¿Pueden coexistir armónicamente el turismo y la conservación ambiental?

Puerto Villamil, Isla Isabela (Albemarle), the Galápagos Islands, Ecuador

Puerto Villamil, en isla Isabela, islas Galápagos (Ecuador) – Foto en Flickr de Elias Rovielo (CC BY-NC-SA 2.0).

¿Tienes ganas de realizar un viaje respetuoso con el ambiente al Amazonas, Alaska o la región australiana de Kimberley? Organizaciones tan reconocidas como National Geographic y World Wildlife Fund (WWF) ofrecen numerosas opciones de viaje realmente tentadoras, como las giras por la Antártida.

Es su material promocional, National Geographic presume de sus opciones sostenibles:

…wildlife encounters and hands-on conservation experiences will provide information and inspiration for travelers to continue protecting the world and its creatures long after returning home.

(…) encuentros con la vida salvaje y experiencias prácticas de conservación darán información e inspiración a los viajeros para que puedan seguir protegiendo el mundo y sus criaturas mucho después de haber vuelto a casa.

Mucha gente ve el ecoturismo de forma positiva, lo asocia con la conservación ambiental y la preservación de la naturaleza amenazada. Al buscar ecoturismo, abundan las imágenes envidiables: playas aisladas y prístinas, fascinantes arrecifes de coral para bucear, montañas y tierras salvajes que recorrer, turistas inmersos en las culturas locales.

Se han hecho muchos intentos de definir el término. Por ejemplo, en Australia, el Departamento de Ambiente y Ciencia de Queensland, encargado de preservar los bosques y parques nacionales del estado, da una detallada explicación:

Ecotourism encompasses nature-based activities that increase visitor appreciation and understanding of natural and cultural values. They are experiences that are managed to ensure they are ecologically, economically and socially sustainable, contributing to the wellbeing and conservation of the natural areas and local communities where they operate.

El ecoturismo combina actividades en la naturaleza que incrementan la apreciación del visitante y la comprensión de los valores naturales y culturales. Son experiencias pensadas para asegurar su sostenibilidad ecológica, económica y social, además de contribuir al bienestar y la conservación de las zonas naturales y de las comunidades locales donde operan.

Similarmente, la entrada de Wikipedia (en inglés) dice:

Ecotourism is a form of tourism involving responsible travel (using sustainable transport) to natural areas, conserving the environment, and improving the well-being of the local people.

Responsible ecotourism programs include those that minimize the negative aspects of conventional tourism on the environment and enhance the cultural integrity of local people.

El ecoturismo es una forma de turismo que implica viajes responsables (con transporte sostenible) a zonas naturales, lo que conserva el ambiente y mejora el bienestar de la gente local.

Los programas de ecoturismo responsable incluyen los que minimizan los aspectos negativos del turismo convencional en el medioambiente y priorizan la integridad cultural de la gente local.

A menudo, el ecoturismo supone viajes costosos en pequeños grupos, con alojamientos y comidas de gran calidad. Visitar zonas remotas del planeta es uno de los proyectos irrenunciables de mucha gente.

La idea de viajes sostenibles con el ambiente natural es seductora. Protegemos lo que valoramos, sobre todo en términos económicos. La Oficina de Referencia de Población sostiene:

At its best, eco-tourism is responsible travel to natural areas that safeguards the integrity of the ecosystem and produces economic benefits for local communities that can encourage conservation. At the nexus of population and the environment, eco-tourism is a creative way of marrying the goals of ecological conservation and economic development.

En su mejor aspecto, el ecoturismo es un viaje responsable a zonas naturales que salvaguarda la integridad del ecosistema y produce beneficios económicos a las comunidades locales que incentivan la conservación. Como nexo entre la población y el ambiente, el ecoturismo es una forma creativa de combinar los objetivos de la conservación ecológica y el desarrollo económico.

Pero este tipo de viajes suelen tener potenciales aspectos negativos: pueden resultar en contaminación y otros daños ambientales, con frecuencia causan grandes huellas de carbono por el transporte aéreo, marítimo y de otras clases, y pueden crear alteraciones sociales y culturales a las comunidades locales.

Estos son algunos lugares que están experimentando con el ecoturismo.

Islas Galápagos

El proyecto Discovering Galapagos produce material de estudio sobre estas islas, en el que examina el impacto del turismo:

Some of the good parts are that the tourists bring money to the Islands and are a source of income for many Galapagueños. However, there are also bad parts. As more tourists visit the Islands, they will need more places to stay meaning that big hotels could be constructed that possibly endanger nearby wildlife.

Entre los efectos positivos, el turismo trae dinero a las islas, y es una fuente de ingresos para muchos galapagueños. No obstante, también hay efectos negativos. Según aumentan los turistas que visitan las islas, hacen falta más alojamientos, lo que significa que podrían construirse grandes hoteles que pondrían en peligro la vida salvaje cercana.

La revista Annals of Tourism Research Empirical Insights publicó recientemente el estudio «Repensar y reiniciar el turismo en islas Galápagos: La opinión de las partes interesadas sobre la sostenibilidad del desarrollo turístico», que plantea numerosas cuestiones preocupantes:

A key finding of the study is that stakeholders share the view that unrestricted tourism growth is counterproductive because of both social and environmental impacts. Addressing the effects of overtourism in the Galapagos, as in other tropical islands, may involve degrowth strategies or a transition to slow tourism that provides a mechanism to increase the revenue and employment benefits from tourism, but decrease the per-capita impact on island resources.

For a tourist destination to succeed with sustainable tourism, social and ecological concerns must be considered; if tourism is thought to be a catalyst of sustainable development, then, quality-of-life and individual well-being of local residents must be addressed, even as conservation priorities are considered.

Un descubrimiento clave del estudio es que los interesados comparten la opinión de que un crecimiento sin restricciones del turismo es contraproducente, por su impacto social y ambiental. El tratamiento de los efectos del exceso de turismo en las Galápagos, así como en otras islas tropicales, puede implicar estrategias de decrecimiento, o una transición con vistas a desacelerar el turismo que brinde un mecanismo para incrementar los ingresos y el empleo provenientes del turismo, y a la vez reduzcan el impacto per cápita en los recursos isleños.

Para que los destinos turísticos pongan en marcha turismo sostenible con éxito deben tenerse en cuenta cuestiones sociales y ecológicas. Si se cree que el turismo es un catalizador del desarrollo sostenible, deben considerarse la calidad de vida y el bienestar individual de los residentes locales, aunque se tengan en cuenta las prioridades conservacionistas.

Machu Picchu

La ciudad inca de Machu Picchu en Perú atrae enormes multitudes cada año. Mucha gente recorre el legendario Camino Inca para llegar hasta allí. La comunidad en línea CATALYST es «una fuente de contenido sobre viajes y acciones sociales para activistas y viajeros con conciencia global». En mayo de 2022, ya advirtieron:

The lack of infrastructure supporting these numbers leads to an even higher impact. There is only one bathroom at the entrance and human waste is a huge problem. The closest village, Aguas Calientes, has resorted to pumping human waste into the Urubamba River. Increases in garbage, especially plastic water bottles, on the Inca Trail also contributes to uncontrolled waste.

The term ecotourism is now over used. It has been stretched from its original purpose to encompass any nature-related travel and to many is synonymous with sustainable.

La falta de infraestructura que soporte estos números conduce a un impacto aún mayor. Solo hay un retrete en la entrada, y los desechos humanos son un enorme problema. El pueblo más cercano, Aguas Calientes, ha recurrido a bombear excrementos al río Urubamba. El incremento en basura en el Camino Inca, sobre todo botellas de plástico, también contribuye al descontrol de los desechos.

Actualmente se abusa del término ecoturismo. Se ha extendido desde su propósito original para abarcar cualquier viaje relacionado con la naturaleza, y para muchos, es sinónimo de sostenible.

Monte Kilimanjaro

El exceso de turismo en el monte Kilimanjaro (Tanzania), declarado patrimonio mundial por la UNESCO, también se ha ganado numerosas críticas:

Tanzania’s government sparked uproar in recent years after announcing plans for a cable-car system on the southern side of Kilimanjaro, to boost tourist numbers and provide access to those unable to climb it. Expedition groups, porters who help climbers and climate experts said the project would endanger the mountain’s delicate ecosystem and hurt the local economy.

El Gobierno de Tanzania generó un clamor en los últimos años, tras anunciar sus planes para construir un teleférico en la cara sur del Kilimanjaro para aumentar el número de turistas y dar acceso a quien no pueda escalarlo. Expediciones, porteadores que ayudan a los escaladores y expertos en clima dicen que el proyecto pondrá en peligro el delicado ecosistema de la montaña y dañará la economía local.

Pros y contras

Hay muchos sitios web que abogan por los aspectos positivos del ecoturismo y los viajes sostenibles. Softback Travel, que se presenta como un «planteamiento minimalista al aire libre» cree que estas son algunas de las ventajas:

  • sustainable rural development based on environmental protection
    the creation of jobs
  • education and awareness about endangered animals and climate change
  • the improvement of life quality for locals
  • understanding of and sensitivity towards other cultures
  • Desarrollo rural sostenible basado en la protección del medio ambiente
  • Creación de empleos
  • Educación y conciencia sobre especies en peligro de extinción y cambio climático
  • Mejor calidad de vida para los locales
  • Comprensión y sensibilización sobre otras culturas

Certificaciones ambientales

El Consejo Global de Turismo Sostenible (GSTC) es una de las organizaciones que orientan sobre los potenciales beneficios ambientales del ecoturismo. Su objetivo es «desarrollar estándares globales para el turismo sostenible y crear herramientas para verificar demandas legítimas de negocios sostenibles a la vez que luchamos contra las falsas solicitudes, a veces conocidas como greenwashing«. Su labor se explica en este video:

No obstante, muchos expertos rechazan la idea del ecoturismo, que consideran contradictoria en sí misma. El arquitecto e ingeniero Smith Mordak argumenta en la revista Architectural Review:

Ecotourism is an oxymoron [seemingly self-contradictory]. Trying to fix environmental degradation with tourism is like trying to fix a black eye with a right hook. It’s a total farce, but also a helpful case study. Ecotourism is an illustration of the wider phenomenon facing climate action: the interests of economic development are all too often diametrically opposed to the interests of environmentalism.

Ecoturismo es un oxímoron [expresión contradictoria]. Intentar arreglar la degradación ambiental con turismo es como intentar arreglar un ojo morado con un gancho de derecha. Es una farsa total, pero también un útil caso de estudio. El ecoturismo ilustra un fenómeno más amplio frente a la acción climática: demasiado a menudo, los intereses del desarrollo económico se oponen diametralmente a los intereses del ambientalismo.

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