Este artículo de Aseel Sariyah se publicó originalmente en SMEX el 18 de abril de 2024. Global Voices reproduce una versión editada como parte de un acuerdo para compartir contenidos.
“¿Por qué su hija difunde fotos suyas a través de WhatsApp?”, pregunta un empleado de la compañía de telecomunicaciones Yemen Oman United (YOU) a un cliente que acudió a la oficina de la empresa para quejarse de que se había vendido el número telefónico que su hija utiliza para WhatsApp y otras plataformas de redes sociales a otra persona.
El activista comunitario yemení Mohammed Abdullah fue testigo de este incidente mientras visitaba la sede de la empresa para realizar transacciones personales. Relató a SMEX que el denunciante habló de casos de chantaje y mensajes abusivos dirigidos a su hija y a sus amigos por quien adquirió el numero.
Recientemente han surgido en las redes sociales varias quejas de usuarios que expresan su descontento por el hecho de que extraños difunden los números de contacto que tienen desde hace muchos años. Las empresas de telecomunicaciones yemeníes han mantenido un sorprendente silencio y se han abstenido de emitir declaraciones oficiales.
Las compañías telefónicas yemeníes, Yemen Mobile Communications Company, Sabafon, y YOU (antes MTN), han estado revendiendo números inactivos aunque se paguen regularmente, por una combinación de factores, incluido el conflicto en curso desde 2014. Este conflicto ha agravado los problemas operativos de las empresas de telecomunicaciones. La introducción de los servicios 4G también ha provocado un aumento de la demanda, lo que desbordado la capacidad de las empresas para asignar nuevos números. En consecuencia, se están volviendo a emitir números inactivos o caducados para satisfacer la demanda de nuevas suscripciones. La mala gestión también podría contribuir a este problema.
Confiscaciones continuas, una tendencia persistente
En 2022, Yemen Mobile Communications Company, propiedad conjunta del Estado, el sector privado y fondos de fideicomiso, introdujo los servicios de cuarta generación (4G) en el mercado yemení. El aumento de la demanda desbordó la capacidad de la empresa para asignar nuevos números, lo que llevó a que se utilizaran números inactivos o caducados, presuntamente desatendidos por sus propietarios durante un tiempo determinado.
La activista yemení de derechos humanos Shrouk al-Refaee descubrió que su número telefónico privado había sido reasignado a otra persona. En una entrevista con SMEX, reveló que quien adquirió su número se hizo pasar por ella, y que solicitó dinero a sus amigos y familiares bajo el pretexto de problemas económicos. El impostor también pidió a sus amigos que difundieran fotos privadas. Al-Refaee no se dio cuenta de la situación hasta que una de sus amigas sospechó que algo andaba mal.
“Este calvario ha tenido un impacto significativo en mi vida, que me ha llevado a cortar lazos con varios conocidos y amigos”, declaró al-Refaee con SMEX. A pesar de las recargas periódicas de su móvil, se dio cuenta de que la empresa de telecomunicaciones había vendido su número sin aviso. Al dirigirse a la compañía, debió pagar una considerable suma por recuperar el número. El número de Al-Refaee era crucial, ya que servía como autenticador de sus cuentas en redes sociales, vinculado a funciones como la verificación en dos pasos.
Issam Balghaith, periodista yemení y especialista en derechos humanos, pasó por una situación similar. Tras sufrir años de detención a manos del movimiento Houthi Ansar Allah en Saná antes de su liberación en 2022, no tenía documentos de identificación adecuados para comprar una tarjeta SIM. Balghaith pidió ayuda a un amigo para obtener un nuevo número de YOU en Ma’rib. Sin embargo, su acceso a WhatsApp se cortó bruscamente al cabo de unos días. Al marcar su número desde otro teléfono, descubrió que otra persona lo había comprado.
Consciente de que rectificar el problema a través de la compañía de telecomunicaciones podría ser un proceso largo, Balghaith, cuyo número perdido era crucial para su vida profesional, optó por ponerse en contacto directamente con el comprador. Sorprendentemente, recuperar el número fue fácil, ya que el comprador se dejó convencer con facilidad. Sin embargo, cuando Balghaith acudió a la sede de la empresa para tratar el asunto, solo se encontró con empleados apáticos y poco dispuestos a ayudar.
En 2021, la entidad de telecomunicaciones MTN, multinacional sudafricana proveedora de telecomunicaciones móviles, fue vendida a inversionistas no yemeníes, que la rebautizaron como YOU. El Gobierno en Adén calificó la venta de ilegal. En consecuencia, se emitió un decreto que prohibía a la empresa operar en los territorios controlados por los houthis, lo que obligó a los usuarios a cambiar a los servicios de Yemen Mobile. Muchos recargaron su teléfono con saldo en un intento de conservar su número para usar WhatsApp. Aún así, estos números se perdieron.
El problema se extendió más allá de YOU, y afectó a los usuarios de Yemen Mobile, mayor proveedor de telecomunicaciones de Yemen. Con el despliegue de los servicios 4G, la empresa amplió sus operaciones, lo que conllevó un aumento del número de clientes, que superó los diez millones. Como la base de usuarios aumentó, la empresa presentó una nueva categoría de números que empezaba por 78.
Las experiencias de los usuarios de Yemen Mobile se parece a lo que vivieron los usuarios de YOU. Ruqaya Danana, periodista yemení de Adén, relató en una entrevista con SMEX que sus amigos se acercaron inesperadamente para preguntarle por sus intentos nocturnos de videollamada, y que habían observado cambios en su forma de hablar y su acento, cambios de los que ella no tenia conocimiento.
Como pasó con al-Refaee, Danana no se enteró de la verdad hasta que su amiga la visitó para preguntarle por el cambio de comportamiento, según reveló a SMEX. También fue constante al recargar el saldo de su móvil con el número que tenía desde hacia tiempo para no perderlo. Danana visitó la sede de la empresa Yemen Mobile en Adén, y los empleados afirmaron que su teléfono habría estado inactivo y apagado un tiempo, por lo que vendieron su número. Le aconsejaron que «se pusiera en contacto con el comprador» e intentara llegar a un acuerdo. Hasta el momento de redactar este articulo aun no lo había conseguido.
Esto se extiende mas allá de la comunicación telefónica y las redes sociales, como demuestra lo que vivió Muhammad Awad, que se lo contó a SMEX. Mientras recogía una transferencia enviada por un familiar en una casa de cambio de Ma’rib, Awas se sorprendió al enterarse de que el número que tenía desde hacia muchos años estaba registrado a nombre de otra persona, lo que le impedía recibir la transferencia.
Awad visitó la sede de la empresa, pero le dijeron que el número se había vendido a otra persona y ya no le pertenecía. Le aconsejaron que «se pusiera en contacto con el comprador del número y llegaran a un acuerdo». Awad dijo a SMEX que este imprevisto interrumpió su flujo de trabajo, lo que lo obligó a publicarlo en Facebook y negar cualquier relación con el número.
Las respuestas de las empresas
SMEX se puso en contacto con el director de Relaciones Públicas de Yemen Mobile, Abdul Rahman al-Ziyadim que aclaró que la venta de números inactivos se ajusta a un marco regulador establecido por el Ministerio de Telecomunicaciones. Este marco establece que las empresas solo pueden introducir nuevas categorías tras presentar informes anuales en los que se detallen los números activos. El departamento de marketing de YOU tuvo opiniones similares.
En cuanto a la confiscación de números, Al-Ziyadi subrayó que los números inactivos están sujetos a una incautación tras seis meses de inactividad. Además, ya no venden inmediatamente los números confiscados y ofrecen a los usuarios un plazo de dos meses para reclamarlos. Sin embargo, una vez transferido el número a otra persona, la empresa no puede obligar al comprador a devolverlo.
YOU aclaró a SMEX que el contrato del cliente incluye una cláusula que obliga al usuario a no dejar inactivo su número tres meses consecutivos, lo que le otorga a la empresa el derecho a retirarlo y revenderlo.
Al momento de publicar artículo original, no se había recibido respuesta de Sabafon, con sede en Saná.
Majid al-Aawar, experto en programación de telecomunicaciones, sugiere que el problema podría estar en los sistemas de las compañías, que clasifican un número como inactivo, aunque su saldo se recargue regularmente. Al-Aawar destacó en una entrevista con SMEX que las compañías usan algoritmos específicos que desactivan automáticamente los números que carecen de cualquier actividad de comunicación.
Además, al-Aawar señaló que los fallos de software también pueden contribuir a la rápida retirada de números inactivos sin una verificación adecuada de su actividad. Las empresas son responsables de rectificar estos problemas y notificarlos a los usuarios si es necesario.
Violación de la privacidad
Las repercusiones de perder un número de teléfono van mucho más allá de la mera titularidad; supone una violación de su seguridad y privacidad. Nour Khaled, ingeniero yemení especializado en seguridad digital, ha recibido en los últimos tres meses varias quejas de personas que descubrieron que se estaban difundiendo sus números a desconocidos, sobre todo entre usuarios de Yemen Mobile.
En entrevista con SMEX, Khales subrayó que la cuestión de la confiscación de números plantea uno de los retos más graves por los casos de extorsión resultantes, sobre todo teniendo en cuenta que los usuarios suelen utilizar sus números para activar la verificación en dos pasos, que los vincula a todas sus cuentas y presencia digital.
Khaled señalo, además, que el único recurso para los usuarios de Yemen actualmente es activar la función de verificación en dos pasos y vincularla a sus direcciones de correo electrónico y no a sus números de teléfono.