Benjamin Zephaniah en la librería Waterstones de Londres, 6 de diciembre de 2018. Fotografía de Edwardx mediante Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0 DEED).

Un homenaje especial a Benjamin Zephaniah con ocasión del Mes de la Historia Negra del Reino Unido de octubre de 2023 señaló que el querido poeta, autor, dramaturgo, actor y activista no percibe la poesía como «un lujo», sino como «un elemento vital del espíritu humano».

Zephaniah murió a los 65 años por un tumor cerebral, ocho semanas después de que lo diagnosticaron. Sus familiares publicaron en X (antes Twitter):

pic.twitter.com/5pM9g5ZiEI

— Professor Benjamin Zephaniah (@BZephaniah) December 7, 2023

PROFESOR BENJAMIN ZEPHANIAH

15 de abril de 1958 – 7 de diciembre de 2023

Con gran tristeza y pesar informamos el fallecimiento de nuestro querido esposo, hijo y hermano durante las primeras horas de la mañana de este 7 de diciembre de 2023. A Benjamin le diagnosticaron un tumor cerebral hace ocho semanas.
Su esposa lo acompañó en todo momento y estuvo a su lado cuando falleció. Lo contamos al resto del mundo y sabemos que a muchos les impactará y entristecerá la noticia. Benjamin fue un verdadero pionero y le dio mucho al mundo. A través de una carrera asombrosa, que incluye una enorme colección de poemas, literatura, música, televisión y radio, nos deja un legado fantástico y alegre.
Gracias por el amor que demostraste, profesor Benjamin Zephaniah.

Nació como Benjamin Springer en 1958 en el difícil barrio de Handsworth, Birmingham (donde se originó la veterana banda de reggae Steel Pulse). Alguna vez describió a aquella zona de las Tierras Medias del Reino Unido como la «capital jamaicana de Europa». Su padre era de Barbados y su madre era una enfermera de Jamaica. Sus primeros años no fueron auspiciosos: sufrió violencia a manos de su padre y la familia al final se separó; la dislexia contribuyó a su bajo desempeño escolar y jamás finalizó su educación, por ser expulsado a los trece años; estuvo en un correccional de menores; hacia el final de su adolescencia, había pasado períodos en la cárcel, acusado de múltiples delitos que incluían hurto. «Me descarrilé», dijo. Desgraciadamente, su niñez fue la típica de muchos jóvenes negros de ascendencia caribeña que crecieron en la urbe británica entre las décadas de 1960 y 1970, lo que terminaría por impactar en gran parte de sus obras.

A los 22 años, Zephaniah se alejó de las influencias negativas. Se fue de Birmingham y fue a Londres, donde comenzó a abrirse camino como poeta y artista. «Aún me considero un poeta callejero», dijo al medio británico Sky News en una reciente entrevista. «Estaba muy enojado con el mundo; para ser honesto, todavía estoy enojado con el mundo. Pero tengo esta vía de escape… tengo una manera de expresarme y me ha salvado la vida».

Zephaniah estuvo muy influenciado por el movimiento rastafari, la poesía y música jamaicana, y lo que él denominaba «poesía callejera», y participó en varios emprendimientos creativos, como la revolucionaria poesía dub y la crítica social en diversos sitios de Londres. Publicó su primer libro de poesías, Pen Rhythm, en 1980 y su primer álbum, Rasta, en 1982. A estos le siguieron otras trece compilaciones de poesía y múltiples álbumes del género dub, además de varias obras teatrales. Su obra Hurricane Dub fue uno de los ganadores del premio BBC Young Playwrights de 1998, y sus obras teatrales se han representado en el Riverside Studios de Londres y en el Hay Festival de Literatura y Arte, además de en radio y televisión.

Zephaniah también tuvo una carrera como actor, su papel más reconocido fue el de un predicador en la popular serie de gánsteres Peaky Blinders, ambientada en Birmingham, en la que participó en catorce capítulos. El actor principal de la serie, Cillian Murphy, le rindió homenaje a Zephaniah, a quien considera «un verdadero talento y un maravilloso ser humano; un poeta, escritor, músico y activista generacional. Un orgulloso brummie [nativo de Birmingham] y un peaky blinder».

Más adelante en su carrera, la poesía original de Zephaniah, fácil de entender y que aborda con profunda comprensión los problemas sociales, se volvió muy atractiva para los jóvenes y fue bien recibida por los docentes. Recientemente, un colegio publicó que el poema The British (Serves 60 Million) inspiró entre los estudiantes varias recetas poéticas interesantes:

Absolutely loved reading these poems for equality from S1! After studying the brilliant poem ‘The British’ by @BZephaniah they came up with their own recipe for a better world. #Equality #Respect #RightsRespectingSchool pic.twitter.com/vfPfB42dyW

— Holyrood English Department (@Holyrood_Eng) October 27, 2023

¡Totalmente encantado de leer estos poemas por la igualdad escritos por los alumnos de primer año de secundaria! Luego de analizar el magnífico poema The British de Benjamin Zephaniah, elaboraron sus propias recetas para mejorar el mundo.

Desde otro colegio contaron el placer por una de sus novelas adolescentes:

Year 6 are really enjoying Windrush Child by @BZephaniah during writing lessons at the moment. They produced a great piece of writing from Leonard's perspective today. #BlackHistoryMonth2023 pic.twitter.com/YwMfxlpYGR

— Hollingwood Primary School (@HollingwoodPAY) October 9, 2023

En este momento los chicos de sexto año están disfrutando mucho Windcrush Child de Benjamin Zephaniah en las clases de escritura. Hoy hicieron un escrito estupendo desde la perspectiva de Leonard.

Zephaniah era un autor prolífico que escribía libros para todas las edades. A través de su actitud directa y fácil de comprender, daba siempre qué pensar y golpeaba una y otra vez al sistema británico, para defender intransigentemente la justicia social. Por haber sufrido racismo desde muy joven, durante toda su vida fue un reconocido activista contra el colonialismo; rechazó la Orden del Imperio Británico (OBE) en 2003 y dijo: «Ahórrenselo, señor Blair y señora reina. Ya paren de hablar del imperio».

De cualquier modo, Zephaniah no solo se limitaba a hablar, ya que apoyaba y patrocinaba activamente a múltiples causas dedicadas a relaciones interraciales y el racismo institucional, como el Newham Monitoring Project del noreste de Londres, donde vivía entonces. Más tarde, se mudó a la zona rural de Lincolnshire, aunque continuó con su activismo desde allí.

Zephaniah fue un activista nato toda su vida, inclusive apoyaba abiertamente el veganismo. Como contó en una ocasión, eso comenzó desde muy chico porque sufría acoso en el colegio y se aislaba a los bordes del patio escolar, ya que prefería la compañía de los animales: «Sorprendentemente, jamás conocí a un animal racista».

Hace poco, un grupo defensor de los derechos de los animales publicó en X:

Thank you to author, poet, musician and activist, @BZephaniah, for endorsing the 7-Day Vegan Challenge.

Sign up for free today: https://t.co/hK4haqzIPA#WorldVeganMonth pic.twitter.com/Z3TUbLDHJE

— Animal Aid (@AnimalAid) November 2, 2023

Benjamin Zephaniah apoya el reto de siete días de veganismo.
¿Aceptarías el reto?
Inscríbete gratis hoy.
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Gracias al autor, poeta, músico y activista Benjamin Zephaniah por respaldar el «desafío de siete días de veganismo».

Inscríbete gratis hoy.

Zephaniah se volvió vegano a los trece años. El poema Talking Turkeys (pavos parlantes) de su primer libro de poesías para niños reflejaba esa larga y arraigada convicción:

‘Enjoying a vegan lifestyle is the ultimate protest against animal exploitation’ ~ Benjamin Zephaniah pic.twitter.com/OuqoKpmglA

— Vegan Future (@veganfuture) October 6, 2023

«Disfrutar una dieta a base de plantas y tener una vida vegana es la máxima protesta contra la explotación animal».

Escritor vegano y activista Benjamin Zephaniah
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«Gozar de un estilo de vida vegano es la manifestación definitiva contra la explotación animal» — Benjamin Zephaniah

Zephaniah recibió ni más ni menos que dieciséis títulos honorarios y, en 2016, aceptó el puesto de profesor de Poesía y Escritura Creativa en la Universidad Brunel del Reino Unido, que le rindió homenaje. Además fue escritor residente en el Africa Arts Collective en Liverpool y fue candidato al puesto de profesor de Poesía en la Universidad de Oxford.

Benjamin Zephaniah siempre tuvo una visión muy atenta para la sociedad. En agosto publicó un video en el que sugería que la vigilancia de las comunidades ya era un hecho:

Recorded somewhere in the 90s, this recording just sat on the shelf doing nothing. But when considering the state of our nations, & how states strive to control people & abuse power, it is still relevant, probably more relevant, now.

See whole video herehttps://t.co/slot1RXIMP pic.twitter.com/Gu4cZYk95B

— Professor Benjamin Zephaniah (@BZephaniah) August 7, 2023

Este video se grabó en algún momento de la década de 1990 y estaba olvidado sobre un estante. Aunque, considerando el estado de nuestras naciones y cómo se esfuerzan por controlar a la gente y abusar del poder, todavía es relevante, tal vez ahora sea más relevante.

Ve el video completo aquí: https://t.co/slot1RXIMP

En tanto, la BBC publicó un fragmento de una entrevista con el joven poeta:

Benjamin Zephaniah has died, aged 65. The writer and poet appeared on Sixty Minutes in 1984, talking about why he wanted to have a message in his writing and who he is talking to with his work. pic.twitter.com/OUOaGHEbYC

— BBC Archive (@BBCArchive) December 7, 2023

Benjamin Zephaniah ha muerto, a los 65 años. El escritor y poeta apareció en Sixty Minutes en 1984, donde habló de por qué quería que sus escritos tuvieran un mensaje y hacia quién dirigía sus obras.

Su amiga y colega de Birmingham, la cantante Joan Armatrading, que nació en San Cristóbal, lo distinguió por su extraordinaria inclusión: «Quería que la gente se cuestionase las cosas… quería que la gente supiera, ¿existe una manera mejor?»:

«He's left us with his charm, his poetry, his revolutionary ways, his caring for people, his inclusiveness…»

The legendary artist, Joan Armatrading, has paid tribute to Benjamin Zephaniah on #Newsnight – ending the heartfelt interview by saying thank you to her friend. pic.twitter.com/jWSxRWUVrT

— BBC Newsnight (@BBCNewsnight) December 7, 2023

«Nos dejó su encanto, su poesía, sus formas revolucionarias, su cariño por la gente, su inclusión…».

La legendaria artista Joan Armatrading homenajeó a Benjamin Zephaniah en Newsnight y finalizó la emotiva entrevista con un agradecimiento a su amigo.

La fundación Stephen Lawrence Day Foundation, fundada en honor a un joven negro del Reino Unido que resultó asesinado en un ataque racial en 1993, resumió el activismo de Zephaniah y le rindió un sentido homenaje:

Professor Benjamin Zephaniah, a luminary and leader, gave voice to hope in Black Britain. His legacy will resonate, building bridges of understanding and inspiring change for generations. Grateful for his extraordinary contributions to Stephen's legacy. Rest in eternal power. pic.twitter.com/XwUMgdsLsM

— Stephen Lawrence Day Foundation (@sldayfdn) December 7, 2023

Profesor Benjamin Zephaniah, líder y celebridad, le dio una voz a la esperanza de la Gran Bretaña negra. Su legado resonará, construirá puentes para la comprensión e inspirará cambios por generaciones. Estamos agradecidos por sus extraordinarias contribuciones al legado de Stephen. Que en eterno poder descanses.

Zephaniah tenía una creatividad única, le imprimió su propio sello a la poesía británica y se convirtió en un artista e intérprete querido, que atravesó todas las barreras. También le brindó esperanza y apoyo a los jóvenes británicos negros y buscó curar las fracturas de una sociedad engendrada por el colonialismo, el racismo y la injusticia social. No cabe duda que su voz, humana, a la par que crítica e innovadora, se echará mucho de menos.