Petra Blažić, jefa de proyectos en el Centro Esloveno de Perspectiva Europea. Foto: Meta.mk, usada con autorización.

Este artículo fue publicado primero por Meta.mk. Global Voices reproduce una versión editada como parte de un acuerdo de intercambio de contenidos entre Global Voices y Metamorphosis Foundation. 

Meta.mk conversó con Petra Balažič, jefa de proyectos del Centro Esloveno de Perspectiva Europea (CEP), que trabaja en la región occidental de los Balcanes, sobre cómo aumentar la resiliencia a la desinformación. Señaló que la difusión de  desinformación es una cuestión de seguridad y estabilidad de los países de los Balcanes Occidentales, pero también que los diferentes grupos etarios en las sociedades deberían abordarse de distintas formas cuando se trata de desinformación.

Meta.mk: ¿Consideras tú o tu organización que el problema de la desinformación es un problema de estabilidad y seguridad? 

Petra Balažič (PB): Disinformation is most definitely a stability and security issue. What disinformation tries to do is to expose and abuse the vulnerabilities of societies to tear those societies apart.

If disinformation campaigns are successful and you lose societal cohesion, then you come into a situation where implementing democratic principles, standards and practices becomes very difficult.

With a lack of societal cohesion, you have greater antagonism in society, and that also invites, in the worst case scenario, even aggression, violence and unwillingness to work together for a common future.

Petra Balažič (PB): La desinformación es definitivamente un problema de seguridad y estabilidad. Lo que intenta hacer la desinformación es exponer y abusar de las vulnerabilidades de la sociedad para destruirla.

Si las campañas de desinformación son exitosas y pierdes cohesión social, entonces te encuentras en una situación donde implementar principios, estándares y prácticas democráticas se vuelve muy difícil.

Cuando no existe cohesión social, tienes mayor antagonismo en la sociedad, y eso también invita, en el peor de los casos, a la agresión, la violencia y la renuencia a trabajar juntos para un futuro común.

Meta.mk: Por favor, cuéntanos más sobre el trabajo del CEP en contrarrestar la desinformación en los países de los Balcanes Occidentales.

PB: The Center for European Perspective is an institution that was established in 2020 by the Ministry of Foreign and European Affairs of Slovenia. We have since then grown considerably and are now implementing a vast number of successful projects, because we have, with our hard work, proven that we are trustworthy, and because of that, we have had a lot of projects coming in.

We implement projects in regional cooperation, in peace and security, in strategic communications, strengthening societal resilience and countering disinformation, and of course the flagship Bled Strategic Forum, which is very well known in this part of the world. And it’s really something that we as Center for European Perspective and as Slovenia are really proud of.

We are trying to get the government, the media and civil society organizations to work together to maintain a dialogue and to eventually come to a point where they can together establish national mechanisms for the fight against disinformation.

Having a strategy in place means that you know how you define disinformation, who is responsible for countering it and in what way, how you will communicate the response to the people as well as which sector will be responsible for which part of the defense. That concerns both the sectors within the government, and the sectors of the overall societies.

I would also like to mention another project that has been very successful and that is complementary to the project that I just described, and that is the European digital diplomacy exchange. This is a project that is focused on the proactive strengthening of social resilience to disinformation through successful strategic communications of governments, to the societies in order to inoculate societies when it comes to disinformation. This project has been running for six years now, and it has truly been a very successful one. And it doesn’t include only the Western Balkans, but also the Eastern Partnership countries, the Baltics and the US and Canada.

PB: El Centro Esloveno de Perspectiva Europea es una institución creada en 2020 por el Ministerio de Asuntos Exteriores y Europeos de Eslovenia. Desde entonces hemos crecido de forma considerable y ahora estamos implementando muchos proyectos exitosos porque, gracias a nuestro duro trabajo, demostramos que somos confiables, por lo que que tenemos muchos proyectos a futuro.

Estamos implementando proyectos de cooperación regional, en materia de paz y seguridad, comunicaciones estratégicas, para fortalecer la resiliencia de la sociedad y contrarrestar la desinformación, y por supuesto llevamos la insignia del Bled Strategic Forum, muy conocido en esta parte del mundo. Y es algo de lo que como Centro de Perspectiva Europea, y como eslovenos estamos realmente  muy orgullosos.

Estamos intentando que el Gobierno, los medios y las organizaciones civiles trabajen en conjunto para mantener un diálogo y, a la larga, llegar a punto en el que todos puedan establecer mecanismos nacionales para luchar contra la desinformación.

Tener una estrategia significa saber cómo definir a la desinformación, quién es responsable de contrarrestarla y de qué forma, cómo comunicar la respuesta tanto a la gente como al sector responsable de la defensa. Esto involucra a sectores del Gobierno y de la sociedad.

También me gustaría mencionar otro proyecto que ha sido muy exitoso y que es complementario al que acabo de describir, y es el intercambio diplomático europeo digital. Este es un proyecto concentrado en el refuerzo proactivo de la resiliencia social a la desinformación a través de estrategias comunicativas exitosas de los Gobiernos, para vacunar a la sociedad cuando se trata de desinformación. Ha estado en marcha por seis años, y ha sido muy exitoso. No incluye solo a los Balcanes Occidentales, sino también a los países de la Asociación Oriental, los países bálticos, Estados Unidos y Canadá.

Meta.mk: ¿Piensas que es posible que los Gobiernos, la sociedad civil y los medios se sienten en una mesa, dialoguen y formen una estrategia para combatir la desinformación? 

PB: I have to believe that it’s possible. And I do. I do, honestly in my heart believe that it is possible. I think it takes time. I think it takes a lot of energy and unwavering commitment. It does require an investment both in terms of time and in terms of many frustrations that we encounter along the way. It’s not stopping us. And I do believe that there is the proverbial light at the end of the tunnel.

To some extent, the mistrust between sectors makes sense, but it is also not a finality. It doesn’t have to be this way. If we maintain this dialogue, we will be able to rebuild that trust. Three good people — one in each sector — can be enough for a step forward to be taken. We obviously hope that there is more than three, but we are confident that as time progresses we will get more people on board and be able to rebuild trust.

I want to mention at this point that we had in June in Portorož, in Slovenia, a regional training on countering disinformation. And we had representatives of every Western Balkan government, of Western Balkan media and Western Balkan civil society sector join us in Portorož. We had people from all three sectors working together at a single table. Things did not necessarily always at every point go smoothly, but I saw the dialogue continuing and that is a good sign that when we all gather next time, we will be able to make a step forward.

PB: Tengo que creer que es posible. Y lo creo. De verdad, en mi corazón, creo que es posible. Creo que lleva tiempo. Pienso que lleva mucha energía y un incansable compromiso. Requiere una inversión en términos de tiempo y en términos de las muchas frustraciones que podemos encontrarnos en el camino. No nos va a detener. Y creo que hay luz al final del túnel.

Hasta cierto punto, la desconfianza entre los sectores tiene sentido, pero no es una finalidad. No tiene que ser así. Si mantenemos este diálogo, podemos reconstruir esa confianza. Tres buenas personas —una en cada sector— pueden bastar para avanzar en esa dirección. Obviamente esperamos que haya más de tres, pero confiamos que con el paso del tiempo convenceremos a más personas y restableceremos esa confianza.

Quiero mencionar en este punto que tuvimos, en junio en Portorož, Eslovenia, un entrenamiento regional sobre cómo contrarrestar la desinformación. Y tuvimos representantes de cada Gobierno, de la prensa y de sociedades civiles de los Balcanes Occidentales. Tuvimos participantes de todos los sectores que trabajaron juntos en una misma mesa. Las cosas no siempre suceden de forma tranquila, pero vi que el diálogo continuaba y esa es una buena señal, porque cuando volvamos a reunirnos, podremos avanzar en la dirección correcta.

Meta.mk: La publicación del CEP La guerra de la información y la lucha por la verdad expuso las tácticas y los efectos negativos de la perpetua desinformación extranjera en los Balcanes Occidentales, y advirtió sobre su impacto. ¿Qué otro aporte puedes contarnos? 

PB: This publication also showed that disinformation is a part of larger influence campaigns. The information space is only one piece of the puzzle of influence campaigns. It affects the economy. It affects diplomacy. It affects relations with our Euro-Atlantic partners.

It’s really important to, first of all, have the awareness that disinformation is there, that it's part of the bigger picture and that we are at this time still unable to counter it effectively in the Western Balkans. And that’s why it’s important to continue working on it. And when it comes to awareness, to also be able to have the research and the institutions committed to exploring this phenomenon in the most result oriented way possible.

PB: Esta publicación también mostró que la desinformación es parte de campañas de influencia mucho más grandes. El espacio de la información solo es una pieza del rompecabezas de las campañas de influencia. Afecta a la economía. Afecta a la diplomacia. Afecta a las relaciones con nuestros socios euro-atlánticos.

Es muy importante, primero, ser conscientes de que la desinformación existe, que es parte del panorama general y que en este momento todavía no podemos contrarrestarla de forma efectiva en los Balcanes Occidentales. Y por eso es importante continuar trabajando en esto. Cuando se habla de ser conscientes, significa tener la investigación y a las instituciones comprometidas a explorar este fenómeno de la forma más eficaz posible.

Meta.mk: ¿Crees que la juventud es especialmente vulnerable a la influencia negativa de las narrativas de la desinformación?

Petra Balažič: Our project does not deal with youth specifically. However, youth are a part of society and obviously we take that in consideration as well. Many times when we have conversations with our partners, this issue comes up. Youth are as vulnerable as every other part of society, but in a different way.

The ways that disinformation reaches them is different from the way that it reaches older populations and generations. We have to take into account the аvenues of disinformation proliferation among young people. We also have to think about how to explain the dangers of disinformation to youth.

Moreover, it’s important to show young people that they have a say, their voice matters, things can change for the better and they do not need to give in to apathy, which has been rising among youth.

And that is something that we can achieve if we give young people a proper perspective and make sure that they know that even though malign actors are trying to convince them that there is no way forward, especially when it comes to [joining] the European Union or the Euro-Atlanticism in general, that is not and does not need to be true.

As I mentioned, we need to understand that generations function differently and they have their own challenges. For older generations, the use of the digital sphere might be a challenge in and of itself. And it’s important that older generations are taught how to navigate the digital sphere and to explain to them that not everything that’s written online is true.

Younger generations don’t necessarily have this problem. Younger generations have been brought up with the tablets and computers and smartphones. They know how to navigate that space. They probably know how to do that better then, you know, the mid generations like Generation X or even Millennials can. What is important for us now is not showing them how to navigate that space and telling them that not everything that’s written on the internet is true. They know that. But we need to be able to communicate with them as effectively and as attractively as the adversaries do.

We have to make sure that they are able to recognize when something has a malign intent and when it doesn’t. I think that this is a very important point. The main way to do that is through education and critical thinking. And it doesn’t necessarily have to be restricted to media literacy exclusively; we need to push for critical thinking in its more general form.

And that is something that the education systems in the Western Balkans, but also in Slovenia and most of the world, could be doing better and should be constantly upgrading, in order to have new, young generations capable of critical thinking. So when they receive information, they are able to make their own assessment on whether it makes sense or not.

Petra Balažič: Nuestro proyecto no trata con la juventud específicamente. Sin embargo, la juventud es parte de la sociedad y obviamente tenemos eso en cuenta. Muchas veces cuando conversamos con nuestros colaboradores, aparece esta inquietud. La juventud es tan vulnerable como cualquier otro grupo de la sociedad, pero de otra manera.

Cómo los alcanza la desinformación es diferente a cómo alcanza a la población y generaciones mayores. Tenemos que considerar los caminos por los que prolifera la desinformación en los jóvenes. También tenemos que pensar en cómo explicarles los peligros de la desinformación.

Además, es importante mostrarle a los jóvenes que tienen voz, que importan, que las cosas pueden cambiar para mejor y que no tienen que rendirse a la apatía, que ha ido en aumento entre los jóvenes.

Y eso es algo que podemos lograr si le damos a los jóvenes una perspectiva adecuada y nos aseguramos que saben que aunque existen agentes con malas intenciones que intentan convencerlos de que no hay camino por delante, sobre todo cuando se trata de [unirse] a la Unión Europea o al Euroatlantismo en general, no es así y no tiene por qué ser cierto.

Como dije antes, debemos entender que las generaciones funcionan distinto y que tienen sus propios desafíos. Para las generaciones más mayores, el uso de la esfera digital puede ser un desafío en si mismo. Y es importante que esas generaciones aprendan cómo navegar el mundo digital y explicarles que no todo lo que está escrito en línea es verdad.

Las generaciones más jóvenes no tienen necesariamente este problema. Se han criado con tablets, computadoras y teléfonos inteligentes. Saben cómo navegar este espacio. Probablemente saben hacerlo mejor que, por ejemplo, las generaciones en medio como la X o incluso que los milenials. Lo que nos importa ahora no es mostrarles cómo navegar este espacio o decirles que no todo es verdad. Lo saben. Pero necesitamos poder comunicar efectiva y atractivamente. como los adversarios.

Tenemos que asegurarnos de que pueden reconocer cuándo algo tiene una intención negativa y cuándo no. Creo que ese es un punto muy importante. La principal forma de hacerlo es a través de la educación y el pensamiento crítico. Y no necesariamente tiene que estar restringido a la alfabetización mediática; debemos luchar por un pensamiento crítico en su forma más general.

Y eso es algo que los sistemas educativos en los Balcanes Occidentales, pero también en Eslovenia y en casi todo el mundo, podrían hacer mejor y deberían estar mejorando constantemente, para que las nuevas generaciones puedan pensar críticamente. Entonces cuando reciben información, tengan la capacidad de hacer su propia evaluación y decidir si tiene sentido o no.