Bella Mfon en el exhibición grupal de Thought Pyramid Art Center. Foto cortesía de Bella Mfon, utilizada con autorización.

Los trastornos mentales representan un importante problema de salud en todo el mundo, y gran necesidad de tratamiento está insatisfecha. Una de cada ocho personas en el mundo convive con un trastorno mental. En Nigeria, más de 40 millones de personas sufren diversas formas de enfermedades mentales, como depresión, ansiedad y desórdenes causados por abuso de sustancias.

La depresión es uno de los problemas de salud mental más habituales. Se estima que una de cada tres mujeres y uno de cada cinco hombres ha tenido un episodio grave de depresión antes de los 65 años.

Bella Mfon, artista autodidacta nigeriana que vive en Abuya, lucha contra la depresión desde hace más de diez años. En 2018 comenzó a pintar en una sesión de arteterapia que «dio algo de luz» a su interior. Si bien reconoce que el arte es un factor enorme en su proceso de curación, Mfon se ha perfeccionado con meticulosidad hasta convertirse en una reconocida artista en la escena nigeriana y otros lugares. Trabaja principalmente con acrílicos y texturas, utiliza la técnica de fluido y vertido, tal como se puede ver en su cuenta de Instagram.

Global Voices entrevistó a Mfon por teléfono, para conocer cómo defiende la salud mental a través del arte, y sobre su singular revelación.

La isla de ambivalencia, 2023. Acrílico sobre lienzo. 91.44 x 91.44 cm (36 x 36 in). Foto cortesía de Bella Mfon, utilizada con autorización.

Pamela Ephraim (PE): Cuéntenos cómo descubrió su habilidad artística.

Bella Mfon (BM): I found out I could paint in 2018. I struggled with depression for over ten years and started painting as a form of therapy. I went for a therapy session one day and was introduced to the art therapist. He suggested painting to me because I didn't want to talk. He gave me a few brushes and a canvas to create whatever came to mind; the theme of that day's class was “out of the dark.” While I was painting, he told me I was a natural for it. Painting had a comforting effect on me. It lit some type of light in me. I realized that it made me feel better without going through the traditional therapy session.

I reached out to the teacher and told him I wanted to keep painting. He directed me to buy art materials, and that was how it initially started. Subsequently, I went on Pinterest and YouTube to learn more and started recreating anything I found fascinating.
Later, I discovered the pour/fluid technique that I use today. As the name goes, pour painting, or fluid art, is a technique used to create paintings by pouring paint onto a canvas rather than meticulously painting a subject. A medium is added to thicken the paint’s consistency, making it suitable for pouring. By pouring or tipping the paint onto a surface, the colors melt together to create stunning marble and drip-like effects. With this technique, it's just me, my emotions, and colors.

Bella Mfon (BM): Descubrí que podía pintar en 2018. Luché contra la depresión por más de diez años, y comencé a pintar como una forma de terapia. Un día, en una sesión, me presentaron a un arteterapeuta que me sugirió pintar, porque yo no quería hablar. Me dio algunos pinceles y un lienzo para crear lo que viniera a mi mente; el tema de la clase del día era «salir de la oscuridad». Mientras pintaba, me dijo que yo tenía una habilidad natural. La pintura tuvo un efecto calmante en mí, encendió una luz, y comprendí que me hizo sentir mejor sin pasar por el proceso de una sesión de terapia tradicional.

Hablé con el terapeuta y le dije que quería continuar pintando. Me recomendó qué materiales artísticos debía comprar, y así fue como comencé. Luego hice búsquedas en Pinterest y en YouTube para aprender más, y comencé a recrear cualquier cosa que encontrara fascinante.

Más tarde descubrí la técnica de fluido y vertido que utilizo hoy en día. Como su nombre lo indica, es una técnica que consiste en crear una obra vertiendo pintura en un lienzo, en lugar de pintar meticulosamente un tema. Se agrega un espesante a la pintura para que tenga la consistencia necesaria para verterla. De esta forma, vertiendo o volcando la pintura, los colores se amalgaman y crean efectos increíbles, como marmolados o goteos. Con esta técnica, soy yo, mis emociones y los colores.

Coraje. Acrílico sobre lienzo. 127 cm x 102 cm (50 x 40 in). Foto cortesía de Bella Mfon, utilizada con autorización.

PE: ¿Cómo promueves la salud mental a través de tu arte? ¿Recomendarías a otras personas la arteterapia?

BM: Art has been a huge factor in my healing process. I do not know where I would've been without the gift of art. In my own little way, I try to put it out there that mental health is one of the most important aspects of our lives. Just because we live in a country that hasn’t really embraced it doesn’t mean we should shy away from it.

I try to use my art in such a way that people look at it, and they just delve inwards and try to harness their inner radiance. I want my art to be relatable, and to speak for those experiencing brokenness, loneliness and abandonment. Those who feel like they are nobody. Those who feel like they have to prove themselves to be worthy. Because I have been all of those people.

I would 100 percent recommend art therapy to anyone, if not for anything, for the fact that it gives you a voice when you can't speak for yourself. Art therapy can be a powerful tool for self-discovery and healing, and it is becoming increasingly popular in Abuja.

BM: El arte ha sido un enorme factor en mi proceso de curación. No sé dónde estaría sin el milagro del arte. Desde mi modesto lugar, trato de comunicar que la salud mental es uno de los aspectos más importantes de nuestra vida. Que yo viva en un país que no lo ha comprendido no significa que debemos huir del tema.

Intento utilizar mi arte de manera de que la gente lo vea, lo interiorice y trate de encontrar su propio resplandor interior. Quiero que la gente se identifiquen con mi arte, que le hable a quienes se sienten rotos, abandonados o solos, que sienten que no son nadie, que tienen que probarse a sí mismos que son valiosos. Porque yo he sido una de esas personas.

Recomiendo totalmente la arteterpia para todos, incluso para todo, porque te da una voz cuando no puedes hablar por ti. La arteterapia puede ser una herramienta poderosa para el autoconocimiento y la sanación. Se está haciendo cada vez más popular en Abuya.

PE: ¿Cuáles son las dificultades de un artista emergente en Nigeria, en especial los económicos?

BM: One of the challenges we face is visibility, which has improved for me thanks to the exhibition I had last year at the Thought Pyramid Art Gallery. It was the first edition of the Undiscovered group exhibition. As an upcoming artist, honestly, it's good to have something on the side. In my opinion, it's a saturated industry. There are so many talented people in Nigeria, and that breakthrough doesn't happen overnight. It takes a while for some people; it could happen in a year or two years. Also, because of the state of our economy, it will be good to have a backing — something that pays the bills so that you can create from the bottom of your heart, not creating and putting pressure on art to make money for you.

BM: Una de las dificultades que enfrentamos es ganar notoriedad, y eso ha mejorado para mí luego de la exhibición que hice en 2023 en Thought Pyramid Art Gallery. Fue la primera edición de la exhibición grupal Undiscovered. Como artista emergente, en verdad es muy bueno tener apoyo. En mi opinión, el mercado está saturado; hay mucha gente talentosa en Nigeria y el camino no se abre de la noche a la mañana. Para algunos toma tiempo, pueden pasar uno o dos años. Además, por el estado de nuestra economía, sería bueno contar con financiación, algo que pague nuestras cuentas, así podemos crear desde el fondo de nuestro corazón sin tener la presión de hacer arte para ganar dinero.

PE: ¿Cuántas de sus obras se exhibieron en la primera edición de Undiscovered y cuáles son sus preferidas?

BM: Five paintings. It's hard to choose, but I'll say “Transcendence” was my favorite. It means rising above. It’s a beautiful representation of who I am. I’m a resilient person, and I always find the strength to pull myself back up no matter what life throws at me.

BM: Cinco pinturas. Es difícil elegir, pero puedo decir que «Transcendencia» fue mi favorita. Significa sobreponerse. Es una hermosa representación de quién soy yo. Soy una persona resiliente y siempre encuentro la fuerza para recuperarme, no importa qué obstáculo me ponga la vida delante.

Transcendence, 2023. Acrílico sobre lienzo. 51 cm x 165 cm (20 x 65 in). Foto cortesía de Bella Mfon, utilizada con autorización.

PE: ¿Quiénes son sus principales influencias en el arte?

BM: Number one on my list will be Barry Yufusu. He has been a major influence on my life because he saw me before anybody else did. When I say saw me, I mean I went to him as a broken child who didn’t know what she wanted to do with her life. He advised me to stay the course and believe in myself. Barry has been a major influence on my art career because he inspires me, and I see where he started and how far he has come. Watching his journey has been satisfying, and it reminds me to stay true to myself.

Another person is Olga Soby, a Ukrainian artist in Canada. She also specializes in the pour/fluid technique, and I love how she's able to create various images just using color. I’m always on her social media page, looking for the next inspiration or the next color palette. I love her work and the platform she has created for herself.

Lastly, Iniobong Usoro. He uses architecture and contemporary art to create his paintings. I love his use of color, how he blends/shapes his background, and how his pieces evoke emotions when you see them. Whenever I see his work, it warms up something in me. It's appealing to look at.

BM: El primero de mi lista es Barry Yufusu, que ha sido una gran influencia en mi vida porque me vio antes que nadie. Cuando digo que me vio quiero decir que acudí a él sintiéndome como una niña rota que no sabía qué hacer con su vida, y él me aconsejó que mantuviera el rumbo y que creyera en mí. Barry ha sido una gran influencia en mi carrera artística porque me ha inspirado, puedo ver dónde comenzó y qué lejos ha llegado. Ver este recorrido ha sido gratificante, y me recuerda que siga siendo fiel a mí misma.

Otra persona es Olga Soby, artista ucraniana de Canadá, que también se especializa en la técnica de fluido y vertido. Me gusta cómo logra crear diferentes imágenes solo utilizando color. Siempre miro su página en las redes sociales para buscar mi próxima inspiración o una paleta de colores. Me encanta su trabajo y la plataforma que creó para ella.

Por último, Iniobong Usoro, que utiliza la arquitectura y el arte contemporáneo para crear sus pinturas. Me gusta cómo utiliza el color, cómo funde y modela sus fondos y cómo sus piezas evocan emociones al mirarlas. Siempre que veo su trabajo se despierta algo en mi interior; es agradable de ver.

Spice. Acrílico sobre lienzo. 127 cm x 102 cm (50 x 40 in). Foto cortesía de Bella Mfon, utilizada con autorización.

PE: ¿Qué audiencia ha sido la más receptiva de sus trabajos?

BM: Young Nigerians on social media have been most receptive to my art. It is interesting to see that they are embracing this technique because, you know, we're used to our traditional form of art. Doing this is my own way of expressing myself, and seeing people accepting it feels good. I am hoping to get the attention of a global audience someday, but I am grateful that Nigerians are accepting my form of art.

BM: Los jóvenes nigerianos en las redes sociales han sido quienes mejor han recibido mi arte. Es interesante ver que acogen mi técnica porque estamos acostumbrados a nuestra forma tradicional de arte. Esta es mi manera particular de expresarme, y ver que la gente lo acepta me hace sentir bien. Espero algún día obtener la atención de una audiencia más global, pero estoy agradecida de que los nigerianos acepten mi forma de hacer arte.