Imagen de Anna Armstrong. Libre de usar bajo licencia Creative Commons 8CC BY-NC 2.0).

En 2004, a la primera dama de Azerbaiyán, Mehriban Aliyeva, se le concedió el título de embajadora de buena voluntad ante la UNESCO (Organización de Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura) durante una visita a Francia con su esposo, Ilham Aliyev. Aliyev fue elegido presidente de Azerbaiyán en 2003, en un proceso que los observadores internacionales describieron como fraude electoral.

Según una definición de Naciones Unidas, los embajadores de buena voluntad son destacados voluntarios:

Celebrity and expert advocates of UNESCO (not diplomatic ambassadors) who use their talent or fame to spread the UNESCO ideals, especially attracting media attention.

Celebridades y expertos defensores de la UNESCO (embajadores no diplomáticos) que usan su talento o fama para difundir los ideales de la UNESCO, y que especialmente llaman la atención de los medios.

El papel de Aliyeva como embajadora de buena voluntad para las Tradiciones Orales y Musicales le valió innumerables elogios en los años siguientes. En 2008 recibió la Medalla Conmemorativa de manos del ex director general de la UNESCO, Koichiro Matsuura, y en 2010, la Medalla de Oro Mozart de manos de la directora general, Irina Bokova. Durante su tiempo como directora general, Bokova desarrolló lazos amistosos con Aliyeva y la familia gobernante. Este vínculo era tan fuerte que Bokova permaneció en silencio ante el comportamiento problemático de Aliyeva en los siguientes años, incluso cuando varias organizaciones de la sociedad civil de Azerbaiyán enviaron una carta para expresar su preocupación por el aumento del autoritarismo en el estado.

Fundación Heydar Aliyev

Cuando la designaron embajadora, Aliyeva cumplía el rol de directora de la Fundación Heydar Aliyev, que se estableció en 2004, apenas meses antes del nombramiento de la primera dama como embajadora de buena voluntad. El propósito de la fundación era «estudiar el rico legado de Heydar Aliyev, líder nacional de Azerbaiyán, y transmitir sus ideas sobre un estado nacional a las nuevas generaciones», según el sitio web de la fundación.

Pero ese legado para cuyo estudio de estableció la fundación no era necesariamente digno de orgullo. El expresidente azerbaiyano Heydar Aliyev, que murió en 2003 con 80 años, fue general de la KGB que construyó con éxito un culto de personalidad en torno a su nombre. Su gobierno también estuvo estrechamente asociado con la corrupción, el abuso de poder y el amiguismo.

Su hijo, Ilham Aliyev, elegido en un disputado proceso, continuó gobernando de la misma manera que su padre, pero fue más audaz y desvergonzado. El apellido, desde el ascenso de Aliyev a la silla presidencial, se vería empañado por escándalos de corrupción, graves violaciones de derechos humanos y abuso de poder.

La familia gobernante utiliza la Fundación Heydar Aliyev como cubierta para sus propiedades multimillonarias y para promover la narrativa de Bakú sobre la disputada región de Karabaj.

Y, sin embargo, nada de esto fue suficiente para que la UNESCO despojara a Aliyeva de sus credenciales.

En junio de 2022, cuando se cumplieron 30 años de integración del país a la UNESCO, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Azerbaiyán elogió la asociación del país con la organización. El Ministerio destacó el trabajo de Aliyeva y la fundación al conmemorar el aniversario:

The exceptional merits of the First Vice-President of Azerbaijan, President of the Heydar Aliyev Foundation, UNESCO Goodwill Ambassador Mehriban Aliyeva in developing cooperation between our country and the organization, promoting the ideas and goals of the organization at the international level and within the country, should be especially emphasized. Thanks to the attention and support of the First Vice-President, Azerbaijan has made a great contribution to the promotion of UNESCO values in the fields of education, preservation of cultural heritage, restoration and protection of historical monuments in Azerbaijan and around the world, intercultural dialogue and other areas.

Se deben enfatizar especialmente los méritos excepcionales del primer vicepresidente de Azerbaiyán, presidente de la Fundación Heydar Aliyev, y de la embajadora de buena voluntad de la UNESCO, Mehriban Aliyeva, en el desarrollo de la cooperación entre nuestro país y la organización, y la promoción de las ideas y objetivos de la organización a nivel internacional y dentro del país. Gracias a la atención y el apoyo del primer vicepresidente, Azerbaiyán ha hecho una gran contribución a la promoción de los valores de la UNESCO en los campos de la educación, la preservación del patrimonio cultural, la restauración y protección de los monumentos históricos en Azerbaiyán y en todo el mundo, intercultural diálogo y otros espacios.

El 15 de noviembre de 2022, cinco meses después de ese comunicado, la primera dama anunció que dejaba su cargo. La carta decía que la primera dama estaba ocupada con la «restaurar y revitalizar a gran escala [la región de Karabaj]» luego de la segunda guerra de Karabaj, en la que lucharon Armenia y Azerbaiyán en 2020. Pero la renuncia no se debió solo a la apretada agenda de la primera dama.

Inmediatamente las especulaciones sobre la decisión de Aliyeva circularon en los medios locales. Las acusaciones formuladas contra el enfoque sesgado de la UNESCO sobre el patrimonio cultural e histórico de Azerbaiyán rápidamente siguieron su ejemplo. Un artículo de diciembre de 2022 denunció la indiferencia de la UNESCO ante «el saqueo y la destrucción del patrimonio material de Azerbaiyán» y la negativa de la organización «a nombrar a los responsables del verdadero genocidio cultural y a participar en la restauración de lo que aún se puede conservar».

Es paradójica la ironía de las acusaciones, incluida que la UNESCO era completamente corrupta y que su fin estaba cerca. Después de todo, uno de los países involucrados en la corrupción de la institución era el propio Azerbaiyán. Según una investigación de un consorcio mundial de periodistas, entre 2012 y 2014, Azerbaiyán operó lo que el Organised Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) describió como una lavandería azerbaiyana, «una operación compleja de lavado de dinero y un fondo para sobornos que manejó 2900 millones de dólares estadounidenses durante un período de dos años a través de cuatro empresas ficticias registradas en el Reino Unido». Una de estas empresas pagó un total de 468 000 dólares a Kalin Mitrev, esposo de la entonces directora general de la UNESCO, Irina Bokova.

Azerbaiyán también donó unos generosos cinco millones de dólares estadounidenses en 2013 a la UNESCO como parte del Acuerdo Marco de Cooperación entre la UNESCO y la República de Azerbaiyán.

Obstrucción a la historia

Pero aunque Azerbaiyán insistió en que su patrimonio ha estado bajo ataque por 30 años, en febrero de 2022 dio un giro bastante inesperado, cuando el Ministerio de Cultura del país anunció su decisión de «borrar las inscripciones armenias en los sitios religiosos en el territorio que reclamó en el guerra de 2020 con Armenia”, con el argumento de que estos sitios no pertenecían a Armenia, sino que eran parte del “patrimonio de la Albania caucásica, antiguo reino que alguna vez estuvo ubicado en lo que ahora es Azerbaiyán”, informó Eurasianet en ese momento.

Antes, se acusó a Azerbaiyán de destruir el cementerio armenio de Julfa en el enclave azerbaiyano de Nakhchivan. En 2005, «cientos de antiguas cruces de piedra, o «khachkars», fueron reducidas a escombros por hombres con uniformes militares y arrojadas al río», informó Radio Liberty. La resolución adoptada en marzo de 2022 por el Parlamento Europeo también condenó a Azerbaiyán por este y otros casos en los que se acusó al país de destruir innumerables sitios históricos.

Algunos expertos dicen que la verdadera razón detrás de la decisión de Aliyeva de renunciar a su cargo como embajadora de buena voluntad de la UNESCO fue para protestar por la reciente «postura anti-Azerbaiyán» de Francia. En octubre de 2022, el Senado francés adoptó una resolución que pedía sanciones contra Azerbaiyán y su retiro inmediato del territorio armenio. La resolución también condenó a Azerbaiyán por su agresión contra Armenia en septiembre de 2022 que dejó cientos de muertos, dice International Crisis Group.

Según el informe de OC Media, poco después de la resolución, que no obliga legalmente al Gobierno francés a actuar, Bakú, convocó furioso al encargado de negocios francés, Julien Le Lan, y le entregó una nota bene. Otros sentir contra Francia surgió en la televisión pública, cuando un coro de niños cantó una canción que insultaba al presidente francés Emmanuel Macron.

En noviembre de 2022, el Parlamento de Azerbaiyán adoptó una declaración en la que criticaba la resolución y pedía congelar los activos de los funcionarios franceses, y reconsiderar los acuerdos de cooperación con las empresas energéticas francesas. Los legisladores azerbaiyanos expresaron declaraciones más críticas durante el debate parlamentario. Estas declaraciones incluyeron declarar el corte del suministro de gas a Francia, declarar al país enemigo del Estado y retirar al embajador de Azerbaiyán en Francia, según OC Media.

La directora general actual de la UNESCO es la francesa Audrey Azoulay. Hasta la resolución, las relaciones entre Azerbaiyán y la UNESCO parecían cordiales. Más recientemente, en julio de 2022, durante la visita de Azoulay a Azerbaiyán para asistir a la XLII sesión del Comité del Patrimonio Mundial celebrada en Bakú, Aliyeva agradeció al director general por visitar Azerbaiyán y «saludó el desarrollo exitoso de la cooperación entre Azerbaiyán y la UNESCO en muchos campos».