Jab Molassie, carnaval de Trinidad. Foto de Dexter Lewis, usada con autorización.

Si alguna vez has ido a las celebraciones del carnaval en Trinidad y Tobago (o en algunas otras islas del Caribe, como Granada, por ejemplo), conocerás a Jab Molassie, al menos, si estás haciendo bien el carnaval. Como personajes tradicionales del Carnaval, los Jab Molassies son uno de varios tipos de demonios que llenan el espacio del Carnaval, que infunde miedo en participantes y espectadores.

En los días de carnaval, salen a las calles en grupos, vestidos con alas, cuernos y una cola hecha de alambre cubierta con tela o yeso. Untan sus cuerpos con grasa, barro o pintura, llevan cadenas y tridentes, y producen sonidos aterradores con golpes rítmicos en grandes latas de galletas, soplan silbatos estridentes o gritan. Una parte clave de su actuación incluye amenazar con bailar el «wine» (sugerente baile con movimientos de cadera) frente a los espectadores, ya sea para solicitar un pago o para dar vida y autenticidad al temible personaje.

 

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Tobago🇹🇹, ¿algún comentario?

En Instagram, un usuario difundió de inmediato la historia detrás del personaje, «especialmente para las personas atrapadas en el dominio colonial del siglo XVII y quienes se niegan a aceptar que no todas las culturas ensalzan la blancura»:

This portrayal is a traditional (mas)querade named Jab (Diable) Molassie (Molasses), in translation molasses devil, derived from the 19th [century] plantation society. The mas is one of the signifiers of rebellion and resistance […] as the molasses represents the burnt product and remains of the sugar cane and the black, horned figure the embodied, decolonized performance of ‘devil’. The mas is played by a performer who has engaged great study, physical agility and adept understanding of characterisation. The mas was synonymous with saying, ‘If my blackness makes me evil, take evil!’ This mas welcomes discomfort. As a matter of fact, discomfort drives it. It is not concerned with political correctness and decency. This is a Trinidad and Tobago mas and there will be no apologising for it.

Esta representación es de un personaje tradicional llamado Jab Molassie (Diablo de Melaza), que surgió de la sociedad de plantaciones del siglo XIX. Es uno de los signos de rebelión y resistencia […] ya que la melaza representa el producto quemado y los restos de la caña de azúcar, y la figura negra y cornuda es la encarnación descolonizada de la actuación del ‘diablo’. Lo interpreta un artista con agilidad física, que ha estudiado el personaje y comprende la caracterización. La figura expresaba un mensaje: «Si mi negrura me hace malvado, ¡toma la maldad!». Este personaje da la bienvenida a la incomodidad. Es más, la incomodidad lo impulsa. No se preocupa por la corrección política y la decencia. Este es un personaje de Trinidad y Tobago y no se pedirán disculpas por eso.

 

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La publicación explica además:

What you are looking at is Nèg Gwo Siwo, a Carnival practice performed for almost 2 centuries by enslaved people and their descendants. While Europeans in the Caribbean had pretty masquerade balls before Lent, black people covered themselves in dark molasses to amplify the blackness of their skin. They called them the Molasses Negroes. Using something seen as valuable and expensive for the white man’s profit, to smear across their skin to make themselves the blackest version of their blackness. Look at the irony.

They took to the streets playing the drums they were banned from playing, chanting songs ridiculing the European elite, and wining and brukin’ down in ways that made white ladies clutch their pearls and pompous aristocratic men feel so uncomfortable they would do their utmost to stop it by sending the police they had in their pockets. Police brutality and riots were common.

Yet, year after year, during the heights of colonialism, black cultural suppression, where language, heritage and life were literally beaten out of them – they still could not kill the Nèg Gwo Siwo.

So this video you see today in 2023 is generations upon generations of a legacy of resistance, where whether we know it or not, we have this in our blood.

And this is why you must make room for the Nèg Gwo Siwo of Guadeloupe and Martinique.

And yes you can find many versions of this in the Caribbean – Jab Jab of Grenada, Lans Kod of Haiti, Jab Molassie of T&T, Los Tiznaos of Dominican Republic, Nèg Marron of French Guiana… the list goes on.
These days most use charcoal or oil motor oil, but the intention is the same – BLACK.

The Legacy of Resistance. Make room.

Lo que estás viendo es Nèg Gwo Siwo, práctica de carnaval realizada durante casi dos siglos por personas esclavizadas y sus descendientes. Mientras que los europeos en el Caribe tenían bailes de máscaras elegantes antes de la Cuaresma, las personas negras se cubrían con melaza oscura para resaltar la negrura de su piel. Los llamaban los Negros de la Melaza. Utilizaban algo considerado valioso y costoso para el beneficio del hombre blanco, lo untaban en su piel para convertirse en la versión más negra de su negritud. Qué ironía.

Salían a las calles tocando tambores que tenían prohibido tocar, entonando canciones que ridiculizaban a la élite europea y bailando de tal manera que las damas blancas apretaban sus perlas y los hombres aristocráticos se sentían tan incómodos que hacían todo lo posible por detener el baile, incluso enviaban a la Policía. La violencia policial y los disturbios eran comunes.

Sin embargo, año tras año, en la cumbre del colonialismo, con la represión cultural negra, cuando literalmente les sacaban el lenguaje, la herencia y la vida a golpes, no pudieron acabar con el Nèg Gwo Siwo.

Así que este video que ves hoy en 2023 es un legado de resistencia que va de generación en generación, que sepamos o no, está en nuestra sangre.

Y es por eso que debes hacer espacio para el Nèg Gwo Siwo de Guadalupe y Martinica.

Y sí, puedes encontrar muchas versiones  en el Caribe: Jab Jab de Granada, Lans Kod de Haití, Jab Molassie de Trinidad y Tobago, Los Tiznaos de República Dominicana, Nèg Marron de Guayana Francesa… la lista continúa.

Actualmente, la mayoría utiliza carbón o aceite de motor para pintarse el cuerpo, pero el objetivo es el mismo: NEGRO.

Legado de la Resistencia. Hazle espacio.

Es un legado de resistencia que continúa hasta ahora, como se ilustra en la representación del Carnaval 2023 de los Jab Jabs de Granada, que incorporaron sillas plegables a su actuación en respuesta a la pelea en el muelle de Montgomery, Alabama, este año.

Estos Jab Jabs granadinos han estado atentos a los últimos acontecimientos en Estados Unidos, ja, ja.

Los Jab Molassies y la disidencia siempre han ido de la mano con el carnaval, que en sí mismo es resultado de la rebelión, y le ofrecen un contexto valioso.

Sin embargo, en cuanto a la actuación en el World Trade Market, los críticos sintieron que había una desconexión con la «alineación de la marca», ya que Tobago ha sido tradicionalmente promocionada como un destino de playa idílico, enfocado en los mercados de luna de miel, aventura y ecoturismo. De las dos islas en la república insular, Trinidad es la que tiene la antigua tradición de carnaval. Tobago, sin embargo, creó recientemente una versión del evento, que ahora se celebra cada octubre, como parte del impulso de marketing para su «marca».

El secretario principal de la Asamblea de la Casa de Tobago, Farley Augustine, defendió la decisión de la isla de incluir a los Jab Molassies como parte del paquete cultural representado en el evento de viajes de Londres, que también incluyó música de tambor metálico, danza folklórica y trajes de carnaval más modernos. Augustine aconsejó a los críticos que estudiaran más la orgullosa historia de rebelión de los Jab Molassies, pero el problema pronto se convirtió en un enfrentamiento político.

Mientras tanto, en las redes sociales, la discusión continuó, y alieninthecaribbean fue directamente al grano:

Whoever designed this cultural presentation lacked audience empathy and did not put themselves in the shoes of the people receiving this presentation at all. How can you ASSUME that foreigners will UNDERSTAND this? They do not. They do not get the CONTEXT. They do not see anything but what is directly in front of their eyes, AS IS, which is a deranged, scary-looking black man covered in paint. Whoever was the LAZY and SELF-ABSORBED person who came up with this idea, please get a CLUE. Certain aspects of our culture more than others require CONTEXT, they cannot just be extracted and presented in silos, decontextualized for people entirely unfamiliar with our culture. Jab Molassie is one of them. A beautiful Tobago Jig between two traditionally dressed characters, to a traditional folk band and drums, much less context is needed and it can presented AS IS.

Where is the SOCIAL INTELLIGENCE? I love my Trinbagonian culture, all of it, including Jab Molassie but It's almost like someone wanted to make this EMBARRASSING for spite.

Quien diseñó esta presentación cultural carecía de empatía con la audiencia y no se puso en absoluto en los zapatos de quienes la verían. ¿Cómo pueden ASUMIR que los extranjeros la ENTENDERÁN? No la entienden. No entienden el CONTEXTO. No ven nada más que lo que tienen delante de sus ojos: un hombre negro desquiciado y aterrador cubierto de pintura. Quienquiera que haya sido la persona PEREZOSA y EGOCÉNTRICA que tuvo esta idea, por favor, que dé una pista. Algunos aspectos de nuestra cultura requieren más CONTEXTO que otros, no pueden simplemente extraerse y presentarse de manera descontextualizada a personas que desconocen nuestra cultura. Jab Molassie es uno de esos aspectos. Un hermoso baile de Tobago entre dos personajes vestidos tradicionalmente, con una banda folklórica y tambores tradicionales, necesita mucho menos contexto y se puede presentar TAL COMO ES.

¿Dónde está la INTELIGENCIA SOCIAL? Amo mi cultura trinbagoense, toda, incluyendo a Jab Molassie, pero pareciera que alguien quiere hacer esto EMBARAZOSO por rencor».

En Facebook, George Leacock afirmó: «Jab Molassie no se representa en Tobago. Lo que están diciendo no es correcto. ¡En Tobago tenemos Jab Jab y Devil!». En los comentarios de la publicación, agregó un enlace al tipo de Jab Jab que se representa en Tobago. Sin embargo, una publicación de Tobago Festivals en Facebook expresó lo contrario: «El personaje Jab Molassie es un elemento básico del carnaval de Tobago. Ataviados con vestimenta parecida a la de un diablo y con sus cuerpos pintados con carbón, dan vida a nuestra experiencia única».

Si esa experiencia es algo que los visitantes de Tobago deseen explorar fuera de su contexto tradicional, está por verse.