La tensa relación entre Kenia y China se puso de manifiesto tras el incidente del cierre y reapertura de las operaciones de un negocio comercial chino en Kenia. La embajada china en Kenia publicó una declaración en respuesta al cierre de «China Square» el 1 de marzo. Luego de varios compromisos entre el Gobierno keniano y la comunidad china en Kenia, el comercio al por menor retomó sus operaciones.
En febrero, un grupo de comerciantes kenianos en Nairobi organizó una manifestación contra comerciantes chinos que, según afirmaron, estaban involucrados en prácticas de comercio desleal y quitaban trabajo a los empresarios locales. Estos comerciantes fueron hasta la oficina el presidente delegado para pedir el fin a lo que denominaban «invasión china»:
数以万计的肯尼亚民众示威游行,要求将中国零售商和制造商赶出肯尼亚。 pic.twitter.com/WUhoyDA5sv
— 谢万军 Wanjun Xie (@wanjunxie) March 2, 2023
Miles de kenianos protestaron en las calles, piden que comerciantes y fabricantes chinos abandonen el país.
Las relaciones actuales entre Kenia y China pueden ser descritas como «complicadas».
Tan solo días después del cierre de la tienda tras la directiva del secretario del Gabinete de Inversiones, Comercio e Industria, Moses Kuria, la embajada china en Kenia publicó una declaración en su cuenta de Twitter para urgir al Gobierno keniano a la protección legítima de los derechos e intereses de ciudadanos y empresas chinas, lo que crea un ambiente empresarial inclusivo y amistoso. Poco después, Kuria se retractó de su directiva y la tienda volvió a abrir sus puertas.
— Chinese Embassy in Kenya (@ChineseEmbKenya) March 1, 2023
Declaración de la embajada de China en Kenia
La embajada ha tomado nota de la reciente situación sobre la cuestión de la plaza China, y le gustaría reiterar que la embajada apoya el aumento del comercio y la cooperación en materia de inversión entre China y Kenia, y apoya a las empresas chinas y los ciudadanos chinos en la realización de negocios de conformidad con las leyes y reglamentos de Kenia. Al mismo tiempo, esperamos que el Gobierno de Kenia proteja los derechos e intereses legítimos de las empresas chinas y los ciudadanos chinos, y cree un entorno empresarial inclusivo y amistoso, para promover la cooperación práctica China-Kenia y aportar beneficios a nuestros dos países y dos pueblos.
La disputa por la tienda china está ahora en el centro de las tensas relaciones que hasta ahora solo ocurrían a puerta cerrada mientras Kenia lucha por reestructurar su deuda con China.
Iniciativa de la Franja y la Ruta en Kenia
William Ruto, presidente electo de Kenia, tomó el poder en 2022 en un país que se hunde en deuda pública, al ritmo de aproximadamente 56 000 millones de dólares estadounidenses, con China como el único mayor prestamista bilateral.
En 2017, durante la presidencia de Uhuru Kenyatta, Kenia se convirtió en el tercer país africano, tras Sudáfrica y Egipto, en firmar la Iniciativa de la Franja y la Ruta china. La iniciativa es un enorme proyecto de infraestructura de China en 2013 que pretende conectar Asia con Europa, Medio Oriente y África a través de una red de puertos, ferrocarriles, carreteras y otros proyectos de infraestructura.
Los préstamos chinos (financiados por el Exim Bank de China) facilitaron la construcción del ferrocarril de ancho estándar, línea de ferrocarril principal que conecta el puerto de Mombasa con Nairobi y, con el tiempo, a los países vecinos de Uganda, Ruanda y Sudán del Sur.
Este ferrocarril se vio como una pieza crucial en la infraestructura que ayudaría a Kenia a estimular su economía y fomentar el comercio regional. Los organismos chinos también construyeron otros colosales proyectos de infraestructura, entre los que se encuentran el Puerto Seco Interior en la ciudad de Naivasha, la modernización del puerto de Mombasa, la construcción del puerto de aguas profundas en Lamu y el desarrollo del puerto seco interior de Naivasha.
Sin embargo, el expresidente keniano Uhuru Kenyatta estuvo sujeto a fuerte crítica hacia el final de su presidencia por la gran deuda de la administración así como la deuda pública del país con China que asciende a 82 000 millones de dólares.
En su campaña electoral, Ruto prometió revisar las relaciones geoeconómicas con China, hizo públicos los proyectos de infraestructura del Gobierno y deportó a los ciudadanos chinos que trabajan en Kenia de forma ilegal. Su administración está lidiando ahora con la realidad de abordar estas promesas electorales.
Control de China sobre la economía de Kenia
El control de China sobre la economía de Kenia se ha convertido en una pesadilla para Ruto, cuyas grandes promesas se vuelven en su contra a medida que la realidad de la complejidad de las relaciones bilaterales se cierne sobre su administración. Los términos de los préstamos chinos en contra del prestatario y la falta de transparencia y rendición de cuentas han sido los problemas relacionados con la Iniciativa de la Franja y la Ruta.
De acuerdo con el reciente China Index, informe que mide la presencia de China en el mundo, la influencia de China en Kenia se siente fuertemente en prácticamente todos los sectores clave como economía (54,5 %), medios (52,5 %), política exterior (50 %), tecnología (45,5 %) y ámbito académico (43,8 %).
Informes sobre precios inflados y corrupción durante la construcción del ferrocarril de ancho internacional dieron pie a acusaciones de que contratistas chinos y funcionarios están desviando parte del presupuesto del proyecto. Por otro lado, existe preocupación por el impacto ambiental de los proyectos financiados por China, como la planta de carbón propuesta para Lamu, contra la cual han protestado ecologistas y comunidades locales.
Ruto cumplió su promesa electoral en noviembre de 2022 al publicar documentos relacionados con el préstamo de 4700 millones de dólares para la controvertida construcción del ferrocarril chino en tiempos de su predecesor. Como ya apuntó, muchos de los acuerdos relacionados con proyectos de infraestructura para los que pidió financiación son poco claros.
El control de China sobre la economía de Kenia se ha convertido en una pesadilla para Ruto, cuyas grandes promesas se están volviendo en su contra a medida que la realidad de las complejidades de las relaciones bilaterales se impone a su administración.
Crecen las tensiones
Además de los problemas relacionados con la Iniciativa, las recientes protestas contra la tienda china de comerciantes kenianos aumentaron tensiones en las relaciones geoeconómicas entre ambos países. De acuerdo con el informe de Influencia de Pekín en los Medios Globales de Freedom House 2022, los chinos en Kenia son relativamente pocos, se estima entre 20 000 y 36 000 personas.
El incidente ha puesto en evidencia el creciente resentimiento existente entre los comerciantes kenianos hacia los negocios chinos que operan en el país. Muchos propietarios de negocios kenianos se quejan de que las empresas chinas disfrutan de un trato preferencial y pueden operar con un menor costo y menos regulaciones, lo que crea una desventaja para los negocios locales.
La medida de los funcionarios de Ruto de retractarse sobre la tienda es el reflejo de las tensiones en las relaciones Kenia-China, que incluye problemas en las áreas de comercio, inversión y desarrollo.
Si bien el presidente Ruto busca ejercer mayor control sobre sus relaciones económicas con China a la vez que asegura que beneficia los intereses de los ciudadanos kenianos, el manejo de la situación por parte de su administración en el asunto de la tienda ha desvanecido las esperanzas de muchos kenianos de su capacidad para negociar la crisis de la deuda.