Restos del castillo Brechin de Trinidad: En su día «la mayor fábrica de azúcar […] del Imperio británico»

Captura de pantalla del Castillo Brechin tomada del video de YouTube “Brechin Castle sugar factory. From the sky”, de Lyndon Baptiste.

A lo largo del lado occidental del centro de Trinidad está la ciudad de Couva, que en sus comienzos era un pueblo surgido en torno a la caña de azúcar. El escritor trinitense Michael Anthony, en su libro Towns and Villages, describió la ciudad como “uno de los centros más dinámicos de fabricación de caña” que “debía su prosperidad a la caña de azúcar”.

En 1880, Couva pasó a formar parte de la red ferroviaria de Trinidad, lo que contribuyó en gran medida a su crecimiento. Sin embargo, Anthony menciona que en aquella época la zona “físicamente era solo un claro en un cañaveral”, a lo que añade:

The population, chiefly on indentured East Indian cane workers, with a small percentage of Africans, could not have numbered more than a few hundred. Yet, even then […] it was bustling, vibrant village.

La población, formada principalmente por trabajadores no abonados de la caña oriundos de las Indias Orientales, junto con un pequeño porcentaje de africanos, no superaba los cientos de personas. No obstante, ya en aquel entonces […] era un pueblo bullicioso y vibrante.

En 1886, el castillo Brechin, que para entonces incluía la Hacienda Sevilla (adquirida como parte de la centralización de las haciendas azucareras tras la abolición de la esclavitud), era propiedad de Turnbull Stewart y Co., que también tenían un ferrocarril y barcos. Esto dio a la empresa una ventaja significativa al transportar productos desde la fábrica hasta los muelles para luego exportar el azúcar.

Con el paso de los años, la zona se utilizó para otras actividades. Durante la Segunda Guerra Mundial, por ejemplo, se estableció la Base Aérea Auxiliar de Camden como pista de aterrizaje de emergencia. A medida que Trinidad y Tobago se convertía en una economía basada principalmente en la energía, más personas, lugareñas o no, buscaron trabajo en la cercana refinería de petróleo de Pointe-à-Pierre. Tras décadas de funcionamiento, la refinería cerró el 30 de noviembre de 2018.

Sin embargo, Couva seguía siendo una comunidad que giraba en torno a la industria azucarera, cuyo símbolo de orgullo era la hacienda y fábrica de azúcar Usine Ste. Madeleine y sus molinos de azúcar asociados en el castillo Brechin. La entidad National Trust de Trinidad y Tobago señaló lo innovador y significativo que fue en su momento:

The Company introduced Vacuum Pan Process which at the point in time was only used by the Brechin Castle Estate. […] This was also the first central sugar factory in Trinidad and Tobago, which meant that cane from surrounding estates were sent there for processing. It was the largest sugar factory at the point in time in the British Empire.

La empresa introdujo el proceso de olla al vacío, que en aquel entonces solo utilizaba la hacienda del castillo Brechin. […] Fue también la primera fábrica central de azúcar de Trinidad y Tobago, lo que significaba que la caña de las haciendas circundantes se enviaba para su procesamiento. En aquella época, era la mayor fábrica de azúcar del Imperio británico.

A pesar de esto, el sector del azúcar sufrió un declive constante. La sentencia de muerte llegó el 1 de agosto de 2003 con el cierre de la hacienda Caroni (1975) Ltda., que puso fin a la producción de azúcar a gran escala en el país. En 2009, el Gobierno decidió desmantelar las fábricas de Usine Ste. Madeleine y del castillo Brechin, que habían dejado de funcionar.

Décadas después, la situación sigue siendo un juego político. Lo anterior, no solo por las divisiones políticas del país, sino porque algunos de los antiguos empleados de la empresa, que firmaron indemnizaciones por despido voluntario de trabajo, sostienen que no se les ha dado posesión de los terrenos residenciales, que era una condición para retirarse. Sin embargo, en 2021, el entonces ministro de Agricultura, Tierra y Pesca, Clarence Rambharat, que afirmó que el proceso de distribución de tierras había “concluido de forma sustancial” (a excepción de 1130 personas que su ministerio no pudo localizar), aconsejó a los beneficiarios que “cultivaran la tierra o la perderían”.

Un editorial del periódico Trinidad and Tobago Newsday de hace casi dos años planteó:

Little has been done to pursue the results of a 2003 UWI study of the potential of its 78,780 acres of arable land. There has been no establishment of a skills bank profiling the former workers. Irrigation systems have been implemented spottily and with no strategy to deliver a value-driven outcome. […]

At a lease distribution ceremony in December 2017, Mr. Rambharat noted that the VSEP package given to the former workers cost $18 billion, including land assets valued at $10 billion.

Of course this asset should not be allowed to continue to go to waste.

Poco se ha hecho para aplicar los resultados de un estudio de la Universidad de las Indias Occidentales en 2003, que indica el potencial de sus 78 780 hectáreas de tierra cultivable. Tampoco se ha creado un registro de competencias de los antiguos trabajadores. Además, los sistemas de regadío se han implantado de forma irregular y sin una estrategia para obtener resultados que aporten valor. […]

En una ceremonia de distribución de contratos de arrendamiento realizada en diciembre de 2017, el ministro Rambharat señaló que el plan indemnizaciones dado a los extrabajadores costó 18 000 millones de dólares, incluidos activos de tierra valorados en 10 000 millones de dólares.

Por supuesto, no debe permitirse que este activo siga desperdiciándose.

No obstante, mientras esta lucha continúa, el castillo Brechin ha quedado en ruinas. Una propuesta para convertir la zona en un parque solar no parecía tener pies ni cabeza. Por otro lado, el entonces ministro Rambharat aclaró que el Gobierno planeaba conservar la Hacienda Sevilla y no el castillo Brechin, como museo del azúcar. Además, mencionó que “las fábricas de azúcar y la conservación de la historia azucarera son dos asuntos distintos”, postura con la que algunos usuarios de las redes sociales no están de acuerdo.

El Centro de Archivos del Azúcar y Museo del Azúcar de Sevilla se inauguró oficialmente el 5 de agosto de 2015. Sin embargo, el castillo Brechin, en avanzado estado de deterioro, sigue siendo un duro recordatorio de lo que fue:

@lemniscate_tt

Have you ever seen it in operation? #trinidad #abandonedplaces #drone #trinidadandtobago #islandlife #mysterious #trini_tiktoks #trinidad🇹🇹 #fyp #dji

♬ Fly – Ludovico Einaudi

¿Alguna vez lo viste en funcionamiento?

Esta impactante fotografía del lugar tomada con un dron, aunque con un aire distópico, habla con profundidad de la importancia de los edificios y de la vida que representaban, incluso desde el origen de Couva cuando “era solo un claro en un cañaveral”.

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