declararon que Palaos se beneficiaría mucho más si se mantiene el santuario marino.
La etiqueta #SaveMySanctuary [salva mi santuario] se utiliza para movilizar el apoyo en línea contra el proyecto de ley.
La página de Facebook Friends of the Palau National Marine Sanctuary ha publicado varios videos a la red social en los que aparecen personas que quieren preservar el Santuario Marino Nacional de Palaos.
Rideb Okada Techitong, el jefe de Ngatpang y presidente de Belau Offshore Fisheries, Inc., explicó [14] cómo el Santuario fue concebido como una aplicación de la práctica indígena de Palaos llamada «bul» que establece la suspensión del uso de los recursos para evitar la destrucción de un hábitat o de las especies.
[14]Captura de pantalla [14] del video publicado en Facebook de la página Friends of the Palau National Marine Sanctuary.
Dora Benhart, responsable del Departamento de Conservación y Aplicación de la Ley, advirtió [2] sobre cómo la reapertura del Santuario Marino de Palaos afectará negativamente el estilo de vida del país.
[2]Captura de pantalla [2] del video publicado en Facebook de la página Friends of the Palau National Marine Sanctuary.
Adolph Demei, pescador y miembro de Friends of the Palau National Marine Sanctuary, recordó [15] cómo la pesca excesiva ha provocado una disminución en las pesquerías de Palaos, lo que hizo que los adultos mayores decretaran un «bul», lo que llevó a la creación del Santuario Marino Nacional de Palaos.
[15]Captura de pantalla [15] del video publicado en Facebook de la página Friends of the Palau National Marine Sanctuary.
Irónicamente, Palaos fue sede [16] de la séptima conferencia anual «Nuestro Océano» el 13 y 14 de abril en la que representantes de distintos gobiernos y organizaciones de la sociedad civil de todo el mundo se reunieron para debatir sobre nuevas e importantes medidas para proteger el océano.