Vista aérea del derrame de petróleo en Tobago. Foto cortesía de la Oficina del Secretario en Jefe, Asamblea Legislativa de Tobago.

Por Jeniece Germain

Este artículo se publicó en la Red Nacional de Noticias Ambientales Cari-Bois. Global Voices reproduce una versión editada como parte de un acuerdo de intercambio de contenido.

Las autoridades en Tobago continúan investigando las circunstancias que rodearon el desastroso derrame de petróleo que ocurrió a unos 150 kilómetros (93 millas) de la costa sur de la isla el 7 de febrero.

En un comunicado de prensa, el Ministerio de Seguridad Nacional señaló que las investigaciones preliminares revelaron que dos embarcaciones (una barcaza llamada Gulfstream y un remolcador) estuvieron involucradas en el incidente.

El Gulfstream, que se presume estaba en ruta desde Panamá hacia Guyana, ha sido identificado como el barco que volcó y causó el derrame. Se desconoce el paradero del remolcador.

Durante los últimos años se han producido varios derramos en Trinidad y Tobago (tanto en tierra como en alta mar), incluido el incidente “Nabarima” en 2020, que generó preocupaciones ante la posibilidad de que el buque tanquero anclado en el golfo de Paria se hundiera y ocasionara un desastre.

Si bien el Plan Nacional de Contingencias por Derrames de Petróleo  de Trinidad y Tobago se activó de inmediato luego del último derrame, el director de la Agencia de Manejo de Emergencias de T0bago  (TEMA), Allan Stewart, dijo que hubo dificultades iniciales para obtener apoyo logístico.

TEMA ha liderado los esfuerzos de limpieza con la ayuda de su Equipo de Respuesta a Emergencias Comunitarias (CERT), que tiene más de mil miembros. Sus esfuerzos también han sido respaldados por el Ministerio de Energía y la División de Infraestructura, Canteras y Desarrollo Urbano de la Asamblea Legislativa de Tobago (THA). Otras organizaciones que han prestado su ayuda incluyen al Instituto de Asuntos Marinos (IMA), la Guardia Costera de Trinidad y Tobago, Heritage Petroleum, Servicios Ambientales Oil Mop  y Tiger Tanks Company.

La extensión del derrame y sus efectos

Las evaluaciones preliminares del IMA han mostrado que las zonas afectadas incluyen Cove Reef, Kilgwyn Bay, Canoe Bay, Petit Trou Lagoon, Upper Lambeau Beach, Middle Lambeau y Topaz Beach.

Los efectos del derrame en la laguna Petit Trou, ubicada en la costa trinitense de Lowlands, han causado una gran preocupación ya que la zona es ecológicamente sensible, con una densa cobertura de manglares y, además, es un lugar turístico popular, con un paseo marítimo que atraviesa los manglares. En los últimos dos años, los manglares han disminuido notablemente, y dejado a la laguna más susceptible a riesgos ambientales.

Actualmente, el IMA está enfocando sus esfuerzos en analizar muestras de Petit Trou y otras zonas seleccionadas, para dar seguimiento los cambios en las concentraciones de hidrocarburos (indicativas de petróleo) en comparación con las condiciones previas al derrame. Los efectos de un derrame de petróleo pueden ser perjudiciales para la vida marina y para la humana por la alta toxicidad del petróleo y la facilidad con la que puede dispersarse.

En el mar, el petróleo permanece principalmente en la superficie y se dispersa fácilmente por vientos y corrientes, representa un peligro para las aves y otros animales que podrían quedar atrapados. Si se mezcla con arena por la acción de las olas, el petróleo puede hundirse y afectar a comunidades del fondo marino como los arrecifes de coral y las praderas marinas, lo que resultaría en mortalidad o en crecimiento y reproducción impedidos.

En tierra, el problema se agrava. En sistemas estructuralmente complejos como los manglares, el petróleo puede sofocar las raíces y combinarse con el sedimento, lo que dificulta su remoción. Los vapores del petróleo también pueden causar daños respiratorios si se inhalan, y envenenar a los organismos si se ingieren, lo que a su vez puede afectar la salud humana si se consume. Dado los posibles efectos asociados con el derrame, la THA y el IMA han recomendado firmemente no recolectar, vender o consumir productos provenientes de las áreas afectadas

Junto con los posibles efectos en el turismo, la situación podría impactar también en la economía de Tobago, ya que el turismo representa el 25% del empleo en la isla. Sin embargo, las autoridades aún no han hecho declaraciones sobre los costos de los daños asociados con el derrame.

¿Cómo impacta el sargazo en los efectos del derrame?

Imagen de sargazo de Canva Pro.

A medida que Tobago lidia con el derrame, sus costas pasan por un aumento del sargazo, macroalga que, al igual que el petróleo, flota en la superficie del agua. Mientras está a la deriva, el sargazo puede formar extensas «alfombras» con kilómetros de extensión y que peces sargazo y otros organismos jóvenes o pequeños utilizan como hábitat.

Si bien la gestión de estas «mareas doradas» de sargazo en la región ha mejorado en los últimos tiempos, no se sabe si la interacción entre el petróleo y el sargazo es perjudicial o beneficiosa para los ecosistemas costeros.

Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), la mezcla de sargazo con petróleo puede provocar el hundimiento del petróleo y afectar negativamente a los organismos en el fondo marino. Sin embargo, es posible que el sargazo presente algún beneficio al proteger la costa de los derrames de petróleo.

Imágenes publicadas por TEMA han mostrado petróleo mezclado con grandes esteras de sargazo que habían sido arrastradas a la costa, lo que impidió que el petróleo se moviera hacia la playa.

Un voluntario que trabajaba en el lugar del derrame, y que no quiso ser identificado, comentó que los esfuerzos de limpieza junto con el sargazo resultaron ser bastante efectivos ya que la vegetación pudo «atrapar» el petróleo, lo que permitió que se recogiera más fácilmente. Aunque el sargazo solo se presentó en algunas de las playas afectadas, es primordial hacer mayores investigaciones para estudiar esta posibilidad.

Estado actual del derrame y esfuerzos de limpieza

El 13 de febrero, seis días después del derrame, TEMA había logrado un progreso notable en retirar el petróleo de las aguas de Rockly Bay, Scarborough, y en contener el derrame con una barrera flotante llamada boom.]Hasta ese momento, los buzos no pudieron detener la fuga en su origen debido a las aguas turbulentas y a la visibilidad limitada.

La emergencia,  debido a la magnitud y a la naturaleza continua del derrame, ha sido clasificada en estado Nivel Dos (naranja), lo que requiere asistencia nacional. Se ha observado que la mancha se extiende hasta 144 kilómetros (89 millas) al oeste de Tobago.

Aunque esto puede afectar negativamente a la vida marina hasta las aguas territoriales de Granada, actualmente no representa una amenaza inmediata para las costas del país. Sin embargo, el derrame puede llegar a Venezuela y activar acciones bajo el Plan Bilateral de Contingencia por Derrames de Petróleo (1989) entre Trinidad y Tobago y Venezuela.