Casinos de Macao. Autor: Brenden Brain a través de Wikimedia /licencia de Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Unported(.

Macao, que alguna vez fue el mayor centro de juegos de azar del mundo, anunció otra ronda de pruebas de PCR de COVID-19 para la población completa después de que se detectó un único caso positivo en su vecina ciudad Zhuhai el 8 de agosto. En toda la ciudad, pruebas similares se han convertido en una práctica regular, y seguirán siéndolo, ya que la ciudad necesita seguir la estrategia china de cero COVID para mantener los viajes sin cuarentena a China continental, en particular a su ciudad vecina Zhuhai en la provincia de Guangdong.

La estrategia de cero COVID ha sido hasta ahora muy exitosa para proteger a Macao del virus. Hasta el 12 de agosto de 2022, la ciudad de casi 670 000 personas solamente ha tenido 791 contagios y seis muertes desde que estalló la pandemia a principios de 2020. Sin embargo, el logro viene con un precio: la excolonia portuguesa ha perdido su corona en la industria del juego mundial.

Tras la devolución de la soberanía a China en diciembre de 1999, Macao presentó su plan de desarrollo para convertirse en el principal destino turístico de juegos, convenciones y exposiciones de Asia, que incluía conceder licencias de juegos a operadores extranjeros.

Actualmente, los seis operadores son: Wynn Macau, Sands China, MGM Macau, SJM Holdings, Galaxy Entertainment y Melco Resorts. Las empresas matrices de las tres primeras son de Las Vegas, Estados Unidos, mientras que las otras tres tienen su sede local en Macao y Hong Kong.

Estos operadores trabajan con una gran red de junkets para atraer a los turistas de juegos de azar de China continental, donde el juego es ilegal. Macao superó a Las Vegas en ingresos brutos por juegos en 2007. En 2019, antes del brote de la COVID-19, los ingresos de Macao por concepto de juegos superaron los 29 000 millones de dólares, mientras que Las Vegas, su mayor competidor, recaudó solo 6600 millones de dólares.

Pruebas masivas en toda la ciudad y confinamientos menores

La industria global de los juegos de azar se vio seriamente debilitada por la pandemia de COVID-19 en 2020 debido a las restricciones de viaje y los confinamientos. Macao registró un descenso del 79 % en los ingresos por juegos a 7570 millones de dólares en el mismo año.

En 2021, el negocio de los juegos de azar de Macao estuvo respaldado principalmente por turistas chinos que podían viajar a la ciudad sin restricciones de cuarentena. Los ingresos anuales alcanzaron los 10 820 millones de dólares, aún más altos que el promedio anual normal de Las Vegas.

Sin embargo, cuando las variantes ómicron llegaron a Macao y a China continental en 2022, la ciudad de los casinos finalmente sintió el golpe y perdió su corona.

Bajo el protocolo cero COVID de China, Macao prohibió la entrada a todos los visitantes extranjeros a partir del 18 de marzo de 2022, para impedir que ómicron entrara a la ciudad. Sin embargo, las variantes de COVID-19 pronto surgieron en muchas ciudades chinas, incluidas Shanghái, Shenzhen, y Zhuhai, lo que llevó a una disminución del número de visitantes de China continental a Macao.

Peor aún, el 19 de junio de 2022 se identificó en Macao un brote de la subvariante ómicron B.A 5, lo que llevó a los funcionarios a suspender los viajes sin cuarentena entre Macao y China continental. En un intento de frenar el brote, los funcionarios ordenaron rondas de pruebas de PCR y decretaron un confinamiento menor en toda la ciudad, y pidieron que empresas no esenciales, incluidos más de 30 casinos, cerraran durante una semana desde el 11 de julio. El cierre tuvo un precio enorme y, finalmente, las autoridades no lograron frenar el brote.

Macau gaming revenue fell 95% in July to $49 million, the market’s lowest one-month total since the pandemic began in 2020.

COIVD-19 restrictions, including a 12-day gaming shutdown, contributed to the decline.

‘Macau remains a total black box for operators’ @TheNVIndy

— Howard Stutz (@howardstutz) August 1, 2022

Los ingresos de los juegos de azar en Macao cayeron un 95 % en julio, hasta los 49 millones de dólares, el total más bajo del mercado en un mes desde que comenzó la pandemia en 2020.

Las restricciones por COVID-19, incluido el cierre de los juegos de azar durante 12 días, contribuyeron al descenso.

‘Macao sigue siendo una caja negra total para los operadores’, Nevada Independent.

Mientras tanto, ya que las licencias para los actuales seis operadores de casino expirarían a fines de 2022, el Gobierno de Macao ha abierto una nueva licitación de juegos de azar a partir de enero de 2023 durante un máximo de diez años. Si bien todas las concesionarias existentes indicaron que se unirían a la licitación, algunos se cuestionan si aún vale la pena hacer una inversión adicional en la ciudad, ya que las reglas del negocio de los juegos de azar han cambiado.

China toma medidas contra el lavado de dinero y circulación de efectivo

Antes de la convocatoria de una nueva licitación, Macao aprobó un nuevo proyecto de ley sobre los juegos de azar para frenar los vacíos legales del lavado de dinero mediante el cierre de salas VIP gestionadas por los junket que facilitan el lavado de dinero transfronterizo, según destaca Asia Gaming Brief:

Newly passed amendments to Macau’s gaming law reflect “significant changes to the policy goals” for the industry and align with China’s concerns about national security and illegal cross-border capital flows, a leading local law firm writes.

— Asia Gaming Brief (@agbrief) July 15, 2022

La ley del juego de Macao introduce «cambios significativos» en los objetivos políticos y se alinea con China.
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Las enmiendas a la ley de juegos de azar de Macao recién aprobadas reflejan «cambios significativos en los objetivos políticos» del sector y están en consonancia con las preocupaciones de China sobre la seguridad nacional y los flujos de capital transfronterizos ilegales, afirma un importante bufete de abogados local.

Las enmiendas también aumentan el impuesto sobre los juegos de azar a un 40 % y facultan al jefe ejecutivo de Macao para que revoque las concesiones por motivos de seguridad nacional o cuando los operadores no cumplan con sus obligaciones contractuales.

En los últimos años, Pekín ha estado preocupado por rumores e informes sobre el vínculo entre la inteligencia estadounidense y Sheldon Adelson, el magnate detrás de Sands China que opera en Macao. También hay vínculos entre Steve Wynn, magnate de American Casino y concesionario de juegos de azar en Macao, y Sun Lijun, exviceministro de la oficina de seguridad pública de China que recientemente se declaró culpable de cargos de corrupción.

Dado que los operadores de casinos de Estados Unidos tienen una fuerte participación en el negocio de los juegos de azar de la ciudad, Pekín está ansioso por endurecer su supervisión sobre el sector, pues cree que es un medio importante para canalizar efectivo fuera de China.

Debido a que los inversionistas globales se han retirado del mercado chino en los últimos años por la guerra comercial entre China y Estados Unidos, el creciente control de China sobre el sector empresarial privado, así como la guerra de Rusia contra Ucrania, China enfrenta una crisis de salida de capital que ha ejercido una presión sin precedentes sobre la moneda del país.

La preocupación de Pekín por el sector de los juegos de azar de Macao también se refleja en el reciente aumento de los procesos judiciales contra los junkets, entre ellos Levo Chan, exdirector de la marca de junkets de casino de Macao Tak Chun, y Alvin Chau, exdirector del mayor operador de junkets de casino de Macao, Suncity Group Holdings:

The former executive director of junket group Tak Chun and former CEO of the Macau Legend, Levo Chan Weng Li, will be officially indicted by the Public Prosecutions Office for charges of founding and heading a ‘secret association or society’…https://t.co/TeihCFEEwV

— Macau Business (@Macau_Business) August 9, 2022

Exjefe de Tak Chun y Macau Legend es acusado oficialmente.
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La Fiscalía acusará oficialmente al exdirector ejecutivo del grupo de junket Tak Chun y al exdirector general de Macau Legend, Levo Chan Weng Li, por fundar y dirigir una «asociación o sociedad secreta».

Junket king Alvin Chau is accused of causing the Macau government a loss of at least $1 billion in gaming tax revenue from 2013-21 according to the indictment. Chau faces 286 charges of fraud, money laundering, leading a criminal group and illegal gamblinghttps://t.co/kYVRBDVVHQ

— Pak Yiu (@pakwayne) July 5, 2022

Rey de los casinos de Macao, Alvin Chau, «engaña» al Gobierno con mil millones de dólares en impuestos.

La acusación dice que su Grupo Suncity dirigió una vasta conspiración criminal durante años.
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El rey del junket, Alvin Chau, está acusado de causar al Gobierno de Macao una pérdida de al menos mil millones de dólares en ingresos por impuestos sobre juegos de azar entre 2013 y 2021, según el acta de acusación. Chau enfrenta 286 cargos de fraude, lavado de dinero, liderazgo de un grupo criminal y juegos de azar ilegales.

Tanto Chan como Chau fueron acusados de lavado de dinero y juegos de azar ilegales. Su negocio de junket implica organizar viajes de juego extravagantes para los chinos ricos de China continental a Macao.

Según el juicio contra los 34 socios de Alvin Chau en la ciudad de Wenzhou, en China continental, en 2015, Chau comenzó a operar varias plataformas de juego en línea en el extranjero en Filipinas y facilitó los juegos de azar transfronterizos ilegales y el lavado de dinero para más de 60 000 miembros en China continental. Chau será juzgado en Macao el 2 de septiembre de 2022.

Un nuevo modelo

Como se indicó en la nueva licitación de operadores de casinos, las futuras concesionarias de juegos de azar tienen que elaborar propuestas concretas para “supervisar y evitar actividades ilícitas en los casinos”. Las autoridades esperan que esto frene las prácticas anteriores de juegos de azar anónimos y de crédito.

Además, no habrá una oferta ilimitada de jugadores chinos en el futuro, ya que Pekín ve la circulación de efectivo como una amenaza a la seguridad económica de la nación. Por lo tanto, Macao tendrá que atraer a más jugadores extranjeros.

A largo plazo, la ciudad tiene previsto diversificar sus operaciones. La nueva licitación exige a los operadores de casinos que inviertan en otros sectores no relacionados con el juego, como turismo de salud y gastronómico, exposiciones, entretenimiento, artes y cultura, entre otros.

Sin embargo, muchos tienen dudas sobre el plan, ya que Macao nunca ha sido un centro internacional para negocios globales. Además, si bien Macao se ha visto envuelta en la campaña anticorrupción de China y en la estrategia de cero COVID, los nuevos competidores de Singapur, Filipinas, Camboya, Vietnam y otros países, han ampliado su cuota de mercado en el mercado de los juegos de azar de Asia. Algunos expertos en juegos creen que, con estas condiciones cambiantes, Macao nunca volverá a su máximo esplendor.

Macau has fallen! It’s official: Macau is no longer the center of the casino gaming universe. The Macau dream is over – for the foreseeable future at least – after a stupendous 18-year run https://t.co/Fx5fLnIdwa

— Chris Sieroty (@sierotyfeatures) August 2, 2022

¡Macao ha caído!
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¡Macao ha caído! Ya es oficial: Macao ya no es el centro del universo de los casinos. El sueño de Macao se ha acabado, al menos en el futuro inmediato, tras una estupenda racha de 18 años.