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Aplicación Zalo Connect de Vietnam: Autoritarismo digital disfrazado de plataformas de asistencia entre pares

Categorías: Asia Oriental, Vietnam, Derechos humanos, Desastres, Gobernabilidad, Medios ciudadanos, Salud, Tecnología, COVID-19, The Bridge, GV Advox
Zalo Connect [1]

Imagen de EngageMedia

Este artículo [1] de Trang Le forma parte de Pandemic Control, serie que tiene como objetivo fomentar el debate público sobre el aumento del autoritarismo digital en la región Asia-Pacífico en medio de la pandemia de COVID-19. Pandemic Control es una iniciativa de EngageMedia en conjunto con CommonEdge. Esta es una versión editada del artículo que se reproduce en Global Voices bajo un acuerdo de colaboración de contenido.

En 2003, Susan Sontag publicó “Ante el dolor de los demás [2]”, gran obra de reflexión sobre la representación del sufrimiento lejano. Para Sontag, imágenes de cuerpos despedazados por la guerra, casas destrozadas y niños malnutridos, que están disponibles a nuestro alcance a través de medios modernos, ha creado una cultura de espectadores que, al mismo tiempo, nos permite presenciar y apartar la vista del trauma de los demás. Veinte años después, tenemos un sinfín de oportunidades para presenciar el sufrimiento de los demás, pero también para ofrecer asistencia de manera remota.

Desde el inicio de la pandemia de COVID-19 [3], en Vietnam han surgido varias plataformas para conectar a ciudadanos dispuestos a ofrecer asistencia ante la falta de programas estatales de asistencia social. Estas plataformas se iniciaron durante el confinamiento estricto del país en agosto de 2021 [4], y fueron elogiadas como una solución tecnológica oportuna, innovadora y humanitaria.

No obstante, si bien estas aplicaciones se presentan como un ejemplo de tecnología para el bien, también pueden generar nuevos perjuicios y vulnerabilidades, puesto que las plataformas que ofrecen asistencia también pueden actuar como una forma de autoritarismo digital que limita la percepción de la asistencia y lo que implica ofrecerla.

Ante la ola de nuevos casos de COVID-19 a mediados de 2021 [5], se implementaron medidas de confinamiento más estrictas; la gente no podía salir de sus casas, ni siquiera para comprar comida. La clase más pobre de Vietnam siempre ha dependido de sistemas informales y de menor costo para comprar alimentos, como mercados mojados y vendedores ambulantes; sin embargo, estos vendedores se vieron obligados a cerrar, ya que se consideraban zonas de riesgo para contagios de COVID-19. Para muchas personas que viven del día a día, la hambruna se convirtió en una realidad diaria.

En agosto de 2021, en conjunto con el Centro Nacional de Tecnología, la empresa tecnológica privada VNG Corporation, elaboró la aplicación Zalo Connect [6], que permite a sus usuarios solicitar asistencia y encontrar a alguien dispuesto a donar comida u otras necesidades. La interfaz de Zalo Connect también viene con un mapa que permite ubicar personas que precisan ayuda en zonas cercanas. La interfaz muestra el paisaje urbano y los casos de asistencia se representan como puntos, los puntos naranjas representan personas que necesitan asistencia. Una vez que la persona ha recibido asistencia, el punto cambia a verde. Los donantes pueden ver las solicitudes e información detallada de la situación de vulnerabilidad. Después de dos semanas de su lanzamiento, Zalo Connect llegó a 85 000 personas asistidas.

Esta aplicación pone en manifiesto la tendencia humanitaria que se centra en extraer información de las comunidades más vulnerables como prerrequisito para recibir asistencia, protección y justicia. ¿Cómo es que estas plataformas perpetúan y justifican la lógica abusiva de extracción de datos en el que los beneficiarios están obligados a publicar sus sufrimientos a cambio de ayuda? ¿Qué males han afligido a estas comunidades para que imágenes, información y otros datos que representan sus vidas y cuerpos se almacenen en un espacio digital; un espacio del que no tienen control? ¿Qué está en juego cuando la apremiante tarea de aliviar el sufrimiento durante una crisis se presenta como una cuestión de emparejar la oferta con la demanda?

Zalo Connect screenshot [1]

Captura de pantalla de Zalo Connects tomada por Phuong Thao, usada con permiso.

Obligación de autodivulgar el sufrimiento

Zalo Connect facilita las interacciones sociales en las que la gente en situación de inseguridad están obligadas a divulgar información sobre sus sufrimientos, traumas y pérdidas a cambio de asistencia y protección. Si bien la plataforma no lo exige, muchas personas eligen narrar sus penurias, quizás para alentar a los donantes. Una de las solicitudes expresaba [7]:

I need help with food. I’m working at a construction site. My husband passed away and I’m raising two children on my own. One is sick but we can’t afford surgery. And now I’m unemployed.

Necesito ayuda con comida. Trabajo en una construcción. Mi esposo falleció y estoy criando a mis dos hijos yo sola. Uno está enfermo, pero no puedo costear la operación. Y estoy sin trabajo.

El tema se convierte en una cuestión de autonomía y control. Los solicitantes cuentan con esas historias para obtener asistencia, lo que les obliga a desarrollar una que les permitirá solidarizarse con el donante. Es decir, la aparente democratización de la asistencia que ofrece Zalo Connect refuerza un régimen de autosupervisión, siempre y cuando la función y la propiedad de la historia satisfagan la necesidad del donante de contar con evidencia creíble y narrativas verosímiles.

La autodivulgación del sufrimiento se vio agravada por factores contextuales que impedía que los donantes presenciaran personalmente la situación de los beneficiarios. El distanciamiento genera un problema de confianza, agravado por el discurso generalizado en los medios populares que parecen trazar un límite entre los “merecedores” y los “desmerecedores”, los “auténticos” o los “falsos” pobres. un artículo de VNExpress [8] presentó una donante que estaba frustrada con los mensajes “falsos” de ayuda que encontraba. Consideraba que debía “verificar” todas las solicitudes antes de decidirse en ayudar, lo que podría suponer pedir más pruebas. Los límites entre la vigilancia y el control pueden ser gravemente delgados.

Visibilidad asimétrica

La interfaz de Zalo Connects permite a los donantes, el grupo más privilegiado, contemplar Vietnam como un espacio completo y cerrado; un lugar con mucho sufrimiento, pero también como un lugar de bondad. Como dice uno: “Zalo Connects facilita que la bondad se extienda [9]”.

Visto de manera optimista, la relativa accesibilidad de los teléfonos móviles, el internet y las redes sociales pueden facilitar la ayuda entre iguales y establecer una red de apoyo con un enfoque ascendente y localizado. Aunque hay algo de verdad en esto, tal interpretación presenta una gran carga para el potencial democrático de la tecnología. A primera vista, no existe un intermediario entre el donante y el beneficiario, simplemente un flujo de información e intercambio que ofrece transparencia y conexión emocional. Aun así, no hay manera para la persona necesitada de expresar lo que requiere más allá de las nociones preconcebidas de asistencia. Como expresa [10] Theo Sowa, directora ejecutiva del Fondo de Desarrollo de la Mujer Africana:

When people portray us as victims, they don’t want to ask about solutions. Because people don’t ask victims for solutions.

Cuando la gente nos ve como víctimas, no quiere pedir soluciones. Ya que la gente no pide soluciones a las víctimas.

En muchos sentidos, el complejo de salvador se reproduce más allá de la interfaz de la aplicación. Por ejemplo, la aplicación se usa como parte de una campaña para ganar popularidad para VNG, la compañía que la desarrolló. El panorama mediático está lleno de historias de cómo los grupos vulnerables están agradecidos por la aplicación y la asistencia que reciben. Las comunidades vulnerables no pueden ignorarla. En consecuencia, a pesar de que Zalo Connects parece ofrecer una voz a comunidades que de cierta forma no la tienen, es a través de esta visibilidad asimétrica y de relaciones de poder que se deshumaniza a estas comunidades.

Por su diseño, Zalo Connect no permite tener acceso digno a la asistencia. No tiene un sistema que limite la cantidad y la naturaleza de la información que los beneficiarios deberían suministrar. De igual forma, tampoco se contempla la posibilidad de destruir los datos de estos grupos vulnerables para proteger su privacidad. En una pandemia, este nivel adicional de extraer datos de comunidades vulnerables a cambio de asistencia solo intensifica el poder que se ejerce sobre esas comunidades, lo que puede dar lugar a vergüenza, estigmatización y retraumatización. Esto también crea nuevas posiciones de poder sobre las comunidades más vulnerables que ya han sido vigiladas bajo circunstancias normales.

Elimina el contexto sistemático de la asistencia

Zalo Connect nos muestra cómo el humanitarismo digital puede funcionar como una forma de autoritarismo digital, y legitimar una relación de extracción con los grupos que quieren ayudar, pues exige que se divulgue el sufrimiento de manera pública.

Hay que plantearse preguntas difíciles. ¿Qué problemas y soluciones se nos plantean? ¿Quién se beneficia de esto? ¿Qué implicaciones tiene en cómo calibramos la vulnerabilidad, la asistencia y la protección? En el contexto de la persistente incapacidad del Estado para dar una red de ayuda para sus ciudadanos, el diseño de Zalo Connects ofrece una solución transaccional a un problema estructural: El donante envía lo necesario y el problema se resuelve. Sin embargo, el problema de ofrecer productos básicos no puede reducirse a una cuestión de emparejar la oferta con la demanda.

*Trang Le está haciendo un doctorado en la Escuela de Medios, Cine y Periodismo de Monash. Es miembro del Centro de Excelencia ARC para la Toma de Decisiones Automatizadas y la Sociedad. Investiga las tecnologías de los medios, el género, el espacio/lugar y la datificación. Su trabajo examina por qué los problemas sociales complejos se conciben como soluciones tecnológicas y cuáles son las posibles consecuencias.