Jason Allen-Paisant, poeta jamaicano-británico y ganador del Premio de Poesía T.S. Eliot 2023. Foto de Carcanet Press, cortesía de Bocas Lit Fest, utilizada con autorización.

El lunes 15 de enero, en una ceremonia celebrada en la Wallace Collection de Londres, el poeta jamaicano Jason Allent-Paisant fue anunciado ganador del Premio de Poesía T.S. Eliot 2023 por su colección Self-Portrait As Othello (Autorretrato como Otelo), que explora la masculinidad negra y la identidad de los inmigrantes. Allent-Paisant no teme hablar de temas incómodos, y citando como influencia al fallecido poeta caribeño-británico Benjamin Zephaniah, utilizó su plataforma en la ceremonia de entrega de premios para llamar la atención sobre la guerra de Israel contra Gaza.

Es la tercera vez en cinco años que un poeta con raíces caribeñas gana el prestigioso premio. El ganador de 2019 fue el poeta trinitense-británico Roger Robinson por su conmovedora obra Un paraíso portátil, y en 2022 fue también un trinitense, Anthony Joseph, quien obtuvo el visto bueno del jurado por su colección Sonetos para Albert. El predecesor de Allen-Paisant en el premio publicó una fotografía de ambos en la ceremonia de entrega, y calificó la ocasión de “noche histórica para la poesía caribeña teñida de una hermosa sensación de déjà vu”.

La lista de finalistas de 2023 también incluía a otro jamaicano, Ishion Hutchinson, por su libro School of Instructions (Escuela de instrucciones). Sin embargo, a la cabeza del panteón de ganadores caribeños del Premio T.S. Eliot de Poesía está el santalucense Derek Walcott, que ganó el galardón en 2011 por su libro White Egrets (Garcetas blancas).

Esta dotación de 25 000 libras esterlinas (31 693 dólares) se concede cada año a la mejor colección de nuevos versos en inglés publicada por primera vez en el Reino Unido o la República de Irlanda. Sin embargo, Allen-Paisant no es nuevo en los galardones; su colección Thinking with Trees (Pensando con árboles) ganó el Premio OCM Bocas de Poesía 2022. Self-Portrait as Othello (Autorrretrato como Otelo) que le valió el premio T.S. Eliot, también fue galardonada con el premio Forward 2023 a la Mejor Colección en octubre.

En Facebook, la célebre autora caribeño-británica Monique Roffey comentó: “¡Doble triplete para esta estrella en ascenso!”. Self-portrait as Othello también ha entrado en la lista de finalistas del Premio de Escritores 2024.

El presidente del jurado del premio T.S. Eliot, Paul Muldoon, junto con sus compañeras de jurado, Sasha Dugdale y Denise Saul, elogiaron Self-portrait as Othello como “un libro con grandes ambiciones que se cumplen con gran capacidad imaginativa, frescura y talento técnico presentado con teatralidad y en una gama de voces y registros a través de geografías y épocas. Hay que ser muy valiente para emprender una obra como esta con tanto estilo e integridad”. Agregaron que la colección reunía todas las características de un libro al que los lectores volverían una y otra vez.

Como sugiere su título, Allen-Paisant establece paralelismos poéticos entre el Otelo de Shakespeare, el moro de piel oscura que se siente en la periferia de la sociedad veneciana, la experiencia del inmigrante negro de hoy en día y sus poemas cobran vida a menudo con una pizca de patois jamaicano, francés o italiano.

Calificando su colección de “libro fuerte”, el poeta declaró al medio británico The Guardian que, aunque ganar el premio no estaba fuera de las posibilidades, cree que parte de la razón por la que la colección resonó entre la gente es su capacidad para equilibrar finamente “varias cuestiones interesantes”, incluido cómo se cruza la masculinidad, especialmente la masculinidad negra, con la vulnerabilidad. Es una cuestión que, según él, no se aborda lo suficiente. Su obra también examina el impacto

Allen-Paisant profundiza en el personaje de Otelo, se niega a aceptar que simplemente “se vuelve demente” como dice la obra: “¿Lleva algo de peso cultural? ¿Hay algo en sus antecedentes?”. El propio poeta creció en la Jamaica rural con sus abuelos, que eran granjeros. A los cinco años, se fue a vivir con su madre, que ya era profesora, y recuerda el trauma que le supuso descubrir que su abuela, que en la colección aparece como “Mamá”, no era en realidad su madre.

“Mamá” fue quien le animó a leer y fue quien le ayudó a mentalizarse de lo que la educación podía ayudarle a conseguir. Obtuvo su primera licenciatura en la Universidad de las Indias Occidentales en Mona (Jamaica), completó el primer año de su doctorado en lenguas medievales y modernas en Montreal. Luego consiguió una beca para completar su doctorado en Oxford, un año del cual lo pasó en la École normale supérieure en París.

Sin embargo, Allen-Paisant no es muy conocido en Jamaica, probablemente porque vive en el Reino Unido; también admite haber intentado “dar la espalda” a Jamaica durante gran parte de su vida. Sin embargo, nuevo horizontes se le han abierto tras enfrentarse a traumas del pasado, a través de su trabajo y en la vida real: tiene previsto reunirse por primera vez con su padre, de quien está distanciado.

Lo próximo en la agenda de Allen-Paisant es un libro híbrido de memorias y naturaleza: Scanning the Bush (Ojeando el arbusto), cuya publicación está prevista para 2024, mientras continúa enseñando teoría crítica y escritura creativa en la Universidad de Manchester.