Captura de pantalla de la calipsoniana Francine Edwards, más conocida como ‘Singing Francine,’ de un video de YouTube titulado ‘Recordando a Singing Francine’, de TTT Live Online.

En el Caribe, los calipsonianos y sus propuestas musicales suelen asociarse con el carnaval, pero Francine Edwards, nacida en Barbados y criada en Trinidad y Tobago, consiguió introducirse en el género del parang –música folclórica introducida en Trinidad desde Venezuela que suele interpretarse en Navidad–, en el que creó algunos de sus mayores éxitos. La cantante, más conocida como «Singing Francine», falleció de un fallo cardíaco en la mañana del 16 de diciembre en Nueva York, donde vivía. Tenía 79 años.

Edwards nació el 13 de febrero de 1943 en Barbados, y se trasladó muy joven a Trinidad y Tobago, donde absorbió con facilidad la cultura musical de las dos islas. Una publicación en Facebook de la Organización Unificada de Calipsonianos de Trinidad y Tobago (TUCO) recordaba que, cuando le preguntaron cómo empezó a cantar calipso, Edwards respondió: «Nunca me involucré en el arte del calipso. Yo nací en el arte del calipso». A lo largo de sus décadas de carrera, Edwards usó su plataforma para destacar problemas sociales acuciantes, especialmente los que afectan a las mujeres:

In 1975, she sang ‘A Call to Women,’ encouraging more women to use calypso music as a vehicle of self-expression. In her 1978 calypso ‘Runaway,’ she addressed the topic of domestic violence, urging women in abusive living situations to seek help.

En 1975, cantó «A Call to Women», que animó a más mujeres a usar la música calipso como vehículo de autoexpresión. En 1978, en su calipso «Runaway», abordó el tema de la violencia doméstica, e instó a las mujeres en situaciones de maltrato a buscar ayuda.

TUCO reconoció su éxito como calipsista, ya que ganó cuatro veces el codiciado concurso de Reina Nacional del Calipso de Trinidad y Tobago, en 1972, 1973, 1981 y 1983.

Por su parte, el Instituto del Carnaval de Trinidad y Tobago señaló que, antes de lanzarse en solitario, Edwards perfeccionó sus habilidades como corista de los grandes del calipso Aldwyn Roberts (Lord Kitchener) y Slinger Francisco (The Mighty Sparrow):

Singing Francine [took] on obstacles such as discrimination and chauvinism to make an enormous impact to the advancement of calypso and paved the way for many females to come in the art-form. She unblocked the path of women in calypso.

Singing Francine enfrentó obstáculos como discriminación y machismo para contribuir enormemente al avance del calipso y allanó el camino a muchas mujeres en este arte. Desbloqueó el camino de las mujeres en el calipso.

Su música siempre era melodiosa, con ganchos fuertes que animaban a los oyentes a cantar, por muy serio que fuera el tema. Esto hizo que la transición a la música parang fuera casi perfecta para ella. En 1981 publicó su primer álbum de parang, «Christmas is Love», una mezcla de calipso, soca y parang, híbrido apodado «soca parang», por el álbum «Parang Soca» de su compatriota Crazy, tres años antes.

Sus numerosos éxitos de parang, que incluían canciones como «Hooray, Hurrah«, «Parang Parang«, I Love Christmas», «Christmas is Love», «Caribbean Christmas» y «Ay Ay Maria», le valieron la reputación, según TUCO, de ser «una de las mejores parranderas de Trinidad».

Su amiga de toda la vida y representante, Cherril «Pauline» Caraballo, recordó a Edwards como «una mujer rezadora», que también era «muy valiente, alegre y ruidosa».

Los seguidores de su música expresaron sus condolencias en las redes sociales, y muchos citaron algunas de las letras de sus canciones que los conmovieron.

Iya Ajè Bernard publicó en Facebook un video de una de las actuaciones de Edwards, en el que decía:

This time of year yuh sure to hear a Singing Francine playing on the radio…but I know you will be jamming in that big session up in the sky with all the rest of icons who transitioned. Travel well lady.

En esta época del año seguro que oyes a Francine cantando en la radio… pero sé que estarás improvisando en esa gran sesión en el cielo con el resto de iconos que han hecho la transición. Buen viaje, señora.

La fraternidad del calipso de Trinidad y Tobago perdió recientemente a Winston Henry, conocido como «Explainer», otro querido calippsonista.

Dwayne Arthur, intérprete que conoció y trabajó con Singing Francine, publicó un video en homenaje a Edwards en el que presentaba sus respetos a una «hermosa voz» y un «brillante animador»:

I sang at the same calypso tent with her and she was always encouraging and respectful to all the upcoming artistes as well as people at large.

Canté en la misma carpa de calipso que ella y siempre se mostró alentadora y respetuosa con todos los artistas nuevos y con la gente en general.

Lovell Francis, usuario y admirador de Facebook, rindió un emotivo homenaje a la vida y el legado de Edwards:

Singing Francine was a courageous and strong female voice in a genre that overflowed with testosterone and machismo and the problems that arise with excesses of both. She was a pioneer, a survivor and a talent both in calypso and in soca parang. She will be missed…
May she rest in peace. Ay Ay Maria.

Singing Francine fue una voz femenina valiente y fuerte en un género que rebosaba testosterona y machismo, y los problemas que surgen con los excesos de ambos. Fue una pionera, una sobreviviente y un talento en el calipso y en la soca parang. La echaremos de menos…
Que descanse en paz. Ay Ay, Maria.

Edwards deja una hija, Shirley, cinco nietos y tres bisnietos, todos viven en Barbados. Hacia mediados de diciembre no se había determinado el lugar de funeral del cantante.