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El dinero no crece en los árboles, pero sí en los arbustos nepalíes

Categorías: Asia del Sur, Nepal, Ambiente, Economía y negocios, Medios ciudadanos, Relaciones internacionales, Trabajo
Manual labours process Himalayan bush Argeli (Edgeworthia gardneri). Photo by Lakpa Sherpa Via Nepali Times. Used with permission. [1]

Trabajadoras manuales procesan el arbusto himalaya argeli (Edgeworthia gardneri). Foto de Lhakpa Sherpa vía Nepali Times [1]. Utilizada con autorización.

Este artículo de Maheshwar Acharya originalmente se publicó en nepalí en Himalkhabar [2] y fue traducido al inglés por Aria Prasai para Nepali Times [1]. Esta versión editada se reproduce en Global Voices como parte de un acuerdo para compartir contenido.

La diversidad ecológica y la topografía únicas de Nepal le ofrecen al país varios cultivos comerciales, pero hay un solo cultivo que se convierte literalmente en dinero. En los últimos años, hubo un notable aumento en las exportaciones de la corteza de Edgeworthia gardneri [3], arbusto del Himalaya preciado en Japón porque se utiliza para imprimir billetes, pasaportes, sobres, estampillas y demás papelería.

Esta planta, conocida como argeli en el uso coloquial, es muy común a alturas de 1500-3000 metros en el Himalaya [4] y, con la creciente demanda que hubo, agricultores de Sindhupalchok, Dolakha, Taplejung, Ilam, Baglung, Myagdi y otros distritos comenzaron a cultivarla comercialmente.

“El argeli es lo único que se exporta en nuestra región”, explica Lhakpa Sherpa, que se dedica a cultivar el arbusto utilizado para producir papel en Dolakha. “Trajo un ingreso de más de dos millones de rupias nepalíes (15 405 dólares estadounidenses) a nuestro municipio”.

Según el libro de Narayan Manandhar Plantas y gente de Nepal [5], se cree que las técnicas para hacer papel a mano llegaron a Nepal en el siglo XIV desde China. Durante al menos 700 años, la comunidadd tamang [6] de Rasuwa y Dolakha ha utilizado la corteza del arbusto lokta, la planta silvestre autóctona de Nepal más famosa utilizada para hacer papel manualmente.

Nepal comenzó a exportar [7] el arbusto a Japón hace más de diez años y ha reemplazado al mitsumata, que tradicionalmente se utilizaba para hacer papel japonés. Kiran Kumar Dangol, de la Asociación de Fabricantes de Papel Hecho a Mano de Nepal, dice:

While Japanese paper is considered the best in the world, Nepali paper is seen as stronger and better quality than most paper abroad, which has led to its high demand.

Si bien se considera al papel japonés como el mejor del mundo, el nepalí se considera el más fuerte y de mejor calidad que la mayoría del exterior, lo que aumentó su demanda.

En la actualidad, el argeli se cultiva en 55 distritos de Nepal. Es un pequeño arbusto de hoja perenne que crece en zonas secas y con sombra, de tallos color rojo parduzco, largos pecíolos y flores amarillas y que puede autopolinizarse. La planta también es conocida como arili, arkaale, tinhaange lokta, pachyaar en gurung, warpadi en tamang y dhyarpati en sherpa, y puede crecer hasta tres metros muy rápido dependiendo de las condiciones del suelo. Cumple un rol muy importante en la protección del suelo frente a la sequía y la erosión, y aporta vegetación al inhóspito Himalaya.

A 1000 Japanese yen (US$ 7.74) note. Photo by Nepali Times. Used with permission. [1]

Billete de mil yenes japoneses (7.74 dólares estadounidenses). Foto de Nepali Times. Utilizada con autorización.

“A diferencia de la mayoría de las plantas, no sufre enfermedades, y los insectos y el ganado la evitan”, explica Sherpa. Pero cultivarla requiere una atención minuciosa: la planta se estropea si no se la seca de manera apropiada durante los meses fríos.

Los arbustos se cosechan cinco años después de haberlos plantado, en general, de octubre a febrero, período en el que tienen un particular color blanco. Por su alto contenido de agua, el argeli tiene un color verdoso y no se lo considera de buena calidad.

La cubierta fibrosa interna del tallo se utiliza para hacer papel y la corteza externa, para hacer cuerdas y, en algunos lugares, también se utilizan sus raíces para curar la sarna. Hay tres calidades diferentes de argeli, A, B y C, con precios que van desde las cien rupias nepalíes (0.77 dólares estadounidenses) a las 575 rupias nepalíes (4.43 dólares estadounidenses) por kilo.

“El argeli es una buena fuente de ingresos para las comunidades en las regiones montañosas del Himalaya”, dice Benu Das Shrestha de la industria papelera de Jugal en el distrito de Sindhupalchok. “La planta no necesita riego y es fácil de cultivar”.

Según Chet Bahadur Sherpa, un agricultor de Dolakha que emplea 40 personas en su negocio, quienes trabajan la tierra durante dos meses ganan 1000 rupias nepalíes (7.70 dólares) por día, mientras que a quienes procesan la planta, mujeres en su mayoría, se les paga 20 rupias nepalíes (0.15 dólares) por kilo.

El Centro de Investigación y Capacitación Forestal [8] estima que se producen más de 100 481 toneladas por año del arbusto utilizado para hacer papel en 2.091 millones hectáreas del país. Con un kilo de corteza fresca y madura, se hacen 400 gramos de papel. En el ejercicio 2015-2016, se exportaron a Japón 60 000 kilos de corteza por un valor cercano a los 36 millones de rupias nepalíes (277 263 dólares). En 2022, las exportaciones subieron 95 000 kilos y las ganancias anuales fueron de más de cien millones de rupias nepalíes (770 177 dólares).

Vijay Suvedi, biotecnólogo del Centro de Investigaciones para la Ciencia Aplicada y la Tecnología de la Universidad de Tribhuvan, enfatiza que hay un amplio potencial para la agricultura comercial y sostenible del argeli, sobre todo en el este de Nepal.

Photo by Lhakpa Sherpa Via Nepali Times. Used with permission. [1]

Foto de Lhakpa Sherpa vía Nepali Times [1]. Utilizada con autorización.

“En este momento, todo el trabajo se hace a mano, lo que implica un gran esfuerzo”, explica. “Necesitamos mecanizar la siembra y la cosecha para que sean sistemática y económicamente viables”.

El arbusto podría ser una de las exportaciones más conocidas del país, junto con los tejidos pashmina, las alfombras y las prendas de vestir. Además de hacer papel, quienes lo cultivan pueden vender las hojas, los tallos y las raíces de la planta.

La Asociación de Fabricantes de Papel Hecho a Mano de Nepal gestiona capacitaciones y talleres con interesados y diseñadores locales para aumentar la demanda de la corteza del argeli y del papel hecho a mano. Kiran Dangol afirma:

We have the next generation of designers who are really good. By tapping into local employment, we can increase the demand for Nepali paper locally and globally.

Tenemos una nueva generación de diseñadores que son muy buenos. Al aprovechar el empleo local, podemos aumentar la demanda del papel nepalí tanto a nivel local como mundial.