Imagen a través de Canva Pro.

China controla más del 75% de la producción de oro de Tayikistán y, en los últimos 30 años, ha seguido siendo el mayor inversionista extranjero en la economía en crisis del país.

Actualmente, hay 40 depósitos de oro conocidos en el país con una cantidad estimada de 500 toneladas del total de recursos de oro, gran parte de los cuales siguen sin ser explorados.

El Gobierno de Tayikistán se ha dedicado estratégicamente a aumentar la producción minera en los 30 años transcurridos desde su independencia en 1991. Esto se debe a que el 93% de su territorio consta de zonas montañosas que contienen más de 50 tipos de minerales, incluidos plata, oro, zinc y molibdeno.

Montañas Pamir de Tayikistán, hacia el Paso Khargush en Tayikistán. Imagen a través de Flickr (CC BY 2.0).

Sin embargo, como el país más pobre de Asia Central en términos de PIB per cápita, por lo general, Tayikistán no ha tenido los recursos financieros para desarrollar nuevas minas o ampliar la producción en las ya existentes. Por lo tanto, el interés de China en la minería de oro ha sido muy útil para Tayikistán. Pero, la entrada de capital chino en el sector de la minería de oro de Tayikistán ha sido un arma de doble filo, lo que ha planteado varios problemas críticos, sobre todo, con respecto a los riesgos, daños ambientales y derechos laborales.

Preocupaciones ambientales 

Si bien se están haciendo esfuerzos en algunos países para reducir el impacto ambiental de la minería de oro, en la mayoría de las jurisdicciones sigue siendo una de las industrias más tóxicas en el mundo. Con frecuencia, la minería de oro contribuye a la deforestación, la erosión del suelo y la contaminación de los recursos hídricos con productos químicos peligrosos, como cianuro y mercurio, que se utilizan en el proceso de extracción. Estos impactos ambientales no solo amenazan a la biodiversidad local, también ponen en peligro la salud y la fuente de ingreso de las comunidades que dependen de estos ecosistemas.

En casi 20 años, Tayikistán aumentó su producción de oro más de diez veces, de una tonelada en 1995 a casi 12 toneladas en 2022, con compañías chinas y empresas conjuntas que juegan un papel importante.

En términos generales, China es, con creces, la principal fuente de inversión extranjera directa de Tayikistán. En 2021, las compañías chinas invirtieron más de 211 millones de dólares en Tayikistán, lo que representa el 62% de la inversión extranjera total del año. Esta inversión se destinó principalmente a la extracción y procesamiento de mineral de plomo, zinc y estaño, y la minería de gemas y metales preciosos y semipreciosos.

«Zarafshon», el principal productor de oro de Tayikistán que representa el 70% de la producción de oro de Tayikistán, es de propiedad compartida con el grupo minero Zijin, principal productor de oro de China. Sin embargo, es difícil considerar a «Zarafshon» una asociación equitativa entre las dos partes, ya que el Estado tayiko tiene el 25% y Zijin Mining controla el 75% de la empresa.

El yacimiento de oro que está explotando la empresa conjunta está a 300 metros del pueblo de Khumgaron, en el norte de Tayikistán. Esta es una zona montañosa donde la cría de ganado es tradicionalmente la principal fuente de ingresos. Los lugareños recuerdan que hace 25 años, su pueblo era hermoso y puro, con aire fresco y agua limpia. Cuando Zarafshon comenzó sus operaciones en 1997, al principio no hubo muchos cambios, pero con la expansión de las actividades mineras a lo largo de los años, cada vez se tomaba más tierra para la extracción y producción de oro. Eso dejó a los lugareños con poco pasto para el ganado. Firuza Kakhkhorova, que vive en el pueblo de Khumgaron, dice: «Tomaron las tierras que usábamos para pastar a nuestro ganado, y ahora no tenemos espacio para hacerlo».

En 2023, Zarafshon puso en marcha una planta metalúrgica para la extracción integrada de oro y cobre en Penjikent, en el norte de Tayikistán. La capacidad de la planta le permite procesar 165 000 toneladas de concentrado de oro y cobre al año. Aunque este proyecto supuestamente genera ganancias para los accionistas de la empresa (incluido el Estado tayiko) y empleo para algunos, existen claras consecuencias negativas para los lugareños. Un reportero local, que visitó la zona y habló con Global Voices sin revelar su identidad, informa que «el humo que sale de esta fábrica es tan fuerte que las hojas de los árboles están grises por el polvo. A la larga, a raíz de esta situación, los lugareños presentan problemas de salud. Las personas se quejan porque padecen problemas respiratorios». Según este reportero, en los últimos diez años, los lugareños han estado rogando a las autoridades locales que los trasladen más lejos de las zonas de las operaciones de extracción de oro. A pesar de las múltiples garantías de que esto ocurriría, no se ha hecho nada y «la promesa de reubicación prácticamente no existe».

Excavadora frontal y UAZ-469 en Tayikistán. A través de Wikipedia Licencia Creative Commons (CC BY-SA 2.0).

Los lugareños también están muy preocupados por la contaminación del agua. En un vídeo publicado por Radio Europa libre/Radio Libertad en ruso, uno de los lugareños dice que «(Zarafshon) está utilizando cianuro para explotar y extraer oro. Esto provoca gran daño a las personas. Ya fue bastante grave cuando se construyó la primera fábrica en la parte baja del pueblo, y ahora están construyendo una nueva en la parte alta, cerca de la fuente de nuestro arroyo. Nuestra agua ya es prácticamente imposible de beber, y si empiezan a trabajar cerca de la fuente del arroyo, se volverá aún más tóxica».

La empresa conjunta tayiko-china Mining Company se dedica a la extracción de oro y otros minerales en el pueblo de Zarnisor, en el norte de Tayikistán. La licencia para estas minas se emitió en 2006, y la primera producción de oro se logró en 2016. Según un reportero que visitó esta zona, que prefirió permanecer en el anonimato por motivos de seguridad, los lugareños también enfrentan problemas con el agua. Como es una zona montañosa, la gente depende del agua que proviene de los arroyos de la montaña. Sin embargo, en los últimos años, a medida que la empresa tayiko-china Mining Company expandía sus operaciones, el agua disponible se redirigió para satisfacer las necesidades de la actividad minera. Por esta razón, los pueblos locales solo tenían 30 minutos de agua al día, o simplemente no tenían agua.

Problemas laborales y sociales 

Las prácticas laborales asociadas a las inversiones mineras chinas han generado una gran controversia en Tayikistán. Son frecuentes las quejas sobre las malas condiciones de trabajo, los salarios bajos y el empleo de trabajadores chinos en lugar de mano de obra local. En 2021, los trabajadores tayikos de la mina de oro Upper Kumarg, propiedad de la empresa china TBEA, iniciaron una huelga por la mala calidad de la comida en su comedor. Esta mina está en lo alto de las montañas y los trabajadores que hablaron bajo condición de anonimato se quejaron de que la comida que les daban era, según sus propias palabras, «poco nutritiva y de baja calidad».

Además, hay una enorme discrepancia entre los salarios de los trabajadores chinos y los de los trabajadores tayikos. Según el reportero local que habló con Global Voices sin revelar su identidad, el salario promedio de los trabajadores tayiko es de 300-400 dólares al mes, mientras que el de los trabajadores chinos es de 5000 dólares, además de otros beneficios. Los tayikos que trabajan en la mina Zarnisor son todos de la zona, y es el único empleo disponible para ellos.

En 2018, la empresa china TBEA recibió una licencia para explotar  Upper Kumarg, mina tayika grande, que según los geólogos locales tiene 30 toneladas de oro. A cambio, China aceptó construir la central eléctrica «Dushanbe-2«. La construcción de esta central eléctrica fue financiada en un 95% por banco chino Eksimbank. Los términos y condiciones del acuerdo entre las dos partes estipulaban que TBEA podría extraer oro hasta que Tayikistán devolviera el préstamo en su totalidad. Este proyecto fue elogiado por los medios estatales chinos, como el periódico People's Daily, por contribuir a la economía local. Sin embargo, no hay información disponible sobre cuándo y cómo se realizará este reembolso.

¿Por qué China invierte en Tayikistán?

China es el principal productor de oro del mundo y representa el 11 por ciento de la producción mundial de oro, entonces, ¿por qué China necesitaría invertir en Tayikistán? Una de las razones es que China no es rica en oro. Su producción nacional de oro disminuye desde hace años. La industria del oro del país depende, en gran medida, de materias primas importadas.

La falta de regulaciones ambientales estrictas y su aplicación en Tayikistán permite que las empresas mineras chinas funcionen con responsabilidad mínima, lo que aumenta el daño ambiental.

Si bien las inversiones chinas en el sector de la minería de oro de Tayikistán generan capital y oportunidades de desarrollo muy necesarios, también plantean numerosas dificultades. La degradación ambiental, la dependencia económica, las conflictos laborales y las repercusiones geopolíticas son problemas críticos que deben abordarse para garantizar que estas inversiones beneficien a Tayikistán de manera sostenible y equitativa.

Si bien algunos tayikos está presionando al Gobierno para que implemente marcos normativos sólidos y participe en negociaciones transparentes y equitativas con los inversionistas chinos, dado el antecedente del Gobierno de Tayikistán en la resolución de estas cuestiones, es poco probable que estas medidas se aborden en el corto plazo. Por el momento, el Gobierno tayiko está más dedicado a expandir la minería de oro y obtener inversiones, en lugar de abordar la degradación ambiental de las regiones mineras de oro.