Un típico rickshaw eléctrico. Captura del video «দুই সিটি কর্পোরেশের গলার কাঁটা ব্যাটারি চালিত রিকশা।» (Los rickshaws eléctricos son una espina en el costado para dos corporaciones) del canal de YouTube de Ekhon TV.   Uso permitido.

La congestión del tráfico es un antiguo problema en Daca, la capital de Bangladesh. Cada día, se pierden 8.2 millones de horas laborables debido a los atascos de tráfico. En los últimos 15 años, la velocidad promedio de los vehículos en las carreteras de Daca ha caído significativamente de 21 km/h en 2007 a solo 4.8 km/h en la actualidad.

Los rickshaws eléctricos de tres ruedas, conocidos comúnmente como bicicletas eléctricas o autorickshaws, han aumentado las dificultades en una ciudad tan congestionada como Daca. En mayo de 2024, el Gobierno impuso una prohibición a estos vehículos, que ya estaban restringidos de circular por las principales autopistas del país. Sin embargo, tras los disturbios políticos de agosto de 2024, cuando el levantamiento público liderado por estudiantes se convirtió en un movimiento de no cooperación que resultó en la caída del gobierno de Sheikh Hasina, el número de rickshaws eléctricos en Daca aumentó dramáticamente. Estos rickshaws ahora dominan las calles, desde los callejones estrechos hasta las principales vías de las grandes ciudades de Bangladesh, a pesar de no contar con aprobación oficial para circular por las carreteras principales.

Un problema importante con estos rickshaws es la presencia de conductores sin capacitación, que no requieren licencia lo que, sumado a las velocidades imprudentes, ha aumentado significativamente el número de accidentes. En noviembre de 2024, una estudiante de la Universidad Jahangirnagar perdió la vida en un accidente de atropello y fuga que involucró un rickshaw eléctrico. En respuesta a las crecientes preocupaciones, el Tribunal Superior de Daca emitió una directiva el 19 de noviembre de 2024 para detener la operación de rickshaws eléctricos dentro del área metropolitana de Daca.

Tras la directiva del Tribunal Superior, los conductores de rickshaws organizaron protestas para exigir licencias y permisos de ruta como parte de una agenda de 11 puntos. Frente a la creciente presión de su movimiento, el 25 de noviembre de 2024, la Corte Suprema otorgó una suspensión temporal de un mes sobre la orden del Tribunal Superior para detener las operaciones de los rickshaws eléctricos. Como resultado, se dejó sin efecto temporalmente el obstáculo legal que impedía que siguieran funcionando.

Este video de YouTube muestra diferentes tipos de rickshaws eléctricos.

¿Por qué los rickshaws son responsables de accidentes y congestión vehicular?

El número exacto de rickshaws eléctricos que operan en Daca es incierto. Sin embargo, las estimaciones sugieren que hay alrededor de 400 000 de estos vehículos en todo el país. Desde 2009-2010, los rickshaws eléctricos han aparecido incontrolablemente en las carreteras de las zonas rurales y semiurbanas de Bangladesh, y el número sigue aumentando significativamente. La electricidad necesaria para cargar las baterías también ejerce una presión adicional sobre el suministro energético del país.

Los rickshaws eléctricos combinan el diseño tradicional de los rickshaws de pedal con la tecnología de los motores eléctricos. A menudo se fabrican en talleres locales, y se les acopla un motor alimentado por baterías de plomo-ácido a un rickshaw de pedal, con lo que se modifica su estructura. Con estas baterías, el rickshaw puede recorrer entre 80 y 120 km por carga, dependiendo del peso de los pasajeros, el terreno y la velocidad. Inicialmente, estos rickshaws utilizaban motores de 600W, lo que permitía alcanzar velocidades de entre 20 y 25 km/h. Sin embargo, a medida que creció la demanda de vehículos más rápidos, los motores de 800W y 1200W se volvieron más comunes, y las velocidades aumentaron hasta 40 km/h, pero también se elevó el riesgo de accidentes.

La principal causa de los accidentes que involucra a estos vehículos es su deficiente sistema de frenos. La mayoría de los rickshaws eléctricos utilizan frenos en U, que no son muy efectivos. A velocidades relativamente altas, los conductores a menudo pierden el control, lo que lleva a colisiones y accidentes diversos.

Según el Instituto de Investigación de Accidentes de la Universidad de Ingeniería y Tecnología de Bangladesh (BUET), entre enero y octubre de 2024 se informó de 900 accidentes causados por vehículos de tres ruedas eléctricos en todo el país.

Mientras tanto, Abdul Kuddus, secretario general de la Asociación Rickshaw-Van-Easybike, niega que los rickshaws eléctricos contribuyan a la congestión del tráfico en Daca. Atribuye los problemas de tráfico de la ciudad al gran número de automóviles privados:

একটি আদর্শ নগরে ২৫ শতাংশ সড়ক থাকতে হয়, কিন্তু ঢাকা মহানগরীতে আছে মাত্র ৮ শতাংশ। যার ৭৫ শতাংশই দখল করে আছে ব্যক্তি মালিকানাধীন গাড়ি। ফলে নগরীর যানজটের প্রধান কারণ হচ্ছে অপরিকল্পিত নগরায়ণ ও ব্যক্তিগত গাড়ি।

En una ciudad ideal, el 25% de su área total debe estar destinado a las calles, pero en Daca solo hay un 8% dedicado a la red vial. De este espacio limitado, el 75% lo ocupan vehículos de propiedad privada. En consecuencia, las principales causas de la congestión del tráfico en la ciudad son la urbanización desordenada y la proliferación de automóviles privados.

Sin embargo, los rickshaws eléctricos siguen siguen siendo populares porque generan más ingresos en comparación con los rickshaws de pedal. Nurunnabi Chowdhury, colaborador de Global Voices en bengalí, publicó un análisis comparativo de los gastos e ingresos asociados con los rickshaws de pedal y los rickshaws eléctricos en su cuenta de X (antes Twitter):

Despite higher manufacturing and maintenance cost, rickshaw-pullers prefer battery-run auto-rickshaws over traditional pedal rickshaws. And it is mostly because of the higher and faster returns on investment. #AutoRickshaw pic.twitter.com/pqICJEk8g6

— Nurunnaby Chowdhury (@nhasive) November 22, 2024

A pesar del mayor costo de fabricación y mantenimiento, los conductores de rickshaws prefieren los rickshaws eléctricos por sobre los tradicionales de pedal. Y esto se debe principalmente a los retornos más altos y rápidos de la inversión.

En los últimos 15 años, la situación laboral en Bangladesh ha sido desoladora en comparación con las narrativas optimistas de crecimiento y desarrollo. El lento crecimiento de la inversión nacional y extranjera, junto con el aumento de la corrupción y la fuga de capitales, ha empeorado la tasa de desempleo y obstaculizado la creación de empleos. El empleo en agricultura, sector clave en Bangladesh, también ha disminuido constantemente. Además, las fábricas estatales de yute y azúcar en todo el país han estado cerrando una tras otra.

Debido al desempleo, muchos están migrando de zonas rurales a zonas urbanas en busca de trabajo. En su lucha por sobrevivir, se dedican a diversas actividades, desde abrir tiendas en las aceras hasta conducir rickshaws eléctricos, como señaló en Facebook la educadora e investigadora Maha Mirza.

Los repetidos intentos por prohibirlos han fracasado

No es la primera vez que se intenta prohibir los rickshaws eléctricos. Sin embargo, estos intentos han sido en su mayoría infructuosos debido a las dificultades que generarían a las personas de bajos ingresos.

La opinión pública sobre la prohibición de estos rickshaws está dividida. Muchos apoyan la idea, pero enfatizan la necesidad de primero dar oportunidades laborales alternas para los conductores. Sin esas medidas, existe la preocupación de que los conductores desempleados recurran al robo o a otros delitos para sobrevivir. Por otro lado, se argumenta que permitir que estos vehículos peligrosos funcionen en nombre del sustento compromete la seguridad pública.

En X (antes Twitter), el usuario Nonsense sugiere que, en esta era tecnológica, estos vehículos deberían reemplazar a los tradicionales rickshaws de pedal:

পায়ে টানা রিকশা নিষিদ্ধই কল্যাণরাষ্ট্রের সাথে যায়। ব্যাটারি-চালিত অটোরিকশা থাকাই স্বাভাবিক।
এই ২১ শতকেও, টেকনোলজির এত এত উন্নতির পরেও, ১টা মানুষ কেন ২/৩জনরে তার রিকশায় বসায়ে প্যাডেল মারবে?

গতরের খাটনি যদি কমানো সম্ভব হয়, আমরা কেন সেইটা করবো না?
প্রযুক্তি যদি মানুষের… pic.twitter.com/xSA4CEZxUw

— ননসেন্স্ (@karimbenezema) November 23, 2024

Prohibir los rickshaws de pedal se alinea con los principios de un estado de bienestar, mientras que adoptar los rickshaws eléctricos representa un progreso natural.

En el siglo XXI, con los notables avances tecnológicos que hemos logrado, ¿por qué un ser humano tendría que pedalear un rickshaw que lleva dos o tres pasajeros? Si tenemos los medios para reducir el trabajo físico, ¿no deberíamos aprovecharlos?

La tecnología existe para aliviar el sufrimiento humano. Si no lo alivia, ¿cuál es su propósito? ¿No deberíamos, al menos, tomar decisiones políticas para reducir las penurias humanas? Por esta razón, la transición de todos los rickshaws a energía eléctrica es un paso lógico.

Sin embargo, surge una pregunta válida: ¿se puede garantizar la seguridad de los rickshaws eléctricos?

La respuesta es simple: debe garantizarse. Si se permite que las motocicletas funcionen a pesar de los problemas de seguridad, ¿por qué no pueden diseñarse estos rickshaws para usarlos de manera segura?

Mientras tanto, en una publicación de Facebook, Redwan Bashar sugirió que si se aseguran oportunidades de empleo para las personas marginadas, el funcionamiento de estos rickshaws disminuiría naturalmente.

El Gobierno ha estado considerando establecer normas industriales sólidas para fabricar estos vehículos, pero no se ha logrado ningún avance significativo. Mientras tanto, la asociación de conductores continúa exigiendo una licencia adecuada para estos vehículos, mientras que la Asociación de Bienestar de los Pasajeros de Bangladesh ha pedido una política para regular los permisos de circulación de rickshaws eléctricos y otros vehículos menores.