Enfermera vacuna a un bebé en Accra (Ghana), en 2022. Imagen de dominio público

Por Keletso Thobega

En agosto de 2020, África fue declarada libre del virus de la polio, enfermedad que hasta hace poco paralizaba cada año a miles de niños en todo el continente. Esta declaración supuso un importante hito en la lucha contra la polio, que comenzó con la iniciativa de erradicación mundial de la poliomielitis de la Organización Mundial de la Salud en 1988. Esta iniciativa propició que los nuevos casos de polio se redujeran un 99% en el mundo.

No obstante, en el sur de África surgió una nueva mutación derivada de la vacuna, vinculada en gran medida a la baja cobertura de la inmunización.

En entrevistas en línea con Global Voices, varios expertos en salud que trabajan en el continente señalaron las dificultades que impiden la total erradicación de la polio. Estos expertos enfatizan que para que las iniciativas de erradicación tengan éxito deben ir más allá de las campañas de vacunación e incluir mejorar los sistemas de suministro, además de asegurar que la educación sobre la polio y las vacunas llegue incluso a las comunidades rurales más remotas de África.

Village Reach, organización sin ánimo de lucro dedicada a mejorar los productos de salud y la accesibilidad a los servicios en comunidades de bajos ingresos y recursos, dio sus ideas sobre cómo y por qué han reforzado sus cadenas de suministro.

Luciana Maxim, directora de Fortalecimiento de Cadenas de Suministros de Salud y Sistemas de Laboratorio de Village Reach, dijo a Global Voices que a finales de 2021 recibieron fondos de la iniciativa de erradicación mundial de la Poliomielitis (IEMP) para realizar valoraciones nacionales de los sistemas de transporte y envío de muestras al laboratorio en el caso de la polio en distintos países africanos. Según Maxim, muchas zonas de África —sobre todo las zonas rurales— tienen una infraestructura de transporte deficiente, lo que dificulta llegar a algunas comunidades.

Por ejemplo, en algunas zonas, las carreteras están llenas de baches o sin asfaltar, y los autos tienen dificultades para circular por ahí. Es estos lugares, los trabajadores de salud deben buscar otras formas de distribuir las vacunas, como bicicletas o helicópteros, lo que puede suponer una cantidad importante de dinero y tiempo.

Los mismos problemas logísticos afectan a la puntualidad y la calidad del transporte de muestras a los laboratorios, incluyendo muestras humanas y ambientales sospechosas de contener polio. Estas dificultades impiden que los trabajadores de salud cumplan con las directrices de la OMS, que aconsejan enviar las muestras infectadas a un laboratorio nacional o internacional en los tres días siguientes a haberlas recogido.

Tsedeye Girma, coordinadora de respuesta a brotes de polio de UNICEF, dijo a Global Voices que dependiendo de la situación, se usan distintas formas de transporte para hacer llegar las vacunas contra la polio a las instalaciones de salud más remotas. «Esto incluye camiones frigoríficos, motos, barcos, animales, y también hacerlo a pie», dijo. Y añadió que en algunos países, como Malaui y Mozambique, incluso se han usado drones para repartir las vacunas.

Girma detalló cómo los casos de polio derivados de las vacunas en el sur de África se contuvieron rápidamente:

Once wild polio was detected again particularly in Malawi and Mozambique in early 2022, everyone went into emergency mode to contain these outbreaks. It was imperative to get samples to the labs as soon as possible, to raise awareness at the community and health worker level, and to catch up all children on their routine immunizations post-COVID19. We were part of these efforts, and the wild polio outbreaks were contained quickly that same year, she noted.

Una vez que se detectó la polio de nuevo a principios de 2022, sobre todo en Malaui y Mozambique, todo el mundo entró en modo emergencia para contener esos brotes. Era imperativo hacer llegar las muestras a los laboratorios cuanto antes, instruir a las comunidades y a los trabajadores de salud, y poner al día las vacunaciones rutinarias de los niños tras el COVID. Formamos parte de estas iniciativas, y los brotes de polio se contuvieron rápidamente ese mismo año.

Maxim señaló que 13 de los 15 países donde han trabajado desde entonces han sufrido brotes de polio derivada de las vacunas. Este virus es una rara cepa de poliovirus que evoluciona a partir de los virus atenuados que se utilizan en la vacuna oral de la polio. Este virus vivo está diseñado para estimular el sistema inmune y hacer que este desarrolle una protección contra la polio. No obstante, si circula en poblaciones con baja o nula inmunización durante mucho tiempo, o se replica en una persona con deficiencia inmunológica, puede mutar y recuperar su capacidad para causar la enfermedad.

Maxim añadió:

We quickly realized that, in order to help suppress outbreaks, we need an integrated approach that ensures samples for all outbreak-prone diseases reach labs within days. We took every opportunity to integrate resources, staff and data across diseases and across health system functions.

Nos dimos cuenta rápidamente de que, para acabar con los brotes, necesitamos un método integral que asegure que las muestras de todas las enfermedades proclives a brotes lleguen a los laboratorios en cuestión de días. Aprovechamos todas las oportunidades para integrar recursos, personal y datos de todas las enfermedades y en todas las funciones del sistema de salud.

Girma dijo que es primordial desarrollar una presencia descentralizada y que tenga vínculos con las comunidades.

Explicó:

We take a community-centric approach in engaging local communities as active partners in the fight to end polio. We recruited and trained thousands of local community members including traditional leaders, religious leaders, polio survivors, women groups, youth, and other community influential people to work as polio outreach workers and mobilizers.

Planteamos un método para comunidades, para implicar a las comunidades locales como socios activos en la lucha para acabar con la polio. Reclutamos y formamos a miles de miembros de estas comunidades, incluidos líderes tradicionales, religiosos, sobrevivientes de la polio, grupos de mujeres, jóvenes y otras personas influyentes de la comunidad para que actúen como trabajadores y movilizadores contra los brotes de la polio.

En muchos hogares de África, las mujeres son quienes sostienen a la familia, y la mayoría de los movilizadores contra la polio son mujeres, lo que es imprescindible en zonas donde las normas culturales no permiten que los trabajadores de salud hombres entren en casas donde solo hay mujeres. Según Girma:

This approach makes all the difference in getting the message across and ensuring children get vaccinated, Girma added.

Este sistema marca una enorme diferencia al hacer llegar el mensaje y asegurar de que se vacuna los niños.

Para ampliar el alcance de las campañas de vacunación, UNICEF y otros partícipes han hecho el esfuerzo de elaborar mensajes en diferentes lenguas locales, pero la barrera del lenguaje en las campañas de vacunación de la polio persiste. A menudo, los encargados en las aldeas difunden estos mensajes mediante megáfonos o furgonetas públicas de anuncios que viajan de una comunidad a otra.

La desinformación sobre las vacunas también sigue siendo una considerable barrera que impide llegar a los niños. Girma dice que los movilizadores comunitarios desempeñan un papel esencial, pues aclaran las dudas de los padres y los cuidadores sobre las vacunas durante sus visitas.

«También utilizamos herramientas sociales de escucha para rastrear y contrarrestar las informaciones falsas sobre las vacunas en línea y en el mundo real. El programa de compromiso comunitario digital de UNICEF moviliza más de 70 000 voluntarios en línea por todo el mundo para neutralizar la desinformación y dar información precisa y puntual sobre las vacunas». Algunas de las falsedades más comunes que encuentran incluyen afirmaciones de que las vacunas son dolorosas y causan enfermedades, debilitan el sistema inmunológico, están diseñadas para dañar a los jóvenes o no son religiosa o culturalmente aceptables.

En un mensaje para celebrar el Día Mundial de la Polio 2024, el director regional de la OMS para África, Matshidiso Moeti, informó que hasta el 5 de septiembre se habían detectado 134 casos de polio tipo 2. La variante que circula fue identificada en Burkina Faso, Camerún, República Centroafricana, Chad, Mali, Níger y Nigeria.

Mientras continúan los esfuerzos para erradicar la polio, Maxim y Girma expresan su esperanza en que los Gobiernos, el sector privado y las organizaciones no gubernamentales colaboren para combatir la desinformación sobre las vacunas. También insisten en la importancia de priorizar la financiación de los sistemas de suministro y de asegurar un acceso igualitario a las vacunas y a los servicios de salud en todo el continente.