El palmito, una especie en peligro en Burundi

Imagen de palmitos de Burundi. Foto de Ferdinand Mbonihankuye, usada con autorización

Este artículo del periodista burundés Rénovat Ndabashinze se publica en la categoría especial de la formación de justica climática en el contexto africano.

La degradación de la biodiversidad tiene muchas consecuencias, pues toda una cadena natural queda interrumpida en ese proceso. Así, varias especies de árboles están gravemente amenazadas y corren el riesgo de desaparecer de la superficie de la tierra.

En la COP16 a fines de 2024 en Colombia, la cumbre mundial sobre cambio climático y biodiversidad, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) reveló que muchas especies de árboles están amenazadas de extinción. En Burundi, es el caso de los palmitos que han perdido un eslabón esencial en su modo de reproducción.

Sin elefantes, no hay multiplicación del palmito

El palmito es un árbol que produce frutos azucarados. Está presente en el parque nacional de Rusizi en la provincia de Bubanza, a 15 km al norte de Buyumbura, en la frontera burundo-congolesa. Ese lugar es también una zona reservada a los elefantes, que desaparecieron en la década de 1990 luego de un conflicto armado. Eso perturbó el equilibrio ecológico del parque.

Ciertamente, los expertos ambientalistas estiman que la desaparición de los elefantes del parque de Rusizi es la base de la extinción de los palmitos. Global Voices contactó a Albert Mbonerane, exministro de Ambiente y actual militante por la protección del ambiente, dijo que al alimentarse de los frutos de esos palmitos, los elefantes participaban en la multiplicación de esta especie endémica, y explica:

Ces fruits contiennent des graines qu'ils ne pouvaient digérer. Ainsi, ces dernières se retrouvaient dans leurs bouses, ici et là, et redonnaient naissance à de nouveaux arbres. Il y a plus d’une vingtaine d’années, le Burundi comptait plusieurs dizaines d’éléphants dans le parc national de la Rusizi. Mais ce n’est plus le cas.

Esos frutos contienen granos que no pueden digerir. Así, estos granos quedaban en su estiércol, y daban origen a nuevos árboles. Hace más de 20 años, Burundi tenía decenas de elefantes en el parque nacional Rusizi. Ese ya no es el caso.

Los elefantes también son víctimas de los conflictos armados

La guerra civil burundesa que se desencadenó tras el golpe de Estado contra Melchior Ndadaye, vencedor de las elecciones presidenciales de julio de 1993, estalló el 21 de octubre de 1993 y duró 12 años, hasta mayo de 2005. Durante ese periodo, cazadores furtivos y rebeldes atrincherados en esa zona protegida mataron a los elefantes. Según Mbonerane:

Des avions de l'armée régulière pilonnaient souvent des positions rebelles dans cette réserve. A la fin des affrontements, plusieurs squelettes d’éléphants ont été découverts dans ce parc.

Aviones del Ejército regular bombardeaban con frecuencia posiciones rebeldes en esa reserva. Al final de los enfrentamientos, se descubrieron muchos esqueletos de elefantes en ese parque.

De la misma opinión es Léonidas Hatungimana, director general de la Oficina de Protección del Ambiente de Burundi (OBPE), que precisa:

Le dernier éléphant survivant de cette guerre est tué en 2000. Ce sont ces animaux qui étaient, en grande partie, à la base de  la multiplication de ces faux-palmiers

Al último elefante que sobrevivió a este guerra lo mataron en 2000. Son los animales que, en gran parte, estaban la base de la multiplicación de estos palmitos.

Factor humano

Con una población de más de 14 millones de habitantes, Burundi ha tenido una expansión demográfica de una tasa de crecimiento de 1,28% en 2023. En 2025, esa tasa está proyectada en 2,44%. Casi el 15 % de la población, es decir, más de dos millones de personas, viven en las zonas urbanas.

Esta presión demográfica amenaza también a los palmitos. Bajo condición de anonimato, un habitante de Buringa denuncia la extensión de cultivos para la alimentación e industriales en los espacios reservados al parque: campos de maíz, frejoles, yuca, y también de algodón o de cañas de azúcar. Según él, los lugareños recuperan los granos de las frutas del palmito para molerlos:

La farine est utilisée pour des fins alimentaires ou thérapeutiques. Même ces fruits sont désormais cueillis et consommés par la population. Ce qui limite leur reproduction.

La harina se usa con fines alimentarios o terapéuticos. Ahora, la población recoge y consume hasta esas frutas. Eso limita que se reproduzcan.

Además, los palmitos son de gran utilidad para el estilo de vida tradicional, como explica el octogenario Oscar Kabura, habitante de Burunga entrevistado por Global Voices:

C’est avec ses feuillages qu’on construit les clôtures de nos maisons. Et les feuillages sont utilisés pour la fabrication des nattes, des paniers, des corbeilles, etc…

Con ese follaje se construyen los alambrados de nuestras casas. Y los follajes se usan para fabricar trenzas, cestas, papeleras, etc…

Anastasie, lugareña de unos 40 años, indica que puede tener fácilmente el dinero para satisfacer las necesidades de su familia si vende cestas y paneras fabricadas a base de palmitos. Sobre su aporte a la biodiversidad, Anastasie reconoce:

Cette espace occupé par les faux-palmiers abritait beaucoup d’espèces animales dans le temps, notamment des antilopes, des lapins, des perdrix, des hippopotames qui y venaient souvent pour brouter, etc… C’est là même que vivaient les éléphants. Mais aujourd’hui, aucun éléphant n’y est présent.

Este espacio ocupado por los palmitos albergaba muchas especies animales en otro tiempo, sobre todo antílopes, conejos, perdices, hipopótamos que iban con frecuencia a pacer, etc… Es el mismo donde vivían los elefantes. Pero ahora no hay ningún elefante ahí.

Con el fin de limitar la extinción del palmito y de atraer turistas, Léonidas Hatungimana, director general de la Oficina de Protección del Ambiente de Burundi revela que está en marcha un proyecto de reintroducción de elefantes en las zonas protegidas de Rusizi, e indica:

Nous avons commandité une étude pour voir si les conditions sont encore favorables à ces gros mammifères.

Hemos encargado un estudio para ver si las condiciones aún son favorables a esos grandes mamíferos.

Leer nuestra categoría especial:

El rol crucial que tiene el palmito en la naturaleza burundesa y en la vida diaria de las poblaciones muestra la urgencia de restablecer un equilibrio de los ecosistemas que permita combinar protección del ambiente y seguridad económica.

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