Entre bastidores: China en Macedonia del Norte

Anuncio publicitario de la iniciativa de la Franja y la Ruta en uno de los trenes macedonios comprados a China en el que se lee «Acelera la iniciativa de la Franja, Macedonia encantadora». Imagen de Meta.mk, uso legítimo.

Esta historia fue producida por Meta.mk como parte del Centro contra la Desinformación de los Balcanes Occidentales. Reproducimos una versión editada en virtud de un acuerdo de intercambio de contenidos entre Global Voices y Metamorphosis Foundation.

Macedonia del Norte tardó pocos años en cambiar de forma radical su relación bilateral con China. En 1999, fue el único país europeo que reconoció a Taiwán como Estado independiente, aparte de El Vaticano. Durante este periodo, Pekín rompió sus lazos diplomáticos con Skopie. En 2001, la autoridad del Estado macedonio decidió retirar su reconocimiento a Taiwán y volvió a establecer relaciones diplomáticas con China. En menos de 15 años, las autoridades de Macedonia cambiaron radicalmente de rumbo, del reconocimiento de Taiwán en 1999 a la concesión de un préstamo del Exim Bank de China en 2013 para financiar importantes iniciativas de construcción.

Nueva era de relaciones con China

China se introduce a Macedonia del Norte durante el mandato del ex primer ministro Nikola Gruevski, que gobernó entre 2006 y 2017. Gruevski y su partido político de derecha populista, VMRO-DPMNE, se vieron atrapados en un atasco político por una disputa con Grecia sobre el nombre, por lo que las solicitudes de ingreso de Macedonia del Norte en la OTAN y la Unión Europea se detuvieron en ese momento. Era una oportunidad ideal para que China atrajera a este país de los Balcanes a su esfera de influencia.

En octubre de 2013, el Parlamento macedonio decidió apoyar la propuesta del gobierno de Gruevski de obtener un préstamo del Exim Bank chino para construir autopistas en el norte de Macedonia, la Kičevo-Ohrid y la Miladinovci-Štip. Al mismo tiempo, el Gobierno macedonio eligió como contratista principal a la constructora estatal china Sinohydro, que comenzó a realizar estos proyectos a principios de 2014.

Al cabo de nueve años, Sinohydro se enfrentó con éxito a empresas constructoras nacionales y extranjeras en la ejecución de otros dos proyectos de infraestructuras en Macedonia del Norte, ambos financiados con préstamos del Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo (EBRD). En 2019 se adjudicó los procedimientos de licitación internacional para construir la segunda fase de la autopista Štip-Kočani, así como un tramo de la nueva autopista Gradsko-Prilep en el corredor paneuropeo 10D. Estas obras comenzaron el 9 de junio de 2021.

Sin embargo, la construcción de la autopista Kičevo-Ohrid, que comenzó hace nueve años, aún no ha terminado. En 2017, la ex Fiscalía Especial presentó un escrito de acusación en el caso denominado «Trayectoria», en el que se acusaba a altos funcionarios del Gobierno, como el entonces primer ministro Gruevski y el ministro de Transportes y Comunicaciones, Mile Janakieski, por fraude en el procedimiento de contratación pública, corrupción y abuso de poder. Las pruebas incluían 315 llamadas telefónicas  y mensajes SMS, incluidas grabaciones de políticos que se dirigen a sus socios chinos con insultos racistas.

El tribunal programó la primera audiencia del juicio para el 6 de diciembre de 2017. Sin embargo, el juicio por el caso «Trayectoria» se reinició, después de que el Consejo Judicial de la República de Macedonia del Norte destituyó al juez Goran Boševski por alta corrupción en junio de 2020. Sin embargo, después de dos años y medio, este juicio sigue pendiente.

Influencia china en los servicios ferroviarios

China también ha conseguido entrar en el sector ferroviario de Macedonia del Norte. El 24 de junio de 2014, el exministro de Transportes y Comunicaciones Mile Janakieski, junto con el exministro de Finanzas Zoran Stavreski, firmaron un acuerdo con la empresa china CSR para comprar cuatro trenes diésel de unidades múltiples y dos trenes eléctricos de unidades múltiples para el transporte de pasajeros. Los trenes chinos llegaron a Macedonia del Norte en febrero de 2017.

El entonces director del operador ferroviario estatal, Nikola Kostov, declaró que alrededor del 60 % de la flota para el transporte de pasajeros de Ferrocarriles de Macedonia sería sustituida por trenes chinos. En la actualidad, la compañía se llama Ferrocarriles de la República de Macedonia del Norte, y tiene cuatro locomotoras eléctricas chinas adicionales utilizadas para el transporte ferroviario de carga. En enero de 2017, se firmó un acuerdo con la empresa china Zhuzhou CRRC y, hacia finales de 2020, Ferrocarriles de la República de Macedonia del Norte puso en uso las cuatro locomotoras eléctricas. Desde entonces, la compañía se ha quejado de problemas de mantenimiento, problema que se arrastra desde 2019.

Personal de servicio chino reparando un tren en Macedonia del Norte en 2019. Imagen de Meta.mk, Uso legítimo.

Al mismo tiempo, los documentos oficiales de Ferrocarriles de la República de Macedonia del Norte indican que entre 2019 y 2021 la empresa llamada PEARL CA se convirtió en el mayor cliente de la empresa estatal macedonia en el segmento de transporte de carga. PEARL CA es propiedad del megaconglomerado estatal chino COSCO, que a lo largo de los años ha adquirido una cuota cada vez mayor en el transporte ferroviario de carga de Macedonia del Norte.

Red 5G en Macedonia del Norte, sin influencia china

Durante la década de 2010, la contratación de redes 3G y 4G en Macedonia del Norte la hicieron operadores de telecomunicaciones macedonios de las empresas tecnológicas chinas Huawei y ZTE. Sin embargo, el 23 de octubre de 2020, el ex primer ministro Zoran Zaev y el subsecretario de Crecimiento Económico y Ambiente del Departamento de Estado de los Estados Unidos, Keith Krach, firmaron el memorándum de entendimiento sobre la seguridad 5G, en el que Macedonia del Norte acordó adaptar sus políticas nacionales sobre el desarrollo de las comunicaciones electrónicas a los intereses de la Unión Europea y Estados Unidos.

Macedonia del Norte, como miembro de la OTAN y firmante del Programa de Redes Limpias iniciado por Estados Unidos, decidió excluir a las empresas tecnológicas chinas del desarrollo de la red nacional 5G para enfrentar «la amenaza de largo plazo a la privacidad de los datos, la seguridad, los derechos humanos y la colaboración basada en principios que representan para un mundo libre los actores autoritarios malignos». El memorándum firmado con Estados Unidos los llevó a modificar la Ley de Comunicaciones Electrónicas en abril de 2021. La Agencia de Comunicaciones Electrónicas de Macedonia del Norte adoptó esta norma en el tercer trimestre de 2021, y entró en vigor inmediatamente. Tanto Macedonian Telecom como A1 Macedonia, como operadores de telecomunicaciones en Macedonia del Norte, convocaron propuestas para desarrollar la infraestructura de red 5G en toda Macedonia del Norte. La ganadora fue la empresa sueca Ericsson.

China está «aquí para quedarse»

A finales de diciembre de 2022, Ana Krstinovska del laboratorio de ideas ESTIMA, presentó  la investigación «Entender las herramientas, narrativas e influencias del ‘Poder Blando’ chino en Macedonia del Norte». Destacó que, según el Índice Global de Poder Blando, en 2022, China ocupaba el cuarto lugar mundial en la clasificación general, tras Estados Unidos, Gran Bretaña y Alemania.

La investigación de 2022 sobre la presencia e imagen de China en los medios, apoyada por la fundación alemana Konrad Adenauer Stiftung, demostró que la influencia china en el país es bastante fuerte, mientras que Macedonia del Norte puede clasificarse en el tercer puesto de 17 países de Europa Central y Oriental.

Captura de la portada del documento de investigación «Comprender las herramientas, narrativas e impacto del «poder blando» de China en Macedonia del Norte», de ESTIMA y KAS. Uso legítimo.

La investigación de ESTIMA mostró, por ejemplo, que el número de libros traducidos del chino al macedonio ha aumentado de forma drástica en los últimos años. Desde 1978 hasta la actualidad, se han publicado un total de 90 títulos chinos en Macedonia del Norte, y 50 se han publicado desde 2018. La mitad de los libros traducidos son libros infantiles.

La investigación de ESTIMA examinó las actividades del Instituto Confucio en Skopie y la oferta de becas chinas, cursos de formación, proyectos de investigación y otras actividades llevadas a cabo entre China y Macedonia del Norte, etiquetadas en el informe bajo la categoría de «construir relaciones». Krstinovska señaló que «En los últimos años, China se ha vuelto más activa en la puesta en marcha de proyectos conjuntos de investigación, hasta el punto que en la actualidad Macedonia del Norte tiene más proyectos bilaterales con China que con cualquier otro país del mundo (un total de 40 en los últimos cinco años)».

Otra descripción de la influencia china en Macedonia del Norte, del Índice Chino, de Taipéi, indica que la política y economía nacional son los principales ámbitos en los que Pekín ha hecho incursiones.

Captura de la portada de Encanto secreto: La influencia oculta de China en el Sudeste de Europa, documento político de la Fundación Friedrich Naumann para la Libertad. Uso legítimo.

El último informe político, publicado en diciembre de 2022 por la Fundación Friedrich Naumann para la Libertad, en cooperación con el Sofia Security Forum (Foro de Seguridad de Sofía), analiza la influencia de China en ocho países o territorios del Sudeste de Europa, entre ellos Macedonia del Norte.

La sección del informe dedicada a Macedonia del Norte indica que, a finales de 2021, el volumen de inversión chino en Macedonia del Norte ascendía a 130,37 millones de euros, es decir, solo el 2 % del total de la Inversión Extranjera Directa en el país. Según el informe político, este resultado está relacionado con diversos factores objetivos, como el pequeño tamaño del mercado macedonio, pero también con las prioridades de los inversionistas chinos, que suelen buscar proyectos intensivos en capital y se mueven principalmente por el deseo de adquirir empresas en sectores estratégicos, empresas emergentes con alto potencial de crecimiento, marcas competitivas y nuevas tecnologías.

El informe político de la Fundación Friedrich Naumann para la Libertad sostiene que, a pesar de los escasos beneficios obtenidos hasta ahora, los macedonios siguen teniendo una imagen positiva de China, no por el «impacto material de la cooperación, sino por la sensación de oportunidad que inspira China».

El informe político de la Fundación Friedrich Naumann para la Libertad concluía que el «Poder Blando» de China se ejerce en dos dimensiones principales. La primera es la categoría «gestión de noticias», ya que algunos medios macedonios impresos y en línea publican columnas y artículos del embajador chino en el país. La segunda dimensión del «Poder Blando» es la categoría «envío de mensajes estratégicos», en la que China actúa en el marco de la cooperación cultural de ciudades hermanas, o a través de actividades llevadas a cabo por el Instituto Confucio, integrado en la Universidad Santos Cirilo y San Metodio de Skopie. Esto incluye la traducción y publicación de libros, la emisión de programas de televisión patrocinados por Chinа, como «Ni Hao», que se emite en Telma TV, así como la promoción de relaciones públicas para empresas chinas, principalmente Huawei.

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