[1]Periodistas de Sri Lanka reclaman libertad de los medios y responsabilidad por los asesinatos y secuestros de periodistas en Galle Face Green. Foto del autor, usada con autorización.
El 3 de mayo se celebra el Día Mundial de la Libertad de Prensa [2]. En Sri Lanka, el día llegó mientras el país seguía luchando con una crisis económica [3] causada por años de mala gestión y malas políticas, y una escalada de pagos de la deuda. Esto ya ha empezado a afectar a los medios.
Al menos un editor –Upali Newspapers Ltd [4]– se vio obligado a suspender [5] las ediciones impresas sabatinas del periódico inglés The Islander [6] y del cingalés Divain [7]a, por la escasez [8] de papel prensa. Es posible que otros tengan que seguir el mismo camino. El director de operaciones de Liberty Publishers [9] dijo que el costo del papel prensa ya se ha duplicado, ha pasado de unos 600-700 dólares por tonelada métrica en 2021 a 1200 dólares por tonelada métrica a partir de marzo de 2022. Aunque Liberty todavía no ha reducido la frecuencia de sus tres ediciones –diario Morning en inglés, Aruna [10] en cingalés y Thamilan [11] en tamil–, está estudiando la posibilidad de racionalizarlas.
Aparte del aumento de los costos, los periodistas que informan sobre la crisis económica y las crecientes protestas públicas al respecto tienen que estar preparados para la posibilidad de violencia. El 6 de mayo, los periodistas sufrieron el impacto [12] de los gases lacrimógenos disparados en una protesta ante el Parlamento de Sri Lanka. Tres días más tarde, el 9 de mayo, los partidarios de Sri Lanka Podujana Peramuna atacaron [13] a manifestantes pacíficos en Galle Face Green. Al principio, la Policía se mantuvo al margen y acabó usando gases lacrimógenos y cañones de agua.
[14]Manifestantes frente a carteles de periodistas asesinados, torturados y secuestrados colocados frente a la Secretaría de la Presidencia. Foto del autor, usada con autorización.
Ese mismo día, los periodistas también enfrentaron tensión frente a Temple Trees [15], la residencia oficial del primer ministro. El 31 de marzo, al menos nueve periodistas resultaron heridos [16] y seis fueron detenidos [17], en virtud del artículo 120 del Código Penal, mientras informaban sobre una protesta ante la residencia del presidente Gotabaya Rajapaksa, en Mirihana. Al parecer, a uno se le negó [18] asistencia médica en la comisaría, mientras que las cámaras también sufrieron daños.
El fotógrafo del Daily Mirror, Waruna Wanniarachchi, que estaba en Mirihana ese día, declaró que el personal policial de la fuerza especial de Sri Lanka le golpeó en la cabeza [19] con una porra cuando salieron de la casa del presidente tras el incendio de un autobús. Al día siguiente, recibió la visita de agentes del Departamento de Investigación Criminal que le pidieron que les entregara la tarjeta de memoria de su cámara para ayudar a identificar a los manifestantes [20]. Wanniarachchi les pidió que hicieran una petición oficial a su lugar de trabajo, porque ya había entregado su equipo en su oficina. Otro periodista, Tharindu Jayawardhana, fundador del sitio de noticias en cingalÉS MediaLK, dijo que recibió amenazas del personal de la división de medios del presidente, apostado frente a la casa de Rajapaksa, y que le exigieron que dejara de informar. Luego, Jayawardhana presentó una denuncia [21] en la comisaría de Mirihana. El 1 de abril, el jefe policial ordenó una investigación [22] sobre al menos un canal de televisión privado, NewsFirst, en un intento de culpar de los disturbios a la cobertura del canal
[23]Días después de que la Policía mató a un manifestante en Rambukwella el 19 de abril, un monumento presenta al periodista desaparecido Prageeth Eknaligoda, y a los periodistas asesinados Lasantha Wickrematunge y Dharmeratnam Sivaram. Foto del autor, usada con autorización.
Muchos periodistas de Sri Lanka aprenden prácticas de seguridad sobre la marcha, ya que a menudo faltan recursos para programas de formación en seguridad. Son los periodistas más veteranos quienes transmiten consejos. Según el fundador del sitio web de noticias Colombo Gazette [24], Easwaran Rutnam, escasean equipos, como máscaras de gas y cascos, para periodistas que acuden a situaciones inestables.
Normalización de bloqueos de redes sociales
Aparte de las amenazas a la seguridad, los periodistas de Sri Lanka también tienen que adaptarse rápidamente a los modos de comunicación que se cortan, o a la imposibilidad de informar sobre el terreno.
Justo después de la medianoche del 3 de abril, la Comisión Reguladora de las Telecomunicaciones ordenó a los proveedores de servicios de telefonía móvil que bloquearan varias plataformas de medios sociales [25] –como Facebook, Twitter, WhatsApp, YouTube, TikTok, Telegram e Instagram–, antes de las grandes protestas previstas contra la crisis económica. El bloqueo, que duró 15 horas, se produjo tras el toque de queda y el estado de emergencia [26] impuestos a inicios de mayo.
[27]Manifestante con cartel que condena la cultura política corrupta de Sri Lanka. Aparecen miembros del partido gobernante y de la oposición. Foto del autor, usada con autorización.
Las redes sociales son una herramienta vital para difundir información y noticias en Sri Lanka. Los ciudadanos han usado redes sociales para expresar sus opiniones [28] sobre la crisis económica, con las etiquetas #EconomicCrisisLK [29] [crisis económica en Sri Lanka] y #GoHomeRajapaksas [30] [Fuera, Rajapaksa]. También dieron detalles sobre las campañas de donación [31] y las prácticas de seguridad para asistir a las protestas. También los periodistas recurren a redes sociales para contar sus historias e identificar ideas para reportajes. Rutnam dijo que las visitas a su sitio web, Colombo Gazette, se vieron afectadas por el bloqueo. Los sitios web de noticias como Colombo Gazette dependen en gran medida de las redes sociales para el tráfico de su sitio, y con menos visitas de la audiencia durante el bloqueo, sus ingresos se vieron afectados, explicó.
Los bloqueos del Gobierno en las plataformas de medios sociales durante situaciones volátiles han ocurrido desde al menos 2018, cuando varias plataformas, incluidas Facebook, Instagram y WhatsApp, quedaron bloqueadas durante los disturbios [32] en el distrito de Kandy, contra la comunidad musulmana minoritaria.
Como resultado, la mayoría de los periodistas se han vuelto expertos en el uso de herramientas de elusión como las VPN, medida respaldada por el exministro de Tecnología Digital Namal Rajapaksa, hijo del expresidente y actual primer ministro Mahinda Rajapaksa. Describió [33] la prohibición de las redes sociales como «completamente inútil [34]» por el uso generalizado de las VPN.
Las publicaciones de los periodistas en las redes sociales también están dando lugar a medidas punitivas; al menos una periodista de la corporación estatal Sri Lanka Rupavahini [35] ha sido suspendida de su trabajo por publicaciones en redes sociales en su propio perfil que eran críticas con el presidente.
Prolongados cortes de energía
[36]Universitarios protestan cerca de la Secretaría Presidencial el 9 de abril. Foto del autor, usada con autorización.
Desde el 21 de febrero [37], aproximadamente, Sri Lanka sufre cortes de electricidad por la disminución de las reservas de combustible. Esto dificulta el trabajo de los periodistas, sobre todo con una conectividad bastante irregular en sus teléfonos móviles (en un aviso en su sitio web [38], el proveedor de servicios móviles Dialog confirmó que podría haber interrupciones en la conectividad durante los largos cortes de energía por las limitaciones en los sistemas de energía de reserva).
Sin embargo, los periodistas de Sri Lanka siguen informando. Y cada vez más, los manifestantes también cuentan sus propias historias. La documentación de los intentos de represión estatal a través de las redes sociales es lo que más ha contribuido a que se prolonguen tanto las protestas relacionadas con la crisis económica. El resultado ha sido una explosión de memes, arte de protesta [39], debates y cobertura crítica de la crisis, a pesar de las normas de emergencia aprobadas por el presidente [40] el 6 de mayo, que tipifican como delito el intercambio de información falsa o que provoque desórdenes públicos o violencia (intento apenas velado de reprimir las críticas al presidente).
[41]‘»Mira a tu alrededor Nandasena, la historia se repite» (Nandasena es el segundo nombre del presidente Gotabaya Rajapaksa). Foto del autor, usada con autorización.
El 9 de mayo, Mahinda Rajapaksa renunció [42] como primer ministro por las protestas, después de que los vehículos y las casas de los ministros del Sri Lanka Podujana Peramuna [43] (SLPP) o Frente Popular de Sri Lanka fueran incendiados [44] por manifestantes furiosos en represalia por los ataques del SLPP. Con la toma de posesión [45] del profundamente impopular Ranil Wickremesinghe, cuatro días después, en medio del toque de queda, es probable que las protestas continúen.