Imagen © 2024 de Appcensorship. Utilizada con autorización.

Cuando la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó la legislación que obligaría a ByteDance a vender la popular aplicación de video TikTok a una empresa estadounidense o quedar prohibida en Estados Unidos por cuestiones de seguridad nacional, el Gobierno chino criticó la medida como “un acto de intimidación”.

Sin embargo, irónicamente, TikTok, junto con otras plataformas de redes sociales populares en todo el mundo, tampoco está disponible en China. Sin embargo, ByteDance creó una versión local, Douyin, para los usuarios chinos, con el fin de cumplir las estrictas normas de censura del país. Es más, TikTok no es un caso excepcional. La popular plataforma de mensajería de Alibaba, Ding Talk, tampoco está disponible en China. Su versión local se llama Ding Ding.

Un reciente informe de investigación sobre la censura de Apple en China, «Isolation by Design«, del proyecto App Censorship de GreatFire, grupo de vigilancia de China, indica que más del 60% de las cien principales aplicaciones del mundo en las tiendas de aplicaciones de Apple no están disponibles o son inaccesibles en China. Entre estas aplicaciones están Google Maps, YouTube, Instagram, WhatsApp, Telegram, Facebook, Messenger y Twitter.

Un dato más relevante es que entre las 10 aplicaciones más descargadas en todo el mundo, cinco no están disponibles, y el resto tienen el acceso bloqueado en China.

Tanto la censura como la localización de aplicaciones en China han provocado «un claro aislamiento» de los usuarios chinos de iOS del universo mundial de aplicaciones. Aunque China ha advertido a Occidente contra la desvinculación económica, el sistema de censura del país está diseñado con el propósito de aislar, según destaca el equipo de investigación.

Sector de aplicaciones más censuradas: Juegos

En marzo de 2023, 11 026 de un total de 40 049 aplicaciones no estaban disponibles en las tiendas de Apple de China. El porcentaje de «no disponibles» era del 27,53%, el más alto entre las 175 tiendas de aplicaciones regionales gestionadas por Apple, según el informe App Censorship.

Las diez categorías principales de aplicaciones censuradas son 1. Juegos (5532), 2. Servicios públicos, que incluye VPN (501), 3. Educación (355), 4. Productividad (326), 5. Redes sociales (324), 6. Entretenimiento (302), 7. Libros (283), 8. Estilo de vida (234), 9. Noticias (205) y 10. Finanzas (193). Finanzas (193).

Los juegos son las aplicaciones más censuradas, probablemente porque hay más aplicaciones de juegos que de otro tipo en la App Store. Por otra parte, las autoridades chinas llevan desde 2007 verificando el nombre real de las cuentas de juegos en línea como parte de su programa contra la adicción a los juegos. A partir de 2016, todos los juegos deben pasar por un proceso de autorización y licencia antes de entrar en China. En noviembre de 2019, las autoridades chinas anunciaron una nueva política que restringe a los menores de 18 años acceder a los juegos las tardes entre lunes y viernes.

Todas estas medidas dificultan enormemente la llegada de aplicaciones de juegos extranjeras a las tiendas de aplicaciones chinas, a pesar del importante crecimiento del mercado nacional de juegos, cuyas proyecciones indican un aumento de 66 130 millones de dólares en 2024 a 95 510 millones de dólares en 2029. Además, mientras los juegos extranjeros se enfrentan a barreras para entrar en el mercado chino, los juegos chinos representan el 47% de los ingresos mundiales de juegos para dispositivos móviles, según China Briefing, medio de noticias de negocios chino.

Ocho categorías sensibles

Además del sector de los juegos, el equipo de investigación de App Censorship ha identificado ocho categorías sensibles en la lista de aplicaciones prohibidas.

1. Red privada virtual – VPN: 240 aplicaciones no disponibles, incluidas Lantern VPN, ProtonVPN, ExpressVPN, Nord VPN.

Las VPN son redes privadas virtuales que se utilizan para una comunicación segura. También pueden utilizarse para eludir la censura en internet, ya que crean una vía alternativa para acceder a contenidos prohibidos. En 2017, el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China aprobó una normativa que exige licencias para los servicios de VPN en el país, y Apple retiró 674 aplicaciones de VPN de su tienda de aplicaciones en China.

2. Privacidad y seguridad digital: 29 aplicaciones no disponibles, incluidas Signal, ProtonMail y DuckDuckGo.

Las aplicaciones de esta categoría ofrecen servicios de protección de la privacidad, como bloqueo de anuncios, navegación segura, protección antivirus, comunicación cifrada, etc.

3. LGBTQ+ y citas: 67 aplicaciones no disponibles, incluidas Hinge, Adam4Adam, weBelong y Grindr.

Esta categoría incluye plataformas de redes sociales y aplicaciones de citas, así como aplicaciones de libros y juegos con contenido LGBTQ+.

Aunque la homosexualidad se despenalizó en China en 1997, el contenido que muestra relaciones entre personas del mismo sexo sigue siendo considerado «vulgar» por las autoridades de censura. Desde la aprobación de la ley de ciberseguridad en 2018, la represión de los contenidos LGBTQ+ se ha intensificado en las plataformas de redes sociales. En 2021, el gigante chino de las redes sociales Tencent cerró cientos de grupos LGBTQ+ en WeChat. Sin embargo, varias aplicaciones LGBTQ+ populares, incluida la aplicación nacional de citas Blued, siguen estando disponibles.

4. Noticias, medios e información: 170 aplicaciones no disponibles, como NYTimes, BBC News y Reuters.

Además de los sitios de noticias, esta categoría incluye también lectores de contenidos RSS y podcasts. El desmantelamiento de aplicaciones de noticias e información es una extensión del sistema de censura del Gran Cortafuegos de China, que bloquea el acceso de sus ciudadanos a decenas de miles de dominios.

5. Redes sociales y comunicación: 96 aplicaciones no disponibles, incluidas Skype, LinkedIn, Viber, Damus y Line.

Twitter y Facebook figuran en Apple Store pero están bloqueadas por el cortafuegos. El Gobierno chino exige a los operadores de redes sociales que cumplan las leyes de censura locales. Por ejemplo, LinkedIn intentó sobrevivir en el mercado chino cumpliendo las leyes chinas, por lo que retiraron contenido sensible tras la aprobación de la ley de ciberseguridad en 2018. Tres años después, la empresa cerró su plataforma LinkedIn y la sustituyó por InCareer, dedicada únicamente a información laboral. En 2023, InCareer se retiró progresivamente y LinkedIn abandonó China por completo.

El 19 de abril de 2024, Apple retiró WhatsApp y Threads de su App Store de China por motivos de seguridad nacional. El marco legal chino hace imposible que las aplicaciones de redes sociales extranjeras entren en el mercado chino.

6. Tíbet y budismo: 41 aplicaciones no disponibles, incluyendo Himalaya Lib, MonlamGrandTibetanDictionary.

El equipo de investigación explicó una de las razones de la censura:

Any direct or indirect connection to the Dalai Lama is sufficient reason for an app to be banned from the App Store. This was the case with the MonlamGrandTibetanDictionary app. Initially, the app was available upon its release but was taken down between June and September 2022, shortly after the Dalai Lama inaugurated the New Monlam Grand Tibetan Dictionary, the source of the app's content.

Cualquier conexión directa o indirecta con el Dalai Lama es motivo suficiente para prohibir una aplicación en la App Store. Este fue el caso de la aplicación MonlamGrandTibetanDictionary. Inicialmente, la aplicación estaba disponible desde sus inicios, pero fue retirada entre junio y septiembre de 2022, poco después de que el Dalai Lama inauguró el Nuevo Gran Diccionario Tibetano Monlam, fuente del contenido de la aplicación.

7. Uigur: 72 aplicaciones no disponibles, como RFA Uyghur, Hayatnuri, Awazliq Kitap y UYGHUR MAN.

Dentro de esta categoría, se censuran los libros y aplicaciones educativas relacionadas con el Corán, según señala el equipo de investigación.

8. Religión: 144 aplicaciones no disponibles, como la Biblia de Olive Tree, Quran Majeed, TORAH, JW Library.

El equipo de investigación señaló que muchas de las aplicaciones prohibidas pertenecen a la categoría de aplicaciones de libros, ya que no tener ISBN chino podría acarrear su retiro de la App Store.

El inadecuado compromiso de Apple con los derechos humanos en la empresa

El equipo de investigación criticó la falta de responsabilidad y transparencia de Apple en sus prácticas de censura en China, ya que muy a menudo la empresa no especificaba qué contenido de la aplicación contravenía las directrices o la legislación china. Además, el proceso de apelación dificultaba que los desarrolladores revocaran la decisión de retirar la aplicación.

El rol cómplice de la compañía al ayudar a la censura del Gobierno chino, que infringe los derechos individuales a la libre expresión y a la protección de la privacidad, ha violado la propia política de derechos humanos de Apple y el principio rector de Naciones Unidas para los derechos humanos de las empresas. El equipo de investigación destacó que, si el gigante de internet cumple las peticiones del Gobierno chino, resultaría en «una tendencia creciente de aislamiento digital para los usuarios chinos de iOS, lo que crearía aún más barreras para los periodistas extranjeros y otros miembros de la sociedad civil».

Por ello, pidió a Apple que reforzara sus prácticas de transparencia y revelara los detalles de las solicitudes de retiro de contenido del Gobierno chino y su propio proceso de revisión, y que reforzara sus compromisos con los derechos humanos con impugnación de las solicitudes de retiro arbitrarias. El equipo también pidió a Gobiernos y legisladores que examinaran las prácticas de Apple y promulgaran leyes para garantizar las normas mundiales en el ámbito digital y de derechos humanos.