Agricultores regan su tierra con aguas subterráneas bombeada en Bangladesh. Imagen vía Flickr de Ranak Martin/Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) (CC BY-NC-SA 2.0).

Como país ribereño, Bangladesh es propenso a las inundaciones, todos los años una gran parte del país queda bajo el agua durante la temporada del monzón. Los efectos del evento climático en curso La Niña desencadenaron lluvias monzónicas excesivas en la región del sur de Asia, que incluye a Bangladesh. A mediados de 2022, las inundaciones rápidas inundaron tres distritos de Bangladesh por las lluvias registradas en los estados indios limítrofes de Meghalaya y Assam, lo que  afectó a cuatro millones de personas.

Un estudio reciente de la revista Science de un grupo de investigadores del University College London, Universidad de Daca , la Universidad de Ingeniería y Tecnología de Bangladesh y otros, muestra que el bombeo de agua subterránea para irrigar las tierras agrícolas en Bangladesh puede crear el almacenamiento subterráneo disponible para el exceso de agua de las inundaciones que se almacenarán durante el próximo monzón. La investigación, titulada acertadamente como “Mecanismo del agua de Bengala”, muestra que millones de pequeños agricultores riegan los arrozales durante la temporada de sequía, bombean agua del suelo y bajan los niveles las aguas subterráneas. Bajo condiciones favorables, esto amplifica la reposición de aguas subterráneas durante el siguiente monzón y ayuda a reducir las inundaciones.

Science Magazine tuiteó:

New in Science: Seasonal monsoon rainfall replenishes groundwater reserves in the Bengal basin of Bangladesh thanks to the region’s seemingly counterintuitive intensive dry-season irrigation practices.

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— Science Magazine (@ScienceMagazine) September 22, 2022

Lo nuevo en ciencia: lluvias monzónicas estacionales reponen las reservas de aguas subterráneas en la cuenca de Bengala de Bangladesh gracias a las prácticas de riego intensivo de la región, aparentemente contradictorias a la temporada de sequía.

La investigación utilizó millones de mediciones de las aguas subterráneas entre 1988 y 2018 de 465 sitios a lo largo de Bangladesh, y estimaron cuánta agua subterránea bombearon más de 16 millones de agricultores usando más de 1 millón de bombas eléctricas y de diésel. Pero la tasa de agotamiento no es uniforme, algunas aguas subterráneas se repusieron durante la temporada monzónica y otras no. Sin embargo, este espacio permitió reponer más de 20 billones de galones de agua durante los últimos 30 años.

Según el geólogo Mohammad Shamsudduha, que fue parte del estudio, los agricultores no sabían esto por lo que “nadie pretendía realmente que esto sucediera”.

Aditi Mukherji, investigador principal del Instituto Internacional de Gestión del Agua en India, piensa que los agricultores del sur de Asia podrían verse doblemente beneficiados debido al aumento en la producción de alimentos y la protección contra las inundaciones por el aumento de la irrigación.

A los agricultores, especialmente los productores de arroz, generalmente se les acusa de sobreexplotar los recursos del agua subterránea. Sin embargo, la investigación indicó  que otras razones, como los caudales bajos de los ríos, la reducción en zonas húmedas y la disminución de las precipitaciones también influyen. Para abordar los problemas de exceso de bombeo, el Gobierno de Bangladesh introdujo restricciones al bombeo de agua subterránea y está impulsando la sustitución de 400 000 bombas que funcionan con diésel por bombas solares.

Los lectores en Bangladesh también están confundidos. En la página de Facebook Engineer's Diary, el estudiante Atikur Rahman Atik comentó sobre el estudio:

এতদিন টিভি, পত্রিকা সবজায়গায় পড়লাম ভূগর্ভস্থ পানির ব্যবহার কমানোর জন্য। পানির লেয়ার নীচে চলে যাচ্ছে।
এখন এই আর্টিকেল দেখাচ্ছে ভূগর্ভস্থ পানি বেশী করে ব্যবহারের জন্য। তাহলে কোনটা আমরা মেনে চলব?

Hasta ahora he leído en todos lados, televisión y periódicos que necesitamos reducir el uso de las aguas subterráneas. El nivel de las aguas subterráneas se está agotando rápidamente. Este artículo dice lo contrario, usar más las aguas subterráneas. Entonces, ¿cuál deberíamos seguir?

El usuario Ishrat Jahan responde a Atik:

এটা আসলে বন্যা কবলিত এলাকা গুলোর জন্য সাময়িকভাবে প্রযোজ্য হবে। সামগ্রিক ভাবে ভূগর্ভস্থ পানি কম ব্যবহার করাই যুক্তিযুক্ত। যদিও এখনো পেপার টা পড়িনি, তবুও বাংলাদেশে বন্যার অন্যতম প্রধান যে কারণ গুলো আছে এবং সবচেয়ে বড় খতিকর বন্যা «ফ্ল্যাশফ্লাড» সেটার জন্য এই থিওরি একেবারে ই অযৌক্তিক।

En realidad, debería aplicarse especialmente a las áreas afectadas por las inundaciones. En general, se aconseja usar menos aguas subterráneas. Aunque aún no he leído el documento, esta teoría es completamente absurda ya que una de las principales causas de las inundaciones en Bangladesh (una peligrosa) es la “inundación repentina”.

Por su parte, Mohammad Asadullah comentó:

শীতকালে সেচের কাজে পানি ব্যবহারের ফলে সাধারন টিউবওয়েলে পানি থাকে না। আমরা গ্রামের মানুষ মুসিবতে পড়ে যাই।

Debido al bombeo de aguas subterráneas para irrigación durante el invierno, nuestros pozos de agua potable se secan. Quienes viven en pueblos enfrentan más problemas.

Si bien el estudio muestra el uso de aguas subterráneas como favorable, no es una buena práctica, ya que las precipitaciones no tienen el mismo nivel en todas las regiones de Bangladesh y la reposición de las aguas subterráneas dependen de eso. Cuando hay un caso para que vaya a las aguas subterráneas, es solo para moderar las inundaciones, no las evita. La investigación mostró que, si el agua subterránea no se absorbe en las reservas, el exceso de agua podría inundar la tierra y llegar a la Bahía de Bengala con el tiempo.