Yuan chino. Imagen de dominio público en Flickr del usuario @mussikatz.

La conexión entre Hong Kong y Rusia ha captado la atención de los medios internacionales después de que se vio el superyate de Alexéi Mordashov, oligarca compatriota y aliado del presidente ruso Vladímir Putin, en las aguas de la ciudad a principio de octubre del 2022.

Y no solo eso, los hallazgos más recientes indican que las empresas de Hong Kong afiliadas a Rusia han estado evadiendo sanciones occidentales mediante la exportación de chips e incluso drones militares a la superpotencia.

«No tenemos obligación de sancionar a Rusia»

Mientras Alexéi Mordashov recibía sanciones de parte de Estados Unidos, la Unión Europea y el Reino Unido debido a la invasión rusa de Ucrania, el Gobierno de Hong Kong dijo que no tenía ninguna obligación legal de seguir el ejemplo de estas «sanciones unilaterales».

Poco después, un equipo local de investigación descubrió que, entre febrero y octubre de 2022, 35 empresas que ahora comercian con Rusia habrían sido registradas dentro de Hong Kong. Esta cantidad es casi tres veces mayor a las 13 empresas registradas durante el mismo periodo de 2021.

Este fenómeno generó dudas en relación a cómo las empresas rusas han evadido las sanciones de Occidente a través de Hong Kong.

Ciertamente, en julio de 2022, la empresa comercial Nord Axis, registrada en Hong Kong apenas nueve días antes de la invasión rusa de Ucrania, completó su adquisición de un 10 % de participación en el valioso proyecto ruso Vostok Oil en Siberia. Esa parte pertenecía antes a la empresa internacional de productos Trafigura. Debido a las sanciones occidentales, Trafigura habría comenzado a separarse de su negocio ruso en abril de 2022.

Mientras la saga del yate ruso continuaba entre advertencias del Gobierno estadounidense sobre el cumplimiento de estas sanciones, los mayores bancos de Hong Kong, particularmente la Corporación Bancaria de Hong Kong y Shanghái (HSBC por su nombre en inglés), informó a sus clientes rusos en la ciudad que se suspendería la banca de inversiones. Pero el servicio bancario personal sigue sin verse afectado.

El yate finalmente dejó las costas hongkonesas el 20 de octubre, después de estar dos semanas en la ciudad. Aun así, la conexión entre Hong Kong y Rusia sigue cuestionado.

Recientemente, surgió un escándalo. Una investigación conjunta dirigida por Reuters y el grupo de expertos en seguridad y defensa del Instituto Real de Servicios Unidos (RUSI por su nombre en inglés) descubrió que Rusia habría logrado importar chips diseñados para uso electrónico y militar a través de otros mercados de escala global; entre ellos se encontrarían Hong Kong, Turquía y Estonia.

Poco después de la invasión rusa de Ucrania del 24 de febrero de 2022, el Gobierno de Estados Unidos le prohibió a las empresas nacionales la venta de chips a Rusia. Sin embargo, hasta el 31 de octubre, Rusia habría importado 26oo millones de dólares en componentes electrónicos, y aproximadamente un tercio de estos productos pertenecerían a empresas occidentales. Entre estas importaciones, se encontraron chips de las empresas estadounidenses Intel Corp, Advanced Micro Devices Inc (AMD), Texas Instruments Inc y Analog Devices Inc, y de la empresa alemana Infineon AG, productos que habrían sido apropiados para uso militar.

Se informó que uno de los mayores exportadores para el programa de drones de Rusia está en Hong Kong: Asia Pacific Links Ltd, propiedad de un ruso expatriado que tiene lazos comerciales en China continental.

Después de que eso se supo, aparentemente China habría prohibido exportar sus chips loongson de grado militar a Rusia o a cualquier otro país.

Rol de Hong Kong en la alianza entre China y Rusia

Uno de los resultados inesperados de la invasión rusa de Ucrania fue la consolidación de la alianza estratégica entre China y Rusia. A diferencia de muchos países occidentales, China decidió no condenar la operación militar rusa en Ucrania; al contrario, mientras Rusia se llenaba de sanciones provenientes de occidente, China declaró su amistad incondicional y «sin límites» con el país.

Después de que se aplicó la prohibición de números SWIFT —sanción impuesta por miembros de la Unión Europea y la OTAN que le negó a Rusia acceder a la mayor red de transacciones financieras en el mundo, compuesta de más de 11 000 bancos — el país optó por utilizar el Sistema de Pago Interbancario Transfronterizo (CIPS, por su nombre en inglés) para llevar a cabo sus transacciones comerciales con empresas ubicadas en China y en otros países de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN).

A lo largo de 2022, el comercio entre Rusia y China incrementó en un 33 % y alcanzó un auge comercial histórico de 153 000 millones de dólares en los primeros diez meses. En particular, la venta de gas ruso a China aumentó en un 173 % en los primeros diez meses, según RT, red de televisión controlada por el Estado ruso.

Desde entonces, el renminbi (RMB) se ha convertido en la moneda de reserva de Rusia, ha acumulado un total de hasta 70 000 millones de dólares. Además, el Banco Central de Rusia anunció la apertura de un fondo de inversión abierto con una docena de valores chinos listados en la bolsa de Hong Kong, con RMB y dólares hongkoneses como divisa.

Ahora que el Banco Central de China ha puesto en circulación los yuanes digitales (eCNY), el país espera que haya más transacciones internacionales que utilicen la divisa RMB a través de CIPS para eludir la red de pagos predominada por Estados Unidos. Simultáneamente, Rusia planea legalizar el uso de criptomonedas para pagos transfronterizos.

La ciudad es una plataforma clave para la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China; Hong Kong es el mayor centro costero de comercio con RMB del mundo, donde las empresas extranjeras pueden saldar transacciones con sus asociados ubicados en China continental a través de Hong Kong y el uso de RMB. En julio de 2022, el Acuerdo de Intercambio de Divisas que tiene Hong Kong con China fue mejorado permanentemente, lo que incrementó la reserva de RMB de la Autoridad Monetaria de Hong Kong de 500 000 a 800 000 millones de yuanes (entre 72 000 millones y 116 000 millones de dólares estadounidenses).

Para los países como India, Brasil y Turquía, que no se han unido a la racha de sanciones provenientes de occidente a Rusia, Hong Kong podría convertirse en uno de los centros de comercio más convenientes para realizar transacciones comerciales, utilizando RMB como una opción alternativa a los dólares estadounidenses. Algunas empresas indias, por ejemplo, han optado por utilizar RMB y dólares hongkoneses para saldar transacciones comerciales con sus socios rusos.

Algunos expertos locales, como Chan Man Hung, director del centro de investigación de One Belt One Road del Instituto Chu Hai de educación superior en Hong Kong, vieron las oportunidades económicas que presentaba el conflicto entre Rusia y Ucrania y le insistieron al Gobierno que se concentrara en atraer a más empresas afiliadas a la superpotencia, ayudándoles a expandir su mercado mediante Hong Kong.

Las autoridades hongkoneses parecen tener un gran interés en mantener a la ciudad rebosante de capital ruso. La Bolsa de metales de Londres (LME por sus siglas en inglés), una subsidiaria de la bolsa de valores de Hong Kong, se niega a prohibirle el acceso al metal ruso, otorgándole plena libertad de comercio y almacenamiento dentro de su sistema, lo que ha causado un número de críticas.

Los hallazgos más recientes, sobre la complicidad que tienen las empresas de Hong Kong en la exportación de chips semiconductores a Rusia, podrían también estar vinculados a la estrategia comercial de la ciudad. Un activista exiliado de Hong Kong se percató del fenómeno en octubre:

Regardless of intl outcry, Hong Kong Trade Development Council had a now-deleted post encouraging businesses to import computer keyboards into Russia. No wonder Hong Kong has become a shelter for some sanctioned Russian Oligarchs. These behaviors should be exposed and shamed. pic.twitter.com/NxxzgAwBuf

— Nathan Law 羅冠聰 (@nathanlawkc) October 29, 2022

A pesar de la desaprobación internacional, el Consejo de Desarrollo Comercial de Hong Kong tenía una publicación, ahora borrada, que animaba a las empresas a importar teclados de computadora a Rusia. No es ninguna sorpresa que Hong Kong se haya convertido en un santuario para oligarcas rusos sancionados. Este comportamiento debe exhibirse al público y ser activamente rechazado.

Hasta las sanciones occidentales sirven como una oportunidad para fortalecer la alianza económica entre China y Rusia y consolidar la posición de RMB como divisa global; debido a que la ciudad en un centro financiero internacional con una infraestructura bancaria altamente dependiente del sistema SWIFT, los riesgos de comerciar con empresas afiliadas a Rusia en Hong Kong son enormes. Y los grupos activistas hongkoneses en el extranjero se encuentran atentos a cualquier eventualidad:

CE John Lee says #HongKong gov't won't recognize US sanctions against Russia, raising the possibility HK could become a haven for sanctions evasion. HK gov’t says global finance leaders at the summit are strong supporters. Do they also support refusal to recognize US sanctions?

— Hong Kong Democracy Council (@hkdc_us) October 17, 2022

Los líderes de JP Morgan, BlackRock, Citibank, KKR, Goldman Sachs, Blackstone, Morgan Stanley compartirán escenario con el jefe ejecutivo de Hong Kong, John Lee, de violar el espíritu de las sanciones estadounidenses en su contra. Esto, después de que los líderes de JP Morgan y Citibank dijeron que «seguirían la guía del Gobierno» en esos asuntos.
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El jefe ejecutivo, John Lee, dijo que el Gobierno de Hong Kong no reconocerá las sanciones que Estados Unidos aplicó a Rusia, lo que podría implicar que Hong Kong se convertirá en un santuario dedicado a la evasión de sanciones. El Gobierno de Hong Kong también mencionó que los líderes financieros del mundo que están en la cumbre simpatizan con sus intereses. ¿También están de acuerdo con negarse a reconocer las sanciones impartidas por Estados Unidos?

Sin embargo, a largo plazo, gracias a la expansión internacional del RMB y el desarrollo de eCNY, será interesante ver si CIPS logra convertirse en una red de transacciones financieras viable que pueda ignorar las sanciones que la Unión Europea y la OTAN aplica sobre regímenes autoritarios.