¿Por qué las aves marinas comen plástico? Proyecto científico ciudadano busca respuestas en Polonia

Los niños se interesan por la naturaleza y las relaciones causa-efecto, y suponen un enorme potencial. Foto de Michał Karmelita, usada con autorización.

Cuando era niña siempre me preguntaba por qué las aves marinas comían basura de plástico. Muchos hemos visto esas fotos de albatros muertos por haber comido grandes cantidades de plástico. ¡Pero los pájaros tienen muy buena vista! Entonces, ¿por qué comen cosas que no se parecen en absoluto a sus alimentos naturales? Estaba empeñada en encontrar una respuesta, y esta es la historia de lo que descubrí.

De niña probaba dar distintos tipos de comida a patos y cisnes. Por ejemplo, avena, que comían rápidamente. Si tiraba una hoja al agua, enseguida sabían que no era buena y no la comían. Les costaba menos de un segundo reconocer si echaba avena o trozos de zanahoria al agua. ¿Cómo es que esta magnífica visión les falla al distinguir el pescado o el kril (sus alimentos naturales) de un trozo de plástico?

La respuesta a esta pregunta llegó gradualmente. Primero, los científicos comprendieron que las aves marinas no solo usan la vista, también usan el olfato. Gracias a su olfato, estos animales navegan, buscan comida e incluso reconocen zonas del mundo. Después, hace solo unos años, los expertos descubrieron que las aves marinas pueden comer plásticos, no solo porque se parecen a su alimento, sino porque en realidad huele igual. Resulta que la basura plástica que flota en la superficie de los océanos comienza a desprender una sustancia característica al cabo de cierto tiempo. Esta sustancia es el dimetilsulfuro (DMS).

A menudo se encuentran plásticos en la línea de algas de las zonas costeras. Foto de Michał Karmelita, usada con autorización.

En la basura plástica que flota en el océano comienza a formarse rápidamente un ecosistema entero de microorganismos, plantas y animales diminutos, y eso es lo que produce el DMS. Probablemente conoces su olor: se huele cuando cocinamos col o marisco. Lamentablemente, el DMS es una sustancia muy abundante en las zonas de alimento de las aves marinas, por ejemplo, donde hay mucho kril. Así, estas aves relacionan este olor a sulfuro con su cena. Cuando vuelan kilómetros y kilómetros guiadas por su olfato, y llegan hambrientas a un lugar que huele a dimetilsulfuro, es fácil que se equivoquen. Al fin y al cabo, si algo huele a comida, probablemente sea comida. Además no se pueden permitir el lujo de pasar hambre: en ocasiones buscan una fuente de alimentos durante mucho tiempo, y por eso cuando llegan están realmente hambrientas.

Ciencia comunitaria

Ya sabemos que el plástico es nocivo para los animales, y que debemos encontrar soluciones, para limitar su producción y uso, y también para eliminar esos fragmentos sintéticos que ya circulan por nuestro entorno. No obstante, para encontrar una solución, primero tenemos que averiguar cuánto plástico hay exactamente en los mares y las costas, y cuánto de este plástico migra dentro de la naturaleza.

Playa en Gdynia, en la costa báltica de Polonia. Foto de Michał Karmelita, usada con autorización.

Por desgracia, buscar trocitos de plástico (mesoplástico) exige mucha precisión y un gran volumen de datos. Para contar el mesoplástico de las orillas, es necesario tamizar cuidadosamente la arena, y no solo buscar en la superficie. Los propios científicos no pueden hacerlo porque no cuentan con suficiente personal. De ahí la importancia de la «ciencia ciudadana», también conocida como ciencia comunitaria.

La ciencia ciudadana es una iniciativa en la que personas comunes y corrientes, sin formación específica, además de la comunidad local, pueden ayudar a los investigadores profesionales. Su labor es muy variada: a veces ayudan a analizar datos (como en Feature Hunter de la NASA) o a contar animales de reservas (como en Iguanas from Above), y otras recogen muestras. El último ejemplo ha funcionado muy bien para analizar el mesoplástico. Siempre he creído que los mejores resultados se consiguen cuando piensas globalmente pero actúas localmente, porque beneficias no solo al planeta, sino también a tu comunidad. Ese es el criterio que seguí cuando comencé a coordinar el proyecto científico ciudadano sobre mesoplástico en el centro científico en el que trabajo.

Científicos ciudadanos ayudan en la búsqueda de mesoplásticos, Foto de Michał Karmelita, usada con autorización.

La metodología del proyecto fue proyectada por el Instituto de Oceanografía de la Academia Polaca de Ciencias, con sede en Sopot, al norte de Polonia, y está coordinado por su socio, el Centro de Ciencia Experimental de Gdynia (Gdynia, Sopot and Gdansk forman la Triciudad). La labor de la Academia Polaca de Ciencias en el proyecto consiste sobre todo en desarrollar la metodología, análisis e interpretación de los datos. El centro científico de Gdynia, por otro lado, se ocupa principalmente de concienciar a la comunidad local, organizar a los voluntarios, liderar a la comunidad en el proyecto, planificar viajes conjuntos a la playa, impartir lecciones sobre mesoplásticos sobre el terreno junto con las escuelas e informar del proyecto en todo tipo de centros. Ambas organizaciones llevan a cabo estas labores desinteresadamente, y los datos obtenidos durante la investigación son de tipo Ciencia Abierta: todo el mundo tiene acceso a ellos y puede usarlos como desee.

Respuesta enorme

El proyecto de buscar mesoplástico en la costa polaca se ha hecho muy popular entre la comunidad local. El primer ciclo del proyecto ha durado de septiembre de 2021 hasta el pasado mes de julio, es decir, todo un curso escolar, y más de 500 habitantes de la Triciudad y sus alrededores  se ofrecieron a participar. El participante más joven solo tenía dos años y el mayor, 60. Juntos organizaron más de 300 viajes sobre el terreno y cribaron más de 500 litros de arena buscando diminutas partículas de plástico. Todos trabajaron voluntariamente para buscar mesoplásticos y obtener toda la información posible sobre su distribución.

¿Qué resultados ha obtenido hasta ahora esta investigación que han llevado a cabo científicos comunitarios? Creo que su principal valor es el cambio en las actitudes sociales de la gente que a formado parte del proyecto, entre ellos Ola, de 15 años:

 I think that for me a turning point was finding artificial, acrylic… nail in the sand. A plastic nail, can you imagine that ?!–  It's hard to find a more useless invention, something we don't really need, something we use because we find our own nails… too natural or something. And then we go to the beach, such a plastic, artificial nail will fall into the sand, and then some seagull or tern will mistake it for food and die because of it. It made me think a lot.

Creo que para mí, el punto de inflexión fue encontrar en la arena una uña artificial acrílica. Una uña de plástico, ¡¿te lo puedes imaginar?! Es difícil encontrar una invención más inútil, algo que no necesitamos, que usamos porque nuestras propias uñas nos parecen… demasiado naturales o algo así. Y luego vamos a la playa, y esa uña tan artificial de plástico cae a la arena, y después alguna gaviota o charrán la confunde con comida y muere por su culpa. Me dio mucho que pensar.

Pero los voluntarios no solo eran polacos. Como el Centro de Ciencia Experimental colabora con el Centro de Solidaridad Europea (un programa internacional de la Comisión Europea, gracias al cual los jóvenes pueden participar en proyectos de voluntariado), algunos de los científicos ciudadanos del proyecto procedían de otros países: España, Francia, Turquía, etc. Eva, una voluntaria española, nos contó su experiencia:

As a citizen science project it doesn’t require very complicated materials or methods, you can find everything you need to use at home and it’s accessible to anyone, even if you don’t like science! You can participate with your family, your friends or even alone. It just takes around an hour, in which you can also see the beach from another point of view than the usual one: observing the sand composition, the biodiversity present or just paying attention to the sound of the sea. For me it was a way to be more aware of the amount of mesoplastic we could find in the beach and to better understand the problems they can cause, making me to think twice when I buy or I’m going to throw away any plastic bag or packing.

Al ser un proyecto científico ciudadano, no requiere materiales ni métodos complicados, puedes encontrar en casa todo lo que necesitas, y todo está al alcance de cualquiera, ¡incluso si no te gusta la ciencia! Puedes participar con tu familia, tus amigos o por tu cuenta. Solo hay que dedicarle una hora, más o menos, en la que también ves la playa desde un punto de vista distinto del habitual: observar la composición de la arena, la biodiversidad que contiene o simplemente prestando atención al sonido del mar. Para mí fue una forma de concienciarme de la cantidad de mesoplástico que se puede encontrar en la playa, y de entender mejor los problemas que puede causar, lo que me hace pensar dos veces antes de comprar o tirar una bolsa o envase de plástico.

Emilie, francesa, añadió:

I would say that collecting mesoplastics is not only useful but also fun to do. It's like going on a treasure hunt, while helping science!

Yo diría que recoger mesoplásticos no solo es útil, también es divertido. ¡Es como ir a la caza del tesoro a la vez que ayudas a la ciencia!

Pero el cambio en las actitudes sociales no es el único resultado del proyecto. Los análisis muestran que entre el mesoplástico hallado por los voluntarios del Centro de Ciencia Experimental de Gdynia no hay fragmentos de pajas, cubiertos o vajilla de un solo uso. ¿Qué quiere decir esto? Demuestra que la prohibición de comercializar productos de plástico de usar y tirar que aprobó la Comisión Europea en 2021, está dando resultados muy rápidos. En estudios previos, este tipo de accesorios desechables constituían una considerable proporción de la basura. Actualmente, no aparecen en absoluto.

Entonces, ¿cuál es el siguiente paso? Primero, seguir adelante. Para unirse al proyecto, se puede contactar con Experyment Gdynia.

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