Niebla tóxica en Lahore. Imagen del autor.

Mientras se llevaba a cabo la Vigésima Novena Conferencias de las Partes de Naciones Unidas (COP29), la mayor reunión internacional sobre cambio climático en Bakú, Azerbaiyán, los niveles de esmog en India y Pakistán llegaron a niveles sin precedentes en el Índice Mundial de Calidad del Aire (AQI), medición internacional para registrar la calidad del aire.

Delhi registró un AQI de 429, mientras que Lahore y Multan registraron niveles alarmantes de 1900 y 2000, respectivamente, durante los diez primeros días de noviembre.

Esta situación suscitó serias dudas sobre la eficacia de la campaña pakistaní contra la niebla tóxica, iniciada a principios de marzo. Mientras tanto, el Departamento Meteorológico de Pakistán (PMD) ofreció un rayo de esperanza, con pronóstico de lluvias para los siguientes días.

En los últimos años, la industrialización, el desarrollo económico y el crecimiento demográfico han aumentado considerablemente la demanda de energía y combustibles fósiles en los países del sur de Asia. Además, actividades como la combustión de combustibles sólidos para cocinar y calentarse, la cremación humana, la quema de residuos agrícolas y las celebraciones de Diwali, en las que son habituales los fuegos artificiales y el incienso, han agravado los problemas ambientales de la región, sobre todo en India y Pakistán. Es probable que estas actividades hayan contribuido a que la región se haya visto más afectada por graves inundaciones, olas de calor y smog en los últimos años.

Niebla tóxica y su impacto

El smog es una mezcla de humo y niebla que contiene partículas muy finas (PM 2,5). Se trata de un contaminante atmosférico que puede ser perjudicial para la salud humana. La exposición a estas partículas diminutas puede causar graves problemas de salud, como enfermedades pulmonares y cardíacas. El Índice de Calidad del Aire es una herramienta que se usa para medir los niveles de contaminación atmosférica y advertir al público para que tome medidas de precaución.

Escala AQI. Captura de pantalla vía YouTube

Según los expertos en salud y el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente, cualquier valor del ICA superior a cien se considera insalubre, sobre todo para grupos de riesgo, como personas con problemas médicos o respiratorios.

Lahore, una ciudad de 13 millones de habitantes, antes célebre por sus jardines, su patrimonio y su gastronomía, ahora se asfixia bajo una jungla de cemento y cada vez más vehículos, según el informe Inventario de Emisiones Sectoriales del grupo de expertos gubernamental The Urban Unit. En los últimos años, Lahore ha sido objeto de varios proyectos urbanísticos que han provocado la tala generalizada de árboles en toda la ciudad. En 2023, el Tribunal Superior de Lahore intervino, y prohibió al Gobierno talar más árboles, ya que las condiciones de esmog seguían empeorando.

Según el informe sobre el Índice de Calidad del Aire en la Vida (AQLI) 2023, en los últimos años, esta región ha tenido condiciones de salud devastadoras, que han reducido en 3,9 años la esperanza media de vida de los paquistaníes. Incluso las imágenes por satélite de la agencia espacial estadounidense NASA han captado la espesa niebla tóxica que envuelve ambos lados de la frontera. Además, el Informe sobre el Estado del Ambiente en Punyab 2023 señala que, aunque antes se tomaron numerosas medidas para combatir el esmog, no se han observado mejoras significativas.

El satélite Aqua de la NASA captó una imagen de smog y niebla sobre el norte de Pakistán y el noroeste de la India el 10 de noviembre de 2024. Imagen vía Wikimedia Commons de NASA GSFC. Dominio público.

Medidas tomadas por el Gobierno

Al aumentar la intensidad de la niebla tóxica a finales de octubre, el Gobierno de Punyab decretó un «confinamiento verde» y creó una «sala de guerra contra la niebla tóxica«. El Gobierno ordenó el cierre de las escuelas en las ciudades afectadas por el esmog en todo Punyab y cambió a enseñanza en línea. Se impuso restricciones a parrilladas, rickshaws y salones de bodas, y se hicieron excepciones para farmacias, laboratorios, centros de vacunación y otros servicios esenciales. También se introdujo una política de dos días de trabajo desde casa.

La sala de guerra contra el esmog se encarga de vigilar y controlar la quema de residuos agrícolas, gestionar el tráfico, analizar los datos dos veces al día, revisar las previsiones y emitir avisos diarios. Se ha desplegado a la Policía para aplicar las medidas contra el esmog.

La ministra principal de Punjab, Maryam Nawaz, presentó una hoja de ruta para mitigar el smog en 2024-2025, que exponen las principales causas de la contaminación atmosférica: el 39% procede del transporte, el 24% de la industria, el 16% de la energía, el 11% de la agricultura, el 9% de procesos industriales sin combustión y el 1% de otras fuentes. Destacó la necesidad de una colaboración transfronteriza con el Punyab indio para enfrentar los problemas ambientales compartidos, y señaló que el 30% de la niebla tóxica de Lahore procede de India a través del aire. También anunció sus planes de escribir al ministro principal de Delhi para iniciar una «diplomacia del esmog«.

Según el informe El aire que compartimos, del Instituto de Políticas de Desarrollo Sostenible, la contaminación atmosférica en Pakistán e India tiene orígenes similares, lo que muestra la necesidad de una colaboración bilateral para tratar el problema con eficacia.

Después, Nawaz fue hospitalizada por una infección de garganta y luego viajó al extranjero para tratarse una afección de paratiroides, lo que suscitó duras críticas públicas.

En una sesión especial de la Asamblea de Punyab, la ministra principal de Protección del Ambiente y Cambio Climático, Marriyum Aurangzeb, presentó las iniciativas del Gobierno para combatir el esmog.

🔸The Punjab government has introduced Punjab’s first-ever comprehensive 10-year policy to tackle smog and enhance environmental protection.

🔸This policy includes short-term, medium-term, and long-term plans, with specific targets set for each sector. CM Maryam Nawaz Sharif is…

— Marriyum Aurangzeb (@Marriyum_A) November 12, 2024

🔸 El Gobierno de Punyab ha presentado la primera política integral de 10 años de duración del país para manejar la situación del esmog y mejorar la protección del ambiente.

🔸 Esta política incluye planes a corto, mediano y largo plazo, con objetivos específicos establecidos para cada sector. La ministra principal, Maryam Nawaz Sharif, está supervisando personalmente los avances para garantizar que se asuman responsabilidades.

🔸 Entre las iniciativas destacadas se incluyen un régimen de certificación de vehículos, sin precedentes en el país, y la modernización de la Agencia de Protección Ambiental de Punyab para combatir el esmog de manera efectiva.

🔸 Además, por primera vez en Punyab se están realizando controles de calidad de la gasolina en las estaciones.

🔸 Para impulsar esta misión, ya se han distribuido mil supersembradoras para evitar la quema de residuos de cultivos, y el objetivo es llegar a 5000. También se han actualizado las leyes para apoyar las iniciativas contra el esmog, y los tribunales han reconocido los cambios positivos del gobierno de Maryam Nawaz Sharif.

🔸 Para acabar con el esmog no solo se necesita la acción del Gobierno, sino también un cambio colectivo en nuestras conductas y hábitos. La adopción de las mejores prácticas globales, como realizar negocios durante las horas del día, ayudará.

Informó a la asamblea que los ingresos hospitalarios habían aumentado considerablemente en los últimos tres meses por enfermedades relacionadas con el esmog. El Gobierno vigila de cerca la quema de residuos de cultivos y ha iniciado un nuevo sistema de adecuación de vehículos en Punyab. Según este sistema, a los vehículos que no pasen las inspecciones después de tres multas se les aplicará estrictas sanciones.

Además, se inspeccionaron más de 45 000 hornos de ladrillos, de los que se demolieron 6500, y a otros los están reconvirtiendo a la tecnología más limpia del zigzag. El Gobierno también planificó un presupuesto y prevé usar tecnología de lluvia artificial para mejorar la calidad del aire, como hizo durante la temporada de esmog de 2023. Se están realizando esfuerzos para informar a la población por todos los canales de comunicación disponibles, como el siguiente video.

El Tribunal Superior de Lahore ordenó al fiscal general de Punyab, representante del Gobierno de Punyab, y al secretario provincial del Departamento de Transporte que tomaran medidas inmediatas para combatir la peligrosa niebla tóxica y desarrollaran un plan de ejecución a 10 años.

Reacciones del público

El grupo de profesionales pakistaníes Pakistan Air Quality Experts (PAQx) escribió una carta al primer ministro, Shehbaz Sharif, en la que instaba al Gobierno a tomar medidas inmediatas para lidiar con la crisis del esmog. Abdullah Fadil, representante de UNICEF en Pakistán, instó al Gobierno de Punyab a tomar medidas de emergencia para proteger a los más de 11 millones de niños menores de cinco años de la región de los efectos nocivos de respirar aire tóxico.

Por su parte, los ciudadanos usaron las redes sociales para informar de las condiciones de la niebla tóxica en sus zonas y cuestionar las prioridades del Gobierno.

El periodista Imran Gabol criticó al Gobierno por no cumplir con sus responsabilidades.

Lahore is dying and no one is doing anything to save it.#smog @PunjabGovtpk pic.twitter.com/GAWJDCngif

— Imran Gabol (@gabolizm) November 14, 2024

Lahore se muere y nadie hace nada por salvarlo.

Mientras el Gobierno enfrentaba duras críticas en línea, el Consejo de Markazi Ulema de Pakistán (consejo de clérigos religiosos del país) emitió una declaración que afirmaba que la niebla tóxica de Lahore era consecuencia de los pecados de la sociedad. Los usuarios de X (antes Twitter) se burlaron mucho de esta declaración.

Mahwish Fakhar, periodista, se burla en X:

Shukar hai is mai khateen ki jeans ka zikar nhi kiya gaya. https://t.co/YpWgF8h7gr

— Mahwish (@MawishFakhar) November 10, 2024

Menos mal que no culpan a las mujeres que llevan jeans.

Deterioro de las condiciones de salud

La contaminación atmosférica ha empeorado considerablemente las condiciones de salud de las personas con enfermedades cardíacas y pulmonares. El nivel AQI volvió a alcanzar los 1500 el jueves 14 de noviembre. En toda la provincia de Punyab se registraron 69 000 casos de enfermedades respiratorias en un solo día. A pesar de la campaña del Gobierno, no todo el mundo lleva mascarillas ni se queda en casa como se recomienda.

En declaraciones a Global Voices a través de WhatsApp, la abogada Nida Usman Chaudhary, que vive en Lahore, madre y ciudadana preocupada, contó su experiencia:

Smog season, as it is colloquially referred to now in Lahore, has been getting worse each year. From the end of September till February, my son and I rely on medication and inhalers. We use air purifiers and nebulize frequently, yet there are still days when illness strikes. My son ends up missing school, falling behind in his studies, and, most importantly, suffering in terms of his health and mental well-being. There is hardly any outdoor activity we can enjoy as a family during this time.

La temporada de esmog, como se dice coloquialmente en Lahore, empeora cada año. Desde finales de septiembre hasta febrero, mi hijo y yo dependemos de medicamentos e inhaladores. Usamos purificadores de aire y nos nebulizamos con frecuencia, pero aún hay días en que la enfermedad nos ataca. Mi hijo acaba faltando al colegio, se retrasa en sus estudios y, lo que es más importante, sufre su salud y su bienestar mental. Apenas hay actividades al aire libre de las que podamos disfrutar en familia durante este tiempo.