Vista aérea del banco de arena que protege la laguna Codrington de Barbuda. Imagen de John Mussington y cortesía de Cari-Bois Environmental News Network. Usada con autorización.

Por Elesha George

Este artículo se publicó por primera vez en Cari-Bois Environmental News Network. Publicamos una versión del artículo en virtud de un acuerdo para compartir contenidos.

Durante décadas, un banco de arena frente a la costa de Barbuda, la menor de las dos islas que componen el país de Antigua y Barbuda, ha contenido las corrientes oceánicas y protegido la laguna de Codrington del mar abierto.

Formada por el mismo banco de arena, la laguna es un importante elemento ecológico clasificado como Humedal de Importancia Internacional bajo el Convenio de Ramsar, pero la integridad del banco de arena se ha visto recientemente comprometida por grietas que amenazan el bienestar de los ecosistemas de la laguna, así como los medios de subsistencia de los barbadenses.

La defensa de la laguna, en peligro

En 2017, se produjo una grieta en el banco de arena después que el huracán Irma, de categoría 5, llegó a la isla.

John Mussington, biólogo marino de Barbados, estimó que el banco de arena se había extendido unos 400 metros. Ni siquiera se había recuperado por completo de la primera grieta, cuando se ensanchó aún más por el clima inestable de un sistema de vaguada que se desplazó por el noreste del Caribe en 2019.

El paso del huracán Irma no ha sido la primera grieta en el banco de arena. En 1995, tras el paso del huracán Luis de categoría 4, se tardó menos de seis meses en reparar. Esta vez, los investigadores han observado que el banco de arena tarda mucho más en reconstruirse por sí mismo.

El ecosistema de la laguna, afectado

De no cerrarse la grieta en el banco de arena, la zona puede tener varios efectos dominó desfavorables; la grieta ya ha permitido la entrada de especies depredadoras en la laguna. El presidente de la Asociación de Pescadores de Barbuda, Leroy Gore, confirmó el aumento de peces león y tiburones tigre en la laguna.

Antes de la grieta, los tiburones ocupaban normalmente los manglares cercanos a la laguna para reproducirse. Ahora, se les ha visto por toda la laguna, y Gore teme que esto suponga un riesgo para la vida de los bañistas:

With the opening, we see a lot more activity happening within the lagoon. We see the flow of water has introduced a lot more different types of species within the lagoon. Species that were not thriving prior.

Con la apertura, vemos que hay mucha más actividad en la laguna. Vemos que el flujo de agua ha introducido más especies distintas en la laguna. Especies que antes no prosperaban.

Deon Desouza, miembro de la Asociación de Pescadores de Barbuda, dijo que él y sus compañeros han notado una disminución de algunas especies de peces, como el pez loro, el pargo, la cierva roja, el cacho y el mero. Sin embargo, tanto Gore como Desouza coincidieron en que esa disminución puede atribuirse también a la sobrepesca en la zona, ya que estas especies tienen mucha demanda.

Efectos en las especies

Especies como la langosta, la tortuga carey, la tortuga laúd y una colonia de anidación de fragatas utilizan la laguna como zona de cría y alimentación.

Mussington advierte que la entrada del océano cambiará el nivel de salinidad de la laguna, lo que puede afectar a la capacidad de algunas especies para desarrollarse. También puede tener efectos perjudiciales en otros ecosistemas, como los arrecifes de coral en el país:

Larvae in the lagoon are taken by ocean currents throughout the region, so what happens in Barbuda impacts everywhere else. The system works because there are certain parts of it that are isolated from the ocean. With that isolation, it provides perfect sanctuary areas for juvenile fish, lobsters, conchs … all these things.

Las corrientes oceánicas llevan las larvas de la laguna por toda la región, de modo que lo que ocurre en Barbuda repercute en todas partes. El sistema funciona porque hay algunas partes que están aisladas del océano. Con ese aislamiento, ofrece zonas de santuario perfectas para peces juveniles, langostas, caracolas… de todo.

Históricamente, los barbadenses han dependido del pescado como parte principal de su dieta. La laguna también mantiene una próspera pesquería de langosta, por lo que también hay dependencia económica, ya que algunos barbadenses venden sus langostas dentro de la comunidad, a hoteles o las exportan a otras islas del Caribe.

En algunos casos, la pesca es la única fuente de ingresos de los isleños, por lo que cualquier efecto negativo sobre la salud y el bienestar de las pesquerías de Barbuda puede afectar la disponibilidad de alimentos y al sustento.

Aumenta el riesgo de catástrofes

Con mayor concentración de agua que entra en la laguna porque la barra de arena  está comprometida, también puede precipitarse tierra adentro, sobre todo cuando hay fuertes lluvias e inclemencias meteorológicas.

En enero de 2020, Philmore Mullin, entonces director de la Oficina Nacional de Servicios de Desastres (NODS), expresó su preocupación por la situación pues aumenta la vulnerabilidad de la isla ante los tsunamis. El punto más alto de Barbuda está a sólo 125 pies (38,1 metros) sobre el nivel del mar, y la isla sólo es accesible por mar y aire, por lo que en caso de desastre marítimo, los 1500 habitantes de la isla quedarían atrapados.

Para que la gente pueda evacuar hacia zonas de mayor altura en caso de fuertes mareas de tempestad o inundaciones generalizadas, Mullin ha sugerido construir edificios de varias plantas en Barbuda.

Cambio climático empeora la situación

Según Mussington, al aumento del nivel del mar y los efectos de ciclones tropicales cada vez más intensos en la región, asociados a los efectos de la crisis climática, se suma la construcción de un hotel cerca de la laguna Codrington, que contribuyó a comprometer inicialmente el banco de arena.

Parte del polémico hotel (destruido por el huracán Irma) que, según el biólogo marino John Mussington, afectó a la integridad del sistema de defensa natural de la laguna Codrington. En la imagen, una vista del banco de arena desde el lado del océano. Antes de que se construyera el hotel, existía una playa amplia con palmeras que se extendían hasta 15,24 metros frente a los edificios. Imagen de John Mussington, cortesía de Cari-Bois Environmental News Network. Usada con autorización.

Mussington señala que el problema empezó en 2004, cuando se permitió la construcción del hotel «de una manera que iba contra el consejo de los especialistas». Añade que el asunto «empeoró en 2010 cuando se tomó la decisión de arrendar otros 30 acres del banco de arena a la misma persona. De nuevo, se ignoró el consejo de los especialistas».

Una vez finalizada la ampliación del edificio en 2011, Mussington afirma que la erosión en una playa cercana se agravó, y en 2012 una oleada empezó a dejar al descubierto los cimientos del edificio. En una entrevista con Cari-Bois, Mussington recalcó que, según el plan de zonificación del Parque Nacional de la Laguna, la zona estaba declarada como zona no edificable.

¿Cómo remediar la grieta?

De acuerdo con las notas tomadas por Mussington durante un taller en Antigua en noviembre de 2019, Mullin estimó que erigir barreras para cerrar la grieta costaría cien millones de dólares del Caribe Oriental (37 millones de dólares estadounidenses).

Sin embargo, según Mussington, es igual de importante que las autoridades resuelvan los efectos del geotextil en Cedar Tree Point, que están al borde de la famosa reserva ornitológica de Barbuda; que atiendan los problemas ambientales de Palmetto Point, que alberga ecosistemas de suma importancia; y que derriben los restos del hotel para remediar el problema de forma íntegra.

Según Mussington, un arrecife de coral inducido artificialmente también puede servir para cambiar la forma de la costa. A su juicio, una técnica llamada electrodeposición puede ayudar a regenerar los sistemas de arrecifes de coral. En este método, se hace pasar corriente eléctrica por un trozo de hierro, que a su vez provocará la deposición de carbonato cálcico, que forma los corales. La carga de bajo voltaje se utilizaría en paneles solares para acelerar el proceso de formación natural del coral.

De llevarse a la práctica, Mussington cree que en cuestión de meses, estos corales empezarán a crear sus propios ecosistemas. Ha elaborado una propuesta en este sentido y, junto con un pequeño equipo, está trabajando para conseguir subvenciones que hagan realidad esta solución pionera:

You will actually stimulate coral and other marine organisms to grow on that skeletal structure — and that’s exactly what a coral reef is, a skeletal structure with various organisms growing on it and soon you have an entire ecosystem.

Con eso, se estimulará el crecimiento de corales y otros organismos marinos en la estructura esquelética, y eso es exactamente lo que es un arrecife de coral: una estructura esquelética en la que crecen diversos organismos, y pronto tendremos todo un ecosistema.

Los arrecifes también permitirían acumular arena y, a cambio, aumentar el tamaño de la playa dentro de la laguna. Con los beneficios adicionales de estimular el crecimiento de las praderas marinas y manglares, e invertir la destrucción del banco de arena o, como mínimo, frenar la erosión y crear nuevos ecosistemas.