Exhibición de museo en Kenia celebra contribuciones que hicieron los africanos a la arqueología durante la era colonial

One of the photos displayed at the Fort Jesus Museum exhibition showing Kamoya Kimeu and John Onyango Abuje, two prominent Kenyan archeologists, excavating a neolithic burial site. Image credits: National Museums of Kenya

Captura de pantalla de un video de YouTube que muestra una de las fotografías de la exhibición del Museo del Fuerte Jesús. La imagen muestra a Kamoyya Kimeu y a John Onyango Abuje, dos destacados arqueólogos kenianos, en un sitio de excavación neolítico. Imagen del Museo Nacional de Kenia

«Cristóbal Colon es un maldito mentiroso Así es, Dios. Dice que fue el primero en descubrir Jamaica. Pero yo digo — ¿Qué hay de los indios arahuacos… y los pocos negros que estaban aquí antes que él?».

Si eres un fanático apasionado del reggae, entonces esta canción histórica de Burning Spear debería sonarte conocida. En la canción llamada «Christopher Columbus», el conocido cantautor jamaicano Burning Spear critica la versión cambiada de la historia contada desde la perspectiva «colombina», como supuestamente la contaría un «amo blanco» de la época. Una historia que distorsiona los hechos, y también se trata de una de las mayores injusticias de la historia, una que se debe corregir porque niega la representación adecuada a la identidad indígena y comunitaria de la región.

El 17 de diciembre de 2022, hubo una exhibición y celebración dentro del Museo del Fuerte Jesús, fortaleza militar portuguesa del siglo XVI (ahora sitio de patrimonio mundial de la UNESCO) ubicada en la ciudad costera keniana de Mombasa. El evento tenía como objetivo conmemorar (con una exhibición de fotos y música relajante) la contribución negra a la arqueología y conservación en Kenia, en un esfuerzo por deshacerse de la voluntad «colombina» de borrar las contribuciones arqueológicas de la comunidad negra en el país.

El evento, llamado Oda a los Ancestros, fue organizado por Arafat Mukasa, subdirector del rubro de Tecnología de la Fundación del Centro Swahilipot y Rafael Igombo, el director del sector Educación del Museo del Fuerte Jesús, debajo del Museo Nacional de Kenia. Fue 0rganizado en conjunto con el Centro Swahilipot, plataforma tecnológica, creativa y patrimonial ubicada en Mombasa que se concentra en inspirar y nutrir nuevas ideas tecnológicas y artísticas mediante contactos, formación técnica, respaldo, mentoría profesional y orientación.

La exhibición conmemoró y celebró a los profesionales del patrimonio africano de Kenia, que según los organizadores, tuvieron contribuciones que se ignoraron y luego se atribuyeron a sus colegas o jefes blancos. En uno de sus discursos en el evento, Igombo habló sobre la existencia de un caso obvio de «blanqueado arqueológico», y que en muchos casos, el trabajo de los excavadores africanos fue ignorado sin escrúpulos, mientras que sus colegas blancos recibieron amplia cobertura y protagonismo.

Karisa Ndurya was one of the first Africans to excavate ancient monuments in East Africa. Image credit: Bonface Witaba

Karisa Ndurya fue uno de los primeros africanos en excavar los monumentos antiguos de África Oriental. Créditos de imagen: Bonface Witaba

Sherry Davis, responsable de gestión y conservación del proyecto, habló sobre su motivación detrás de la iniciativa. En 2018, visitó Kenia para enterarse sobre el trabajo que realizó su difunto abuelo, Karisa Ndurya. Ndurya trabajó como supervisor y fue uno de los primeros africanos en desenterrar la histórica ciudad de Gede y los monumentos del Fuerte Jesús en la década de 1950, en la era colonial, junto al arqueólogo británico James Kirkman. También participó en excavaciones en la isla de Kilwa, ubicada cerca de la costa de África Oriental, en el sur de la actual Tanzania; y en la cuenca del río Tana en África Central.

Durante su visita al museo del Fuerte Jesús, Davis se percató del reconocimiento que tenía el nombre de Kirkman, jefe de su abuelo, en toda la fortificación. Sin embargo, el nombre de su abuelo y de los otros miembros africanos no estaban por ninguna parte, a pesar de que hay relatos orales de su participación en las excavaciones en las décadas de 1950 y 1960.

Después de esta revelación, se dio cuenta del nivel de menosprecio que existía hacia los profesionales del patrimonio africano de Kenia, lo que era una verdadera injusticia, ya que negaba la presencia que tuvieron los africanos en la construcción de los monumentos del mundo antiguo a lo largo de toda la costa de África Oriental. Ese hecho requería una inspección más profunda. Sherry habló con Ashikoye Okoko, investigador del Museo Nacional de Kenia, que participó con ella en su búsqueda a través de los archivos históricos británicos y kenianos. Ahí descubrieron varias fotografías nunca antes vistas que destacaban el esfuerzo que realizaron los africanos de Kenia, cuyos nombres fueron excluidos de los registros arqueológicos. Esas son las fotos que se digitalizaron y mostraron por primera vez en la exposición del Museo del Fuerte Jesús en diciembre de 2022.

Mientras se dirigía a las personas que asistieron al evento, Igombo resumió la historia detrás del proyecto, que había sido el resultado de una ardua investigación y de constantes debates junto a un equipo de investigadores audiovisuales, en un esfuerzo para reconocer a los africanos que trabajaron con arqueólogos blancos. Fatma Twahir, conservadora del Museo del Fuerte Jesús, respaldo las palabras de Igombo y reiteró que era vital registrar el trabajo de los africanos que tuvieron un rol esencial en la historia de la arqueología.

Poco antes de la inauguración oficial del evento, el profesor George Abungu, director general emérito del Museo Nacional de Kenia, habló sobre algunos de los incidentes que tuvo con sus compañeros arqueólogos africanos en sus excavaciones a través de la costa de África Oriental, línea costera con más de 300 sitios arqueológicos, como uno masivo que se extiende desde Somalia a Mozambique. Abungu mencionó a múltiples profesionales del patrimonio africano de Kenia que contribuyeron a la historia de la arqueología, muchos de los cuales fueron conmemorados en la exhibición, y se les otorgó certificados de reconocimiento de parte del director del museo del Fuerte Jesús.

Algunos de los nombres destacados durante el evento fueron: Karisa Ndurya, que trabajó en las excavaciones del Fuerte Jesús y de la ciudad Gede, cuyas excavaciones incluyen las ruinas de Gede, cerca de las costas del océano Índico. También estuvo Wazwa Mwadime, aprendiz de conservador, que se centró en el naufragio del «Santo Antonio de Tanna» en las costas de Mumbasa en 1697; Omar Bwana, conservador del Museo de Lamu en la década de 1970; Kadege Mwayele, miembro del personal del Museo del Fuerte Jesús en la década de 1960; Aldulrahman Mwinzangu, funcionario superior de educación; y Ali Abubakar, conservador del museo del Fuerte Jesús en la década de 1970, entre otros.

Davis expresó lo contenta que estaba por el éxito de la exhibición. Declaró que la memoria perdida de los africanos se estaba recuperando gracias a este esfuerzo deliberado. Y dijo que:

This launch at Fort Jesus will be in place until April 2023. It is truly an honour to commemorate our unseen and unsung heroes of Kenyan heritage.

La exhibición estará abierta hasta abril de 2023. Es todo un honor conmemorar a los héroes invisibles e ignorados del patrimonio de Kenia.

Como dijo el panafricanista Marcus Garvey, «Debemos glorificar a nuestros mártires y traerles fama y gloria a los hombres y mujeres negros que han contribuido a nuestra historia racial». Esta exhibición inaugural podría ser el primer paso para descolonizar la historia arqueológica; con iniciativas que destacan el esfuerzo de los numerosos trabajadores del patrimonio africano de Kenia, que contribuyeron a la arqueología pero cuyos nombres quedan en gran medida en los márgenes de la historia arqueológica por el simple hecho de ser africanos.

Davis también habló de la gran deuda que tenía con sus compañeros y las personas que apoyaron el proyecto Oda a los Ancestros, incluido el Museo Nacional de Kenia, el Museo Horniman, el Consejo Británico, el Consejo de las Artes de Inglaterra, Help Musicians y Nala Money.

Dentro de la temática del evento, la audiencia presenció una exhibición llena de música y danza tradicional, actos, y un espectáculo del Centro Swahilipot. Una exhibición similar y con las mismas imágenes se organizó en el Museo Horniman de Londres en noviembre de 2022 y se mantendrá abierta todo un año.

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