Festival Igbo New Yam en Dublín. Imagen de Ji-Elle vía Wikimedia Commons, 30 de agosto de 2008. (CC BY-SA 2.0)

La música highlife nigeriana ha desempeñado un papel importante en la escena cultural del país desde que se convirtió en uno de los géneros musicales más populares en la década de 1960. Una característica de la música de esta época era el dominio de los instrumentos, que se destacaba mucho en la mayoría de las canciones. Esto era importante porque la música se interpretaba generalmente en directo. La mezcla acústica de la voz con una rica instrumentación –guitarra o piano con ogene, ichaka y oja– daba al highlife un sabor distintivo. Los músicos de highlife de Igbo estuvieron a la vanguardia de estas transformaciones en este género musical.

Desde uno de los compositores más prolíficos del highlife hasta sus innovadores, estas son algunas de las figuras claves que han dejado una importante huella en el género

Osita Osadebe

Imagen: Portada del álbum del jefe Osita Osadebe para ‘Osadebe ‘78 (Vol 2)’

Osita Osadebe (1936-2007), rey del Highlife de Nigeria, fue pionero en la transformación del estilo de canto tradicional igbo en highlife. El highlife de Osadebe combinaba el repertorio de llamada y respuesta, con un ritmo rápido que estimulaba el baile. Su música era generalmente de entretenimiento, lo que le valió el título de «Doctor de hipertensión». A medida que fue madurando como músico, el tema de sus canciones se desplazó a cuestiones sociales y a los retos a los que se enfrentaba en la vida.

Osadebe fue un compositor prolífico, escribió unas 500 canciones. Pero la fuerza de su genio era que manejaba todos los aspectos de su producción musical, desde componer hasta actuar en directo. Según Osadebe, esto se debió a la falta de directores y productores musicales en aquella época. «Era básicamente un esfuerzo de un solo hombre», dijo en una entrevista. «Compongo mis canciones, escribo la base, hago los arreglos, escribo mis letras, las voces y dirijo la banda».

Muchas de sus canciones, como ‘Nwanne m ebizina‘ (Hermano, deja de llorar) o ‘Makojo‘ [anyi ga-ebi] (No importa lo mal que estén las cosas, [seguiremos viviendo]) ofrecen esperanza ante las dificultades. Uno de sus éxitos más imperecederos, ‘Osondi, Owendi’, encierra una sabiduría filosófica, enriquecida con proverbios igbo:

Ife sozili onye sozi chi yá/ Na enu uwa nke a anyi no nu/ O bu onye ka zi Chukwu/
O gbanari chi ya na oso nu/ O na ebukwa chi ya uzo anaba nu/ Ife na aso gi/
Okwazi ya na aso zi onye ozo nu/ Mana afa egwu a m na etizi nu/ Osondi owendi
Maka Ka Ife uwa aso ndi ufodu nu/ Etu a Ka o na ewezi ndi ufodu/
Osondi owendi/ Osondi owendi/ Osondi owendi/ Osondi owendi/ Osondi owendi

Se dice que lo que deleita a uno, deleita a su chi (dios personal)/ Pero en este mundo nuestro/ Que es más grande que Dios/ El que corre más rápido que su chi/ Ciertamente partirá antes que su chi/ Porque lo que te deleita a ti/ Puede no deleitar a otros/ Pero el nombre de la música que hago es/ Osondi owendi (así como deleita a unos, enfada a otros)…

Oliver de Coque

Oliver de Coque album cover «Biri Ka Mbiri» (Vive y deja vivirm en igbo).

Oliver de Coque, cuyo nombre real era Oliver Sunday Akanite (1947-2008), fue un talentoso músico y guitarrista con más de 70 discos grabados. De Coque se formó con Piccolo, guitarrista congoleño que vivía en Nigeria. Su estilo musical se caracteriza por todos los elementos del highlife pero con un toque de guitarra. Es más, de Coque hizo del highlife a guitarra una característica dominante de este género musical.

Al igual que Osadebe, de Coque profundizó en el sabio repertorio de su identidad igbo. Con canciones como «Biri ka m biri» («Vive y deja vivir») y «Uwa bu aja» («Este mundo es pura arena»), subrayaba la verdad eterna de la coexistencia pacífica y armoniosa con los demás, teniendo en cuenta la fugacidad de la existencia terrenal.

Sin embargo, de Coque dejó su huella al popularizar la tendencia, que sigue existiendo hasta hoy, de que los músicos canten las alabanzas de los miembros ricos y famosos de la sociedad. Ana Enwe Obodo Enwe» («Hay quienes le deben a la ciudad») y «Peoples Club of Nigeria» muestran el espíritu igualitario igbo que enfatiza la industria, los viajes y el tacto como motores de la prosperidad personal, que a su vez les hace ganar prestigio y fama..

Mike Ejeagha

Mike Ejeagha fue también innovador del akuko na egwu, que significa contar historias, con música para narrar el folclore igbo. Esto es evidente en canciones como «Omekagu» («El que se comporta como un tigre») y «Enyi Ga Achi» («El elefante gobernará»). Las letras de las canciones de Ejeagha eran pedagógicas, con un rico repertorio de proverbios presentados en estilo didáctico. Fue el primero en emplear este estilo en la música highlife.

En «Uwa mgbede» («La vida al atardecer»), cuenta la historia de la vida: cómo uno crece, trabaja y después tendrá que enfrentarse a la realidad de la vejez (uwa mgbede). De ahí que la gente deba tomarse la vida con calma.

Nico Mbarga

Nico Mbarga (1950-1997), músico de highlife camerunés-nigeriano, nació en Abakaliki, estado de Ebonyi, sureste de Nigeria. Mbarga es famoso por crear un híbrido único de guitarra congoleña y nigeriana. Su tema de 1976, «Sweet Mother», fue uno de los mayores éxitos de África, vendió 13 millones de copias. En pidgin nigeriano, «Sweet mother» sigue siendo un éxito imperecedero:

Sweet mother, I no go forget you/ For dey suffer we you suffer for me, yeah/ Sweet mother, I no go forget you/ For dey suffer we you suffer for me, yeah/ When I dey cry, my mother go carry me/ She go say my pikin wetin you dey cry, yeah, yeah/ Stop stop, stop stop, stop stop/ Make you no cry again oo/ When I wan sleep, my mother go pet me/ She go lie me well-well for bed/ She go cover me cloth say make you sleep/ Sleep sleep my pikin oooo

Dulce madre, no te olvidaré/ Por todo lo que sufriste por mí/ Dulce madre, no te olvidaré/ Por todo lo que sufriste por mí/ Cuando lloro, mi madre me carga/ Me dirá, hija mía por qué lloras, sí, sí/ Para, para, para/ No vuelvas a llorar/ Cuando quiera dormir, mi madre me acariciará/ Me echará en la cama/ Me tapará con telas, me cantará para dormir/ Duerme, duerme, hija mía

Como subraya Joseph-Achille Mbembe, filósofo e intelectual público camerunés, «la música siempre ha sido una celebración de la inercia de la vida». La música highlife de Nigeria ha proclamado enfáticamente esta alegría de vivir.

Lee la segunda parte de esta serie sobre cómo la música highlife igbo dio esperanza tras devastadora guerra civil aquí.

Esta es una lista de música highlife igbo de la vieja escuela: