Editores de Stand News, Patrick Lam (izquierda) y Chung Pui-kuen, fuera del Tribunal de Distrito, 15 de noviembre de 2023. Foto de archivo: Kyle Lam/HKFP. Usada con autorización.

Este artículo resume dos artículos (1 y 2) de Han Tse y publicados en Hong Kong Free Press el 29 de agosto de 2024. Se publica como parte de un acuerdo de colaboración de contenidos. 

El 29 de agosto de 2024, dos antiguos jefes de redacción del desaparecido medio Stand News fueron declarados culpables de sedición, en la primera condena de este tipo a periodistas en Hong Kong desde que la antigua colonia británica volvió a estar bajo dominio chino en 1997.

Chung Pui-kuen y Patrick Lam, ambos editores principales del medio, antes de que lo obligaran a cerrar en diciembre de 2021, fueron acusados junto con la empresa matriz de Stand News, Best Pencil Limited, de participar de una «conspiración para publicar y reproducir publicaciones sediciosas». Se declararon inocentes de las acusaciones en octubre de 2022 y enfrentaron hasta dos años de cárcel si son condenados.

El juez del tribunal de distrito, Kwok Wai-kin, también designado para casos relacionados con seguridad nacional, escribió en su sentencia:

The court rules that the political atmosphere was extremely heated at the time of the case. Many residents were dissatisfied with or even opposing the [Hong Kong] and [central] governments […] Under such context, the court found 11 out of the 17 articles to be seditious.

El tribunal dictamina que el clima político era extremadamente tenso en el momento del caso. Muchos ciudadanos estaban disconformes o incluso se oponían a los Gobiernos [de Hong Kong y el central] […]. En este contexto, el tribunal consideró que 11 de los 17 artículos eran sediciosos.

La fiscalía presentó 17 artículos publicados por Stand News como prueba de sedición, con el argumento de que el medio había tratado de incitar al odio contra las autoridades a través de ellos.

Según se decía, los artículos incluían entrevistas con activistas ahora detenidos y artículos de opinión que promovían «ideologías políticas radicales» e incitaban al odio contra una ley de seguridad impuesta por Pekín.

Entre los artículos considerados «sediciosos» están una entrevista con Gwyneth Ho —experiodista de Stand News convertida en activista y condenada en mayo por conspiración para cometer subversión por su papel en unas elecciones primarias no oficiales, junto con otras 44 figuras prodemocráticas— y artículos de opinión escritos por el activista autoexiliado Nathan Law y el profesor de periodismo Allan Au.

Kwok encontró a Chung responsable de publicar 10 de los 11 artículos en cuestión, mientras que Lam fue acusado de hacer público el artículo restante. El juez redactó en la sentencia:

[Chung and Lam] knew of and agreed with the seditious intention of the articles. They provided Stand News as a publication platform to incite hatred against Hong Kong and China […] It even became a tool to smear and slander the central and [Hong Kong] government” during the 2019 protests.

[Chung y Lam] conocían y estaban de acuerdo con la intención sediciosa de los artículos. Utilizaron el medio digital de Stand News como una plataforma de publicación para incitar al odio contra Hong Kong y China […]. Incluso se convirtió en una herramienta para difamar y calumniar al Gobierno central [y de Hong Kong] durante las protestas de 2019.

Kwok también dictaminó que el portal informativo había sostenido una ideología «localista» y promovió la noción de «autonomía localista» para Hong Kong.

La sentencia estaba programada para el 26 de septiembre, y tanto a Chung como a Lam se les permitió continuar en libertad bajo fianza hasta entonces.

«Para los indefensos y marginados»

La abogada principal, Audrey Eu, en representación de Chung y Lam, dijo al tribunal que ambos acusados habían preparado sus propias cartas de descargo. Ella solo leyó en voz alta la carta de Lam, mientras que la de Chung se presentó directamente al juez.

En su carta, Lam recuerda que se incorporó al sector periodístico en 2010, cuando el sector enfrentaba «diversos problemas», al tiempo que la «censura obvia y sutil» también se hacía más frecuente.

Stand News fue fundada en el contexto en que la autonomía editorial en la sala de prensa de Hong Kong se estaba reduciendo, afirmó Lam. Sin embargo, el medio de noticias digitales se comprometió a «hablar en nombre de los desvalidos, los marginados y las minorías», incluso ante «la condena y los ataques». El periodista indicaba en su carta:

I believe the main reason that Stand News could survive for seven years was because readers wanted to read the news that was truly not influenced by corporations, powers or political parties.

Creo que la razón principal por la que Stand News pudo sobrevivir durante siete años fue porque los lectores querían noticias que realmente no estuvieran influenciadas por corporaciones, poderes o partidos políticos.

Durante la audiencia de atenuantes celebrada el 29 de agosto, Eu expresó que Chung llevaba detenido más de 11 meses, mientras que Lam había estado bajo custodia diez meses a la espera del juicio. Teniendo en cuenta que la pena máxima del delito de sedición derogado en la Ordenanza sobre delitos es de dos años de cárcel, los periodistas ya habían cumplido la mayor parte de su posible condena.

Eu le pidió a Kwok que impusiera una pena de prisión que no excediera el tiempo que ambos habían estado tras las rejas.

Además, Eu reveló ante el tribunal que Lam padecía una «enfermedad extraña» que requería quimioterapia y que había estado frecuentando el hospital para recibir tratamiento. En caso de que Lam fuera encarcelado, le resultaría difícil acceder a la atención médica que necesitaba, declaró la abogada.

Eu agregó que, si bien algunas personas pueden considerar los artículos publicados por Stand News como «propaganda», era el deber de Chung y Lam, como periodistas, informar sobre puntos de vista diferentes.

«Usted tiene el poder de decidir bajo su criterio… puede considerar la pena de prisión… para que no tengan que volver a la cárcel», Eu manifestó en cantonés a Kwok.

Hasta dos años de prisión

Cuando comenzó el juicio en octubre de 2022, Chung y Lam se declararon inocentes de participar en una conspiración para publicar y reproducir material sedicioso.

Enfrentan penas de hasta dos años de cárcel por esta infracción, que antes estaba en la Ordenanza sobre delitos de la época colonial de la ciudad. Sin embargo, en marzo de 2024 se promulgó una nueva legislación sobre seguridad que sustituyó a la anterior y, que a su vez, eleva la pena máxima por sedición a hasta diez años de encarcelamiento.   

Los periodistas permanecieron arrestados durante casi un año tras su detención en diciembre de 2021. Luego de que comenzó el juicio, se les concedió la libertad bajo fianza. 

Durante el juicio, la defensa impugnó lo que consideraba un procesamiento injusto y acusó a los fiscales de seleccionar artículos e introducir nuevas pruebas a medida que se desarrollaba el proceso. Afirmó que los acusados eran periodistas legítimos que informaban sobre asuntos que también habían informado otros medios de la ciudad.

Detenciones y cierre de Stand News

Stand News se destacó en 2019 por sus informaciones de las protestas y disturbios que sacudieron Hong Kong ese año, desencadenados por una enmienda propuesta al proyecto de ley de extradición de la ciudad.

A principios de 2020, las protestas fueron reprimidas, en gran parte, por las medidas de distanciamiento social introducidas para detener la propagación de COVID-19 y después de que Pekín impuso una ley de seguridad nacional a Hong Kong en junio de ese año.

El 29 de diciembre de 2021, más de 200 policías de seguridad nacional irrumpieron en las oficinas de Stands News y congelaron 61 millones de dólares hongkoneses —cerca de 7,9 millones de dólares estadounidenses— de los activos del medio. Unas horas más tarde, el periódico digital anunció su cierre y retiró su contenido en línea.

En la redada policial detuvieron a siete personas vinculadas a Stand News, pero solo Chung, Lam y el medio fueron acusados del delito de sedición.

Las detenciones suscitaron preocupación de la comunidad internacional, incluidos Naciones Unidas, la Unión Europea, Estados Unidos, Canadá y Reino Unido, sobre la libertad de prensa en la ciudad. Estas inquietudes fueron rechazadas por Pekín y por Teresa Cheng, que en ese momento era ministra de Justicia de la ciudad.

La Asociación de Periodistas de Hong Kong se declaró «profundamente preocupada» por las aprehensiones e instó al Gobierno a proteger la libertad de prensa.

El jefe ejecutivo, John Lee, que entonces era secretario jefe de la ciudad, declaró tras los arrestos que había «elementos perversos que dañan la libertad de prensa». Asimismo, instó a los trabajadores de los medios a mantener su profesionalismo y a alejarse de esos elementos.

Libertad de prensa

En 2022, Hong Kong se cayó 68 lugares en la clasificación internacional de la libertad de prensa de Reporteros Sin Fronteras, y se situó en el puesto 148, y la organización mundial de defensa de los medios se refirió a los cierres forzosos de Stand News y Apple Daily como signos de retroceso en la libertad de prensa.

El dirigente de la ciudad ha afirmado, en repetidas ocasiones, que Hong Kong goza de libertad de prensa conforme a la ley.