Periodistas de Palau y del Pacífico. Foto del Foro de Libertad del Pacífico, usada con autorización.

El diario palauano Island Times fue demandado por “negligencia y difamación” después de que publicó en medios sociales documentos tributarios filtrados de Surangel and Sons, empresa de propiedad del padre del presidente del país. Grupos de medios del Pacífico y del mundo advierten que la demanda es un intento para silenciar a los medios palauanos que “amenazan la confianza del público en los medios y la transparencia del sector privado”.

Palau es una nación de Micronesia con un población de cerca de 18 000 habitantes.

Surangel and Sons, el mayor empleador privado del país con operaciones comerciales diversificadas, insistieron en que el diario publicó un artículo que contenía desinformación. “La demanda surge de un artículo publicado en Island Times que contenía afirmaciones no fundamentadas contra la empresa”.

Según los documentos, Leilani Reklai, editora de Island Times, sostuvo que en 2023, Surangel and Sons declaró un ingreso bruto de más de 70 millones de dólares, y dedujo por gastos más de 67 millones de dólares, lo que dejó solo 300 000 en tributos por ganancias empresariales. En su información al respecto, Island Times señaló que el presidente, Surangel Whipps Jr., ha enfatizado reiteradamente que las empresas palauanas pagan una mayor cantidad en tributos.

La empresa está buscando una indemnización por daños y perjuicios, y también una indemnización compensatoria. En una declaración, Surangel and Sons dijeron “que las indemnizaciones monetarias deben ser suficientemente sustanciales para evitar una conducta similar del diario y Reklai en el futuro”.

Ante la presión, Reklai ha insistido en que no renunciará y destacó la necesidad de enfrentar la acusación por las duras consecuencias para el sector de medios.

I feel like the lawsuit is trying to control how the media here in Palau tells a story. I feel like we are being intimidated that we are being forced to speak a certain narrative rather than present diverse community perspectives.

If I don’t stand up to this, it sends a signal to all journalists here that they risk facing claims for damages from powerful companies and government officials while carrying out their work.

Tengo la impresión de que la demanda intenta controlar cómo los medios de Palau cuentan una historia. Siento que nos están intimidando y que nos obligan a seguir una determinada narrativa en lugar de presentar las diversas perspectivas de la comunidad.

Si no enfrento esto, enviaré una señal a todos los periodistas de aquí de que corren el riesgo de enfrentar demandas por daños y perjuicios de poderosas empresas y funcionarios del Gobierno al hacer su trabajo.

El Consejo de Medios de Palau indicó que el diario informó sobre asuntos que ya eran de dominio público.

This lawsuit raises critical concerns about citizens’ access to information and the freedom of the press — both of which are cornerstones of a democratic society.

The council sees this legal action as an assault on press freedom and an attempt to undermine the accountability that is vital to democracy.

She did not originate the information but responsibly conveyed what these documents suggested, raising questions about the current administration’s narrative on corporate tax contributions.

Reporting on such information is a journalistic duty to ensure transparency in tax policies and government incentives impacting the private sector.

Esta demanda plantea problemas críticos en relación con el acceso de los ciudadanos a la información y la libertad de prensa, dos piedras angulares de una sociedad democrática.

El Consejo considera esta acción legal como un ataque a la libertad de prensa y un intento de impedir que se asuman responsabilidades, que es vital para la democracia.

Ella no originó la información, transmitió responsablemente lo que estos documentos sugerían, planteó preguntas sobre la narrativa de la actual administración sobre las contribuciones fiscales de las empresas.

Dar a conocer sobre este tipo de información es un deber periodístico para garantizar la transparencia de las políticas fiscales y los incentivos gubernamentales que afectan al sector privado.

El Foro de Libertad del Pacífico hizo una declaración similar sobre el rol de los periodistas para obtener, estudiar y difundir documentos oficiales e instó a las autoridades palauanas a reformar sus restrictivas leyes de difamación de medios. “Muchos Gobiernos han despenalizado estas leyes obsoletas por la censura y temor que representan”.

La Asociación de Noticia de las Islas del Pacífico también publicó una declaración con su preocupación sobre la demanda de difamación.

Democracy thrives when people are informed enough to form independent opinions about their lives. For that, we need a strong, independent media. We urge the government and business community in Palau to recognise the media as defenders of democracy, not to suppress it in reporting vital national issues.

La democracia prospera cuando la gente está suficientemente informada para formarse opiniones independientes sobre su vida. Para eso, necesitamos medios fuertes e independientes. Instamos al Gobierno y a la comunidad empresarial de Palau a reconocer a los medios como defensores de la democracia, y a que no los repriman al informar sobre cuestiones nacionales vitales.

Surangel and Sons afirmó que “la revelación no autorizada de información comercial reservada no sola viola nuestros derechos de privacidad, también podría impactar nuestra posición competitiva en el mercado». La empresa agregó que el publicar el artículo, Island Times estaba “poniendo en peligro el empleo de cientos de trabajadores palauanos”, y anunció que suspendería la venta del diario en sus tiendas.

También llamó la atención de los supervisores de medio del Pacífico por aparentemente prejuzgar el caso.

This approach undermines ethical journalism and threatens the privacy rights of businesses in Palau. These organizations seem to have readily sided with Islands Times without conducting independent research, such as reviewing the lawsuit we filed.

Este planteamiento afecta al periodismo ético y amenaza los derechos de privacidad de las empresas de Palau. Estas organizaciones parecen haberse puesto fácilmente del lado del Islands Times sin una investigación independiente, como revisar la demanda que presentamos.

El ministro de Finanzas de Palau dijo que el documento tributario filtrado contiene información falsa y alterada.

I would hope the media would make extra effort to help educate the public and discourage misinformation and breaches of privacy of the tax office and any other government office.

Esperaría que los medios hicieran un esfuerzo adicional para ayudar a educar al público y desalentar la desinformación y las violaciones de la privacidad de la agencia tributaria y de cualquier otra oficina gubernamental.

En 2023, Palau era uno de los países que encabezaran el Índice de Libertad de Medios de las islas del Pacífico.