Ilustración vía Unbias The News. Utilizada con autorización.

Este artículo fue escrito originalmente por Shamsuddin Illius y publicado en Unbias The News como parte de la serie «Ciudades que se hunden». Global Voices reproduce una versión editada en dos partes como parte de un acuerdo para compartir contenido. Esta es la primera parte. Lee la segunda parte aquí.

Con sus hogares arrasados por las inundaciones y la erosión de los ríos, muchos emigrantes en todo Bangladesh han optado por trasladarse a las ciudades de Daca y Chittagong en busca de «un terreno más seguro». Sin embargo, esos terrenos «más seguros» también se están hundiendo.

Cada mañana, Abdul Aziz se levanta antes del alba en una choza de 30 metros cuadrados que comparte con su mujer y sus dos hijas. Pedalear en rickshaws por las calles de Daca es la única forma en que este hombre de 50 años puede alimentar a su familia.

Aziz vive en la barriada de Korail, la mayor de Daca, capital de Bangladesh. La barriada alberga a casi 200 000 personas, la mayoría migrantes climáticos.

Aziz era agricultor de profesión, vivía en Sylhet, al noreste de Bangladesh, donde plantaba arroz y criaba ganado en un acre de tierra. Pero una repentina inundación y la congestión del agua en mayo de 2022 lo dejaron sin hogar, al igual que más de 4,3 millones de personas. Las inundaciones arrasaron con su propiedad, incluidas cuatro reses. Al no tener un lugar donde vivir ni medios para ganarse la vida, acabó en la barriada de Korail, en Banani.

La barriada está sobrepoblada y es sórdida, con malas instalaciones sanitarias, agua y drenaje. El tamaño promedio de las casas de los ocupantes es de unos 30 metros cuadrados y consta de una sola habitación. Las casas de la barriada están construidas con endebles marcos de bambú y techos de hierro corrugado que amplían el calor sofocante y las hacen vulnerables a las tormentas. Estas barriadas superpoblados con líneas ilegales de gas y electricidad suponen un gran peligro de incendio. Además, los habitantes de los tugurios enfrentan considerables riesgos para la salud por la alta densidad y al escaso acceso a la asistencia sanitaria, lo que suele influir negativamente en su sustento.

Mientras que los ciclones desarraigan a 110 000 personas cada año, un promedio de un millón de personas tienen que desplazarse en Bangladesh a causa de las inundaciones, según informa el Centro de Seguimiento de los Desplazamientos Internos. Además, dos tercios del país están a menos de cuatro metros sobre el nivel del mar, lo que hace que su subida sea una amenaza creciente.

«Al perder su hogar y su sustento, a la vez que buscan alternativas, cada día 2000 personas se trasladan a Daca, el 70 % debido a los desastres naturales y al cambio climático. La ciudad está luchando para enfrentar la presión de los emigrantes», declaró Atikul Islam, alcalde de la Dhaka North City Corporation (DNCC), donde se encuentra la mayor barriada de Korail, en entrevista con Unbias the News.

Por su parte, la ciudad de Chittagong, junto con el distrito de Khulna, se prevé que experimente un alto índice de migración interna, que se estima entre 15 000 y 30 000 migrantes, debido al aumento de la salinidad del suelo por la subida del nivel del mar. Los 5000 barrios marginales de Dhaka acogen a cuatro millones de personas, mientras que los 200 barrios marginales de Chittagong albergan a 1,4 millones de migrantes.

Por qué se hunde Daca

Aziz y Begum intentaron trasladarse a lo que consideraban un terreno más seguro. Pero Daca ya está afectada por hundimiento del terreno.

Daca, la megalópolis de más rápido crecimiento del mundo, enfrenta una crisis climática. Alberga a más de 20 millones de personas, con más de 48 000 habitantes por kilómetro. Por si fuera poco, los niveles de agua subterránea se están agotando lentamente debido a la extracción excesiva y a infraestructuras inadecuadas. La ciudad depende casi por completo de los recursos hídricos subterráneos, ya que las fuentes de agua dulce a menudo no se pueden utilizas. La cuenca fluvial de Daca está vinculada al sistema de cuencas del Ganges-Brahmaputra (llamado localmente sistema de cuencas del Padma-Jamuna-Meghna). El agua del río de Daca es inutilizable debido a la contaminación industrial. Además, los funcionarios gestionan mal el antiguo sistema de distribución de las plantas de tratamiento de agua. Los habitantes se quejan a menudo de que el agua que sale de los grifos apesta y suele estar turbia porque las tuberías se han erosionado con el tiempo.

Saleemul Huq, climatólogo y director de la organización de investigación con sede en Daca, la International Centre for Climate Change and Development (ICCCAD), dijo que Dac se está hundiendo por dos razones principales: la excesiva extracción de agua subterránea para su creciente población y la disminución de los humedales como consecuencia del desarrollo de infraestructuras y la rápida urbanización. Huq dijo:

The wetlands that used to be part of the areas of Dhaka have shrunk considerably over the last 20–30 years. As a result, the water used to recharge the groundwater is no longer recharging groundwater. This increases the subsidence rate of the city.

Los humedales que formaban parte de las zonas de Daca se han reducido considerablemente en los últimos 20-30 años. Como consecuencia, el agua que se utilizaba para recargar las aguas subterráneas ya no recarga y acaba aumentando la tasa de hundimiento de la ciudad.

Los datos de Autoridad de Suministro de Agua y Alcantarillado de Daca (DWASA) muestran que, desde 1963, cuando la población de Daca no llegaba al millón de habitantes, la demanda de agua era de 150 millones de litros al día, cantidad suficiente para llenar unas 60 piscinas olímpicas. DWASA suministraba 130 millones de litros (MLD) extrayendo agua subterránea mediante 30 pozos tubulares profundos (DTW). En ese momento, no disponían de ninguna planta de tratamiento de agua.

En 2021, la población de Daca llegó a los 20 millones, y también su demanda de agua. Daca da ahora 2590 MLD diarios a los ciudadanos mediante la extracción de agua subterránea a través de 906 pozos tubulares profundos, junto con cinco plantas de tratamiento de agua. Sin embargo, este suministro sigue siendo ligeramente inferior a la demanda, que ronda los 2600 MLD y deja a algunos sin suficiente agua dulce.

Además de los 906 DTW de la DWASA, unos 4000 hogares también obtienen agua de sus propios pozos tubulares profundos, pero esta extracción de agua subterránea ha contribuido al agotamiento del nivel de agua en Daca. En 1960, el agua estaba a una profundidad de 20-30 metros. Según el director gerente de DWASA, Taqsem A. Khan, ahora la gente tiene que llegar a una profundidad de extracción de 400-750 metros en los lugares donde hay DTW para sacar agua. Khan explicó que el 66 % del agua de Daca se extrae de acuíferos subterráneos. El resto procede de aguas superficiales, como ríos y otras masas de agua superficiales, según explica National Geographic. «Tenemos que superar los 700 pies para conseguir agua, [un nivel] que aumenta cada año».

Anwar Zahid, que dirige la Dirección de Hidrología de Aguas Subterráneas de la Junta de Desarrollo del Agua de Bangladesh, advirtió que el nivel de agua de Daca ha descendido de forma alarmante en los últimos 20 años. «El nivel de las aguas subterráneas en las zonas de la ciudad de Daca está disminuyendo de forma muy acusada, con tasas de descenso anuales de 1,5 metros cada año a 2,11 metros cada año».  Mongabay informó en agosto de 2022 que el nivel de las aguas subterráneas en la zona de Daca podría descender en 2030 entre 3 y 5,1 metros (9,8-16,7 pies) al año, citando un estudio de la Bangladesh Water Partnership, red mundial que trabaja en cuestiones de seguridad del agua.

Syed Humayun Akhter, geólogo y vicerrector de la Bangladesh Open University, dijo que si la extracción de aguas subterráneas continúa a un ritmo insostenible, Daca seguirá hundiéndose, y algunas partes sufrirán hundimientos a diferentes escalas e intensidad.

Búsqueda de alternativas

Para reducir la dependencia de las aguas subterráneas, DWASA ha puesto en marcha varios proyectos de tratamiento de aguas superficiales. «Buscando alternativas, hemos tomado una decisión. Tenemos que apostar por un 70 % de aguas superficiales y un 30 % de aguas subterráneas. Si lo conseguimos, la ciudad de Daca será ambientalmente viable y ecológicamente estable, solo entonces habremos iniciado nuestro camino», dijo el director gerente de DWASA, ingeniero Taqsem A. Khan. «Teníamos que obtener agua del río Padma, que está a 22-32 km de la capital, Daca».

Para satisfacer la demanda de esta bulliciosa población y sustituir las aguas subterráneas por una planta de tratamiento de aguas superficiales, la WASA (Autoridad de Abastecimiento de Agua y Alcantarillado) tiene que pedir un enorme préstamo bonificado a diferentes socios de desarrollo, como el Banco Asiático de Desarollo, el Banco Mundial, la JICA, el Exim Bank chino, el Exim Bank coreano y el Banco de Desarrollo alemán.

«El cambio climático está ejerciendo una presión adicional sobre el presupuesto de Bangladesh. Para llevar a cabo los proyectos pertinentes y hacer frente a las amenazas de la adaptación al cambio climático estamos gastando dinero de nuestros propios recursos y también pidiendo préstamos a prestamistas extranjeros», dijo Md. Shahab Uddin, ministro de Ambiente, Bosques y Cambio Climático, en una entrevista a Unbias the News.