Imagen de Prajesh Sjb Rana. Vía The Record (Nepal).

Este artículo de Marissa Taylor se publicó originalmente en The Record (Nepal). Reproducimos una versión editada como parte del acuerdo de intercambio contenido con Global Voices.

Ganesh Shrestha (no es su nombre real) era un hombre saludable. En sus 68 años nunca tuvo problemas de salud serios, ni había sido hospitalizado.

Pero en mayo de 2020, durante la segunda ola de la pandemia, Ganesh contrajo COVID-19 y lo hospitalizaron por dificultades respiratorias. Luego de 20 días en el hospital, Ganesh Shrestha falleció. El Ejército nepalí se encargó se encargó de su cuerpo. Al morir, se unió a la cifra de cerca de 11 928 nepalís que murieron a causa del COVID-19 en los últimos dos años.

En el caso de Shrestha, la causa inmediata de muerte fue bradicardia refleja, disminución en la frecuencia cardíaca que ocurre para prevenir el aumento anormal de presión arterial. De acuerdo con su hija, la neumonía bilateral por COVID-19 fue una causa que contribuyo a su deceso. “Ingresó a la sala COVID. Así que se contó su muerte como si fuera a causa del virus”, señaló.

Desde el comienzo de la pandemia se ha cuestionado qué constituye exactamente un deceso por COVID-19, la confusión que rodea el caso de Ganesh Shrestha lo hace emblemático para quienes plantean estas preguntas. Aunque Shrestha dio negativo en los exámenes de coronavirus al momento de su hospitalización, los médicos atribuyeron su muerte a complicaciones desarrolladas por el COVID-19 y lo registraron como una muerte por COVID-19.

Las cosas se complican aún más en los pacientes con comorbilidades y afecciones de largo plazo. Existe confusión acerca de si las estadísticas de muertes reportadas reflejan a: quienes murieron de COVID-19 o aquellos que murieron con el virus; debido a que las estadísticas del número de víctimas que se publican a diario por los gobiernos de todo el mundo (incluido Nepal) no diferencia de ambos. Al unir esta información no se puede mostrar una imagen real de las muertes que ha ocasionado la pandemia y podría dificultar la toma de medidas de salud pública específicas para prevenir futuras muertes.

De acuerdo con la Orientación internacional para la certificación y clasificación (codificación) del COVID-19 como causa de muerte propuesta por la OMS, una muerte a causa de COVID-19 se describe como una “muerte resultante de una enfermedad clínicamente compatible, en un caso COVID-19 probable o confirmado, a menos que exista una causa alternativa de muerte que no pueda estar relacionada con la enfermedad COVID (por ejemplo, trauma)”.

En línea con las directrices de la OMS, la División de epidemiología y control de enfermedades (EDCD, por su nombre en inglés) del Ministerio de Salud nepalí no elaboró sus propias guías para documentar las muertes por COVID-19 hasta enero del 2021. Antes de eso, era una práctica habitual documentar como muerte COVID-19 a cualquier persona que haya positivo a coronavirus en el momento del fallecimiento.

El doctor Amrit Pokhrel, jefe de la sección de Gestión de Emergencias y Brotes de la EDCD, mencionó que existe una unidad de la EDCD encargada de contabilizar los casos confirmados de COVID-19 y las muertes por el virus que han sido notificadas por los hospitales de todo el país. El recuento diario se publica cada noche en el sitio web del Ministerio de Salud.

“Excepto en el caso de muertes por accidentes de tráfico, suicidio o delincuencia, cualquier persona que dé positivo en las pruebas de COVID-19 al momento del fallecimiento se contabiliza como una muerte por COVID-19, señaló el doctor Pokhrel.

Sin embargo, esta regla general no da una imagen precisa de las muertes por COVID-19. Es importante distinguir entre quienes murieron con COVID-19 y los que murieron de COVID-19 para entender qué sector de la población sigue siendo susceptible al virus y en ese momento, evaluar la eficacia de las diversas vacunas que se han utilizado.

Los médicos también tienen autoridad para evaluar y decidir qué se considera una muerte por COVID-19. Pero, por cómo se recogen los datos de Nepal, no hay indicación de cuántas muertes por COVID-19 fueron designadas activamente como tales por médicos y cuántas fueron simplemente atribuidas a COVID-19 debido a la presencia de virus.

Para evaluar mejor la mortalidad real por COVID-19, muchos países están calculando el exceso de mortalidad durante la pandemia. El exceso de mortalidad se mide como la diferencia entre el número de muertes notificado en un período determinado y una estimación del número de muertes previsto para ese período si no se hubiera producido la pandemia del COVID-19. El exceso de mortalidad da una imagen más clara de los efectos reales de la pandemia, ya que no solo tienen en cuenta las muertes causadas directamente por COVID-19, sino también las consecuencias asociadas a la pandemia, como la pérdida de empleo, el estrés mental y físico y el aumento de la pobreza.

Por ejemplo, según The Economist, en India, las estimaciones sugieren que tal vez 2,3 millones de personas habían muerto a causa del COVID-19 a principios de mayo de 2021, en comparación con alrededor de 200 000 muertes oficiales, lo que sugiere que el número de muertes del país está gravemente subestimado.

Se estima que el  exceso de mortalidad para Nepal era de 114 126 muertes en exceso hasta el 13 de febrero de 2022. La tasa de mortalidad por COVID-19 notificada es actualmente de 392,6 muertes en exceso por cada millón de muertes (o alrededor de 39 muertes en exceso por cada 100 000 muertes), lo que implica que podría haber muchas más muertes que se deben directamente al coronavirus, además de otros factores de estrés relacionados.

La falta de datos todavía es un problema crítico en Nepal, especialmente en un momento en el que se necesitan datos precisos para estimar el alcance del COVID-19 y sus innumerables efectos. Ya que, incluso los datos disponibles son notoriamente poco fiables y poco científicos.

“Aunque quisiéramos buscar discrepancias no podemos, porque no tenemos datos para comparar. Todas las cifras de COVID-19 de las que disponemos proceden directamente del Ministerio de Salud”, afirma Yogendra Gurung, profesor de estudios de población de la Universidad de Tribhuvan.

En Nepal, ni el Ministerio de Salud ni la Oficina central de estadística tienen registros de las muertes anuales. El único dato disponible es la tasa de mortalidad anual de Nepal. Si observamos la tasa de mortalidad de Nepal entre los años 2020 y 2022 esta oscila entre 6264 y 6327 por mil (6,327 en 2020, 6295 en 2021 y 6264 en 2022). Si nos fijamos solo en la tasa de mortalidad las cifras de los últimos tres años son las más bajas hasta ahora, con una disminución cada año, incluso durante los años de la pandemia. Sin embargo, estas son solo proyecciones realizadas por Naciones Unidas y no nos ayudan a discernir la exactitud de la cifra nacional de muertos COVID-19.

Algunos informes sugieren que las muertes por COVID-19 han sido muy exageradas, pero hay otros que sugieren que se está subestimando gravemente los casos. Al igual que muchos otros profesionales de la salud, los médicos Pun y Pokhrel creen que el número de muertes en Nepal está gravemente infravalorado y que el número total de víctimas mortales puede ser mucho mayor. Esto debido a que hay personas que han muerto de COVID-19 sin que se les haya hecho las pruebas correspondientes y, además porque Nepal tiene una capacidad limitada para realizar pruebas de detección del virus.

Otro problema que presenta el seguimiento de las muertes provocadas por COVID-19 es que, en un comienzo, el Ejército era el encargado de desechar los cuerpos y era el único canal de seguimiento de las muertes. Sin embargo, actualmente la gente se encarga del proceso fúnebre, lo que significa que algunos casos podrían pasar desapercibidos. Además, a veces, los datos del Ejército y del Ministerio de Salud son contradictorios. En 2021, durante el peor momento de la segunda ola, el Ejército de Nepal y el Ministerio publicaron cifras diferentes acerca de las víctimas mortales del COVID-19. El 11 de mayo de 2021, el Ministerio de Salud situó el número de muertos en 4048 personas, mientras que el Ejército de Nepal dijo que eran 4.682 personas. Los expertos en salud pública optaron por los datos del Ejército.

Otra complicación es que periódicamente los datos publicados por el Ministerio aumentan a medida que los cotejan con los datos del Ejército, por lo que las muertes de un período determinado pueden aparecer en el recuento de un período posterior.

Oficialmente, cerca de 12 000 personas han muerto a causa del COVID-19 en Nepal. Aunque el verdadero número de víctimas de la pandemia es sin duda mucho mayor, tanto en términos de muertes directas por COVID-19 como por causas relacionadas al COVID-19. Los datos precisos y desglosados forman parte del derecho del público a la información y, en medio de la pandemia, de su derecho a la vida y a un nivel de salud adecuado. Pero los médicos señalan que esto es lo habitual en Nepal, que las cosas se hacen muy tarde, si es que se hacen.

“Yo también he oído hablar de familiares y amigos que no murieron directamente de COVID-19, pero cuya muerte fue declarada a causa del virus”, informó Gurung, profesor de la Universidad de Truibhuvan. “Pero todo es subjetivo. No hay cómo saber el verdadero recuento de muertes a menos que hagamos un recuento teniendo en cuenta una definición más clara de lo que significa una muerte por COVID-19”.