Imagen de Jana Asenbrennarova publicada en Nepali Times. Usada con autorización.

Este artículo de Sonia Awale se publicó originalmente en Nepali Times. Global Voices reproduce una versión editada en virtud de un acuerdo para compartir contenido.

El país surasiático de Nepal es uno de los líderes globales en restauración y conservación ambiental. Un ejemplo de esto es que el programa de bosques comunitarios de Nepal ha duplicado la cobertura arbórea hasta el 45 % en los últimos 30 años. Además, los santuarios naturales constituyen una cuarta parte del área total del país.

Hace dos años, los parques nacionales de Nepal cumplieron cinco años sin caza furtiva de rinocerontes. Nepal también es el primer país de la zona de distribución del tigre en casi triplicar su población de grandes felinos.

Sin embargo, los nuevos proyectos inmobiliarios están poniendo en peligro estos logros obtenidos con tanto esfuerzo. Es más, próximamente proyectos de infraestructura lineal cruzarán parques nacionales a lo largo de la región baja de Tarai al sur de Nepal, hogar de muchas especies endémicas y en peligro de extinción, lo que perturbará el hábitat y bloqueará las rutas de migración de la fauna silvestre.

Casi 400 km de los 1028 km de la autopista Este-Oeste atraviesan parques nacionales en los distritos de Parsa, Chitwan, Bardia y Banke. Asimismo, se han construido tendidos eléctricos a través de zonas protegidas y se planea construir más. Por otro lado, los canales de riego, como Babai, Ranijamara y Sitka, obstruyen las vías de circulación de la fauna silvestre.

El director nacional de World Wildlife Fund Nepal (WWF-N), Ghana Gurung, afirma que «Nepal está entre los países de más rápido crecimiento en términos de infraestructura, pero los proyectos también son los menos planificados».

Lograr un equilibrio entre el desarrollo y la conservación ha sido un desafío constante para países como Nepal, pero los expertos afirman que no es una tarea imposible. Alrededor del mundo, cada vez es más común construir infraestructuras con medidas de protección ecológicas y que no afecten al clima ni la fauna. Con experiencia técnica y una inversión adecuada, Nepal tiene el potencial de lograr lo mismo.

Ciertamente, la carretera Narayanghat-Mugling de 30 km tiene los primeros dos cruces subterráneos de fauna silvestre de Nepal, que están en una importante ruta migratoria de animales. Las cámaras trampa instaladas en los cruces mostraron que ciervos, jabalíes y otros animales los utilizan regularmente, y que la mitad de los movimientos de la fauna silvestre se producen en invierno cuando los animales buscan agua.

A la carretera Narayanghat-Butwal está en obras para mejorarla, y tendrá 40 cruces de fauna a lo largo de la sección Daunne-Gaidakot. Su ubicación se determinó después de supervisar el movimiento de la fauna en la zona. El proyecto, financiado por el Banco Asiático de Desarrollo, también supervisará con qué frecuencia los animales utilizan los cruces.

Las instalaciones son necesarias para evitar la fragmentación de los hábitats de la vida silvestre, y también para reducir los accidentes de tráfico con especies en peligro de extinción.

Gráfico de Nepali Times. Usado con autorización.

Sin embargo, existe un conflicto entre los ingenieros de carreteras y los conservacionistas, ya que los primeros priorizan la conectividad mientras que se acusa a los últimos de enfocarse únicamente en la fauna sin considerar las necesidades humanas o de desarrollo.

El reciente proyecto Asia’s Linear Infrastructure safeGuarding Nature (ALIGN) tiene como objetivo cerrar esta brecha y preservar las áreas protegidas de los impactos de las nuevas infraestructuras.

El proyecto ALIGN, financiado por USAID e implementado por WWF, se inició en diciembre de 2022 en la Conferencia de Biodiversidad de Naciones Unidas en Montreal, con un enfoque inicial en tres países: Nepal por su rica biodiversidad, Mongolia por sus zonas protegidas frágiles e India, por su impulso a la inversión en infraestructura.

Los principales objetivos del proyecto ALIGN son: mejorar y fortalecer las políticas existentes para que se ajusten a las mejores prácticas internacionales, fomentar alianzas para promover y apoyar la inversión, e implementar salvaguardas para la infraestructura lineal y el desarrollo de capacidades.

«Actualmente, tenemos un marco de políticas muy débil, pero debemos fortalecerlo para evitar los impactos negativos de la gran infraestructura. Pronto las revisaremos», afirmó Semina Kafle, del proyecto ALIGN, en entrevista con Nepali Times.

Añade: «Nuestro objetivo es formar a nuestros propios expertos. Sin embargo, existe una gran diferencia entre la forma de pensar de un ingeniero y la de un conservacionista. Por eso, hemos decidido mejorar la educación de los profesionales involucrados y hacer que el impacto de la infraestructura lineal en el clima y la fauna sean una parte integral de los estudios de ingeniería».

ALIGN y el Instituto de Ingeniería (IOE) en el campus de Pulchowk están trabajando juntos para desarrollar un plan de estudios electivo para estudiantes de ingeniería civil, eléctrica y planificación urbana.

Asimismo, el equipo está colaborando con universidades estadounidenses para traer profesores de ingeniería al Instituto. A medida que aumente la demanda e interés por el curso, la asignatura optativa pasará a ser un curso principal o incluso a un programa de maestría.

«Es importante que nuestros estudiantes cuenten con las últimas tecnologías y que construyamos infraestructuras lineales que garanticen la seguridad de la fauna silvestre», destaca el decano del IOE, Shashidhar Joshi.

Imagen de Jana Asenbrennarova a través de Nepali Times. Utilizada con autorización.

También añade: «Esta práctica ya se está llevando a cabo en otras partes del mundo, y ahora la estamos integrando en nuestros estudios de ingeniería para redefinir la infraestructura y la planificación».

La mala planificación de las carreteras, el tendido eléctrico y los ferrocarriles amenaza el éxito de la conservación en Nepal. Es más, con la caza furtiva controlada en gran medida, las áreas protegidas se están sobrepoblando, lo que lleva a un contacto más frecuente entre las personas, los tigres, los elefantes y los leopardos salvajes.

Asegurar cruces de fauna sobre o bajo carreteras, o canales de riego puede proteger a especies en peligro de extinción. Si no se construyen estas medidas de protección, las colisiones de vehículos con animales aumentaran por la gran cantidad de vehículos que se desplazan a alta velocidad.

La implementación de rutas seguras para la fauna silvestre también puede disminuir el contacto entre humanos y animales. Los cruces de fauna facilitan el drenaje de agua, lo que evita inundaciones, ya que los eventos climáticos extremos provocados por el cambio climático, como lluvias torrenciales e inundaciones repentinas, se vuelven más comunes en todo el mundo.

Las infraestructuras que no afectan la fauna silvestre a lo largo de carreteras y canales de riego son útiles, pero tienen que mantenerse y supervisarse. El cruce inferior en Barandabhar, corredor forestal de 29 km atravesado por la carretera este-oeste en Chitwan, se destaca como un importante cruce de fauna silvestre. Sin embargo, Sandesh Singh Hamal del Proyecto ALIGN afirma que la falta de mantenimiento lo ha convertido en un basurero.

Añade: «¿Quién debería encargarse de su mantenimiento? No debería haber conflicto en cuanto a la jurisdicción, no podemos simplemente pasarnos la pelota entre agencias».

El proyecto ALIGN tiene una duración hasta septiembre de 2025, durante este periodo promoverá el aprendizaje y la colaboración entre los tres países principales. Nepal ha iniciado proyectos a gran escala, como el ferrocarril este-oeste, el aeropuerto de Nijgad y la autopista Katmandú-Tarai, es necesario integrar los cruces de fauna en su planificación.

Ghana Gurung de WWF afirma: «Trabajaremos con los Gobiernos e intentaremos reunir a ingenieros y conservacionistas para garantizar que las infraestructuras no perturben las zonas protegidas».