Dos paquetes de Lianhua Qingwen distribuidos por el Gobierno de Hong Kong. Foto de Oiwan Lam.
Mientras que los habitantes de Shanghái luchan contra la escasez de alimentos, disponen de un abundante suministro [1] de Lianhua Qingwen, medicina china tradicional compuesta de extractos de docenas de hierbas que se ha utilizado ampliamente para tratar el COVID-19 en China, a pesar de que su eficacia no está respaldada por datos clínicos fiables.
Aunque Shanghái distribuye cápsulas herbales a los 26 millones de habitantes de la ciudad, las falsas afirmaciones de que el medicamento puede proteger eficazmente contra el COVID-19 han inundado las redes sociales chinas desde inicios de abril. Las acciones del fabricante del medicamento, la empresa farmacéutica Shijiazhuang Yiling, subieron y luego se desplomaron en pocos días debido a las reacciones en línea.
Medicina china tradicional y el poder blando de China
El Gobierno chino ha celebrado el éxito del país en la lucha contra la propagación de COVID-19 con su política cero COVID-19, con medidas que incluyen confinamiento total de las ciudades, control de movimientos individuales mediante un sistema de vigilancia del código sanitario, pruebas masivas de COVID, y la aplicación de medicina tradicional en el tratamiento de las enfermedades.
Algunos de los rumores sobre el medicamento proceden directamente del Gobierno. El libro blanco del Consejo de Estado chino «Lucha contra COVID-19: China en acción» publicado en 2020, afirma [2] que la medicina tradicional,, incluida la Lianhua Qingwen:
…have significantly reduced the incidence rate [infection rate], prevented cases with mild symptoms from worsening, increased the cure rate, lowered the fatality rate, helped nucleic acid turn negative and sped up the rehabilitation of recovered COVID-19 patients.
… ha reducido significativamente la tasa de incidencia (tasa de infección), evitado que los casos con síntomas leves empeoren, aumentado la tasa de curación, reducido la tasa de mortalidad, ayudado a que el ácido nucleico sea negativo y acelerado la rehabilitación de los pacientes recuperados de COVID-19.
Algunos críticos creen que medicina tradicional se ha convertido en un medio para que China [3] fortalezca su economía nacional y mejore su poder blando en el extranjero.
Según el manual de control de pandemias chino, los Gobiernos locales tienen que distribuir gratuitamente medicina tradicional durante los brotes pandémicos, y la Lianhua Qingwen ha superado en cierto modo a otras medicinas tradicionales, y se ha convertido en el regalo más popular para las personas en confinamiento.
Un informe de China Economic Weekly reveló que la empresa farmacéutica Shijiazhuang Yiling, fabricante de Lianhua Qingwen, ha obtenido un beneficio de 3 300 millones de yuanes [4], aproximadamente unos 51.8 millones de dólares, en los últimos nueve meses con la venta de las cápsulas de hierbas, principalmente a instituciones gubernamentales.
En Hong Kong, cada hogar ha recibido [5] al menos dos paquetes de Lianhua Qingwen durante la quinta ola de brotes de la ciudad.
Además, Shanghái está enviando [6] el medicamento a los 26 millones de habitantes de la ciudad, pero el regalo no ha sido muy bien recibido, ya que muchos siguen luchando con la escasez de alimentos [7]. Desde Shanghái, Lex Tang tuiteó:
第二次发连花清瘟了。我们缺的是蔬菜和肉，不是连花清瘟🤣 pic.twitter.com/hBeCh5haIO [8]
— Lex Tang (@lexrus) April 10, 2022 [9]
Es la segunda vez que distribuyen Lianhua Qingwen. Lo que nos falta son verduras y carne, no Lianhua Qingwen 🤣
A medida que el medicamento se ha ido distribuyendo, se ha producido una avalancha de desinformación en las redes sociales chinas sobre su eficacia.
Afirmaciones falsas en la comercialización en redes sociales
El 6 de abril, una noticia procedente de Shijiazhuang, donde se encuentra el fabricante de Lianhua Qingwen, apareció en el periódico estatal People's Daily Net. El titular de la noticia «Organización Mundial de la Salud reconoce la eficacia de la medicina tradicional en el tratamiento de COVID-19, Lianhua Qingwen ha demostrado su fiabilidad para prevenir y tratar [la enfermedad]» (世防治获得可靠依据卫组织认可中医药治疗新冠疗效 连花清瘟防治获得可靠依据 [10]), se hizo inmediatamente viral en las redes sociales chinas y se dispararon las acciones de la empresa farmacéutica Shijiazhuang Yiling.
El informe se basó en un informe de la Organización Mundial de la Salud [11] publicado el 31 marzo de 2022, que resume una reunión de expertos sobre la evaluación de la medicina tradicional china en el tratamiento de COVID-19. Si bien los expertos coincidieron en que las medicina tradicional estudiada son beneficiosas en el tratamiento de COVID-19 en casos leves o moderados, el informe no menciona nada sobre su eficacia para evitar el contagio.
El 10 de abril, videobloguero Shuiqian Xiaoxi (睡前消息) publicó las conclusiones de la Organización Mundial de la Salud, que fueron rebatidas [12] por quien además cuestionó la credibilidad de los ensayos controlados aleatorios de las cápsulas de Lianhua Qingwen. Además del volumen de la muestra, pequeña y aleatoria, de 284 pacientes de nueve hospitales, los resultados de los ensayos aleatorios se publican en el documento «Eficacia y seguridad de Lianhua Qingwen», del que es coautor Jian Zhenhu, yerno del fabricante de las cápsulas de hierbas.
Pese a las críticas, la empresa farmacéutica siguió con su campaña de comercialización en las redes sociales. El 12 de abril, una publicación viral titulada «Lianhua Qingwen disminuye la tasa de infección entre los contactos cercanos en un 76 %» (密接者用连花清瘟降低阳性感染率76% [13]) se publicó en varias plataformas de noticias en línea. Luego, varios líderes de opinión [14] convirtieron el título en una etiqueta que coronaron a la empresa farmacéutica Shijiazhuang Yiling como una empresa con conciencia social.
Al mismo tiempo, surgieron muchos testimonios en línea sobre la eficacia de Lianhua Qingwen. Sin embargo, la mayoría tiene una estructura de contenido parecida. He aquí un ejemplo [15] del texto promocional que circula en las redes sociales:
24歲在法國留學，得了 omicron，吃蓮花清瘟好的，無後遺症。不說支持不支持，在我身上反正是有效的。而且我是藥學部學生，已經有法語版的研究了。
Tengo 24 años, estudio en Francia y me contagiado con ómicron. Tomé Lianhua Qingwen y me recuperé, sin secuelas. No voy a decir si apoyo el medicamento o no, pero a mí me funcionó. Soy estudiante de farmacia y ahora salen investigaciones relacionadas en francés.
Después, algunos líderes de opinión de redes sociales revelaron que los habían contactado agencias de publicidad en línea para promocionar a Lianhua Qingwen.
Apropiación de la etiqueta y del contenido de la promoción
A esto le siguió una reacción, ya que muchos están indignados por las tácticas de promoción comercial poco éticas.
Para desmentir la propagación de la desinformación, algunos cibernautas empezaron a retomar la etiqueta de la promoción para criticar la campaña de comercialización. He aquí un ejemplo en Weibo:
#密接者用连花清瘟降低阳性感染率76%# [13] 恰饭不丢人，只是有两个问题：①大V作为宣传主体为药品代言是否按规定备案了？②这个话题中的数据用于宣传是否经过了食药监部门的合规审批呢？如果不合法，监管部门是不是应该立案调查呢？
«Lianhua Qingwen disminuye la tasa de infección entre los contactos cercanos en un 76 %». Vaya forma tan descarada de ganar dinero. Tengo dos preguntas: 1) Como grandes cuentas de usuarios verificadas, ¿se han registrado como portavoz de la medicina según los requisitos correspondientes? 2) ¿El porcentaje citado en la etiqueta ha sido aprobado por el organismo regulador? Si esto es realmente ilegal: ¿El organismo regulador tiene que investigar el asunto?
Algunos copiaron la estructura de los contenidos de promoción para difundir burlas de las cápsulas de hierbas:
我24岁在日本留学，得了慢性肠炎，吃了5盒连花清瘟，好了。我邻居因车祸失去双腿，吃了10盒，腿又长出来了。他儿子本来脑瘫，吃了10盒，现在在剑桥读博。
— Anthony (@Anthony20211117) April 17, 2022 [16]
Tengo 24 años y estudio en Japón. Sufrí de enteritis crónica, tomé cinco paquetes de Lianhua Qingwen y me recuperé. Mi vecino, que perdió las dos piernas en un accidente de auto, tomó 10 paquetes y sus piernas volvieron a crecer. Su hijo sufrió un daño cerebral, tomó 10 paquetes y ahora estudia en Cambridge.
El 16 de abril, la doctora Dingxiang (Lila), influyente figura pública en salud, publicó [17] el escrito de un camionero que se quejaba de que había movilizado a un tercio de la mano de obra de los repartidores voluntarios de Shanghái para repartir las cápsulas en lugar de alimentos. En otra publicación, la plataforma sanitaria abordó además el problema médico que supone:
Dr Lilac argues that Lianhua Qingwen cannot prevent COVID infection and its side effects remain unknown. Sending it to healthy residents in Shanghai is completely unnecessary and “should not have been done”. Full text: https://t.co/JhU8Y63eQR [18]
— Xibai Xu (@xuxibai) April 16, 2022 [19]
Esto es consistente con lo que encontraron mis amigos en Shanghái. Todos sin excepción han recibido varias cajas de Lianhua Qingwen. Pasada la medianoche de hoy, la doctora Lilac publicó un artículo de WeChat en el que aconseja no tomar la cápsula como medida preventiva contra el COVID.
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La doctora Lilac afirma que Lianhua Qingwen no puede evitar la infección de COVID-19 y aún se desconocen sus efectos colaterales. Enviarla a los habitantes sanos de Shanghái es totalmente innecesario y » no debería haberse hecho». Texto completo: https://t.co/JhU8Y63eQR [18]
Ciertamente, varios países como Singapur, Estados Unidos Australia y Nueva Zelanda [20], han advertido contra [21] el uso o han prohibido la importación de Lianhua Qingwen para el tratamiento del COVID. En Hong Kong se ha producido un caso de insuficiencia hepática [22] relacionado con el uso excesivo de las cápsulas de hierbas.
Muchas grandes cuentas verificadas han borrado los contenidos promocionados para evitar críticas de otros internautas.
Mientras tanto, el censor chino, que siempre actúa con rapidez al reprimir los rumores en línea y las afirmaciones no verificadas, aún no ha eliminado las afirmaciones que sugieren que Lianhua Qingwen puede prevenir la infección por COVID, lo que lleva a algunos a creer que la campaña de marketing es una estafa patrocinada por el Estado:
Is Lianhua Qingwen basically state-sponsored scam? I wonder how much money they made during the last 2 years.
— Muling He (@sparkleoyster) April 9, 2022 [23]
¿Es Lianhua Qingwen básicamente una estafa patrocinada por el Estado? Me pregunto cuánto dinero ganaron durante los últimos dos años.