De izquierda a derecha: primer ministro de islas Cook, Mark Brown, el ministro asociado de Asuntos Exteriores e Inmigración, Tukaka Ama, primer ministro de la República Popular China, Li Qiang, y ministro de Recursos Naturales de la República Popular China, Guan Zhiou. Foto del comunicado de prensa de la Oficina del Primer Ministro de islas Cook. Uso libre.

El 15 de febrero, islas Cook y China firmaron un acuerdo de asociación que fortalece aún más la posición de China en el Pacífico. El acuerdo surgió a pesar de la preocupación de algunos actores sobre la falta de transparencia en torno a las negociaciones.

Islas Cook, conjunto de 15 islas en el Pacífico con una población de 15 000 habitantes, son autónomas, pero están en libre asociación con Nueva Zelanda. Los habitantes de islas Cook pueden vivir y trabajar en Nueva Zelanda. En 2001, se firmó una Declaración Conjunta del Centenario, que reafirmó el continuo apoyo de Nueva Zelanda a islas Cook. Dicha declaración estipulaba, entre otras cosas, que Nueva Zelanda debía ser consultada sobre las decisiones de defensa y política exterior que involucren a islas Cook.

Aunque Nueva Zelanda planteó algunas dudas sobre el posible acuerdo con China, de ninguno de esos cuestionamientos se trató antes de que se hiciera el anuncio.

Una visita a Pekín

El primer ministro de islas Cook, Mark Brown, estuvo en Pekín para presenciar la firma del Plan de Acción para la Asociación Estratégica Integral entre los dos países. El documento identificó rubros prioritarios, como «comercio e inversión, turismo, ciencia marina, acuicultura, agricultura, infraestructura (incluido transporte), resiliencia climática, preparación ante desastres, industrias creativas, tecnología e innovación, educación y becas, e intercambios entre pueblos».

Brown expresó su gratitud a China:

It has been respectful of Cook Islands sovereignty and supportive of our sustained and concerted efforts to secure economic resilience for our people amidst our various vulnerabilities and the many global challenges of our time including climate change and access to development finance.

Ha respetado la soberanía de islas Cook y ha apoyado nuestros esfuerzos sostenidos y concertados para asegurar la resiliencia económica de nuestro pueblo en medio de nuestras vulnerabilidades diversas y de las muchas dificultades globales de estos tiempos, incluidos el cambio climático y el acceso a la financiación para el desarrollo.

Su declaración también enfatizó que el acuerdo no socavará la relación de islas Cook con Nueva Zelanda:

Our relationship and engagement with China complements, not replaces, our longstanding relationships with New Zealand and our various other bilateral, regional and multilateral partners — in the same way that China, New Zealand and all other states cultivate relations with a wide range of partners.

Nuestra relación y compromiso con China complementa, no reemplaza, nuestras antiguas relaciones con Nueva Zelanda y otros socios bilaterales, regionales y multilaterales, de la misma manera que China, Nueva Zelanda y todos los demás Estados cultivan relaciones con un amplio abanico de socios.

El viaje de Brown a China y la firma del acuerdo fueron controvertidos porque no se dio muchos detalles sobre estas iniciativas. Un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de Nueva Zelanda afirmó que su Gobierno no fue consultado al respecto.

We therefore view the Cook Islands as having failed to properly consult New Zealand with respect to any agreements it plans to sign this coming week in China.

This lack of consultation is a matter of significant concern to the New Zealand Government.

Por lo tanto, consideramos que islas Cook no han consultado adecuadamente con Nueva Zelanda sobre los acuerdos que planean firmar esta semana en China.

Esto representa una gran preocupación para el Gobierno de Nueva Zelanda.

Brown negó esto y dio un discurso nacional para asegurar a sus conciudadanos que su gobierno será transparente sobre el acuerdo.

I understand that uncertainty can create concern, and I acknowledge the need for open conversations about our future. I welcome that dialogue. I will continue engaging directly with our people to ensure that we are always moving forward together.

Entiendo que la incertidumbre puede generar preocupación y reconozco la necesidad de mantener conversaciones abiertas sobre nuestro futuro. Doy la bienvenida a ese diálogo. Continuaré interactuando directamente con nuestro pueblo para garantizar que siempre avancemos juntos.

También hizo un llamado a Nueva Zelanda:

Let us not be deterred by the disagreements of the moment, but rather use them as an opportunity to deepen our dialogue and strengthen the relationship between our nations.

No dejemos que las diferencias del momento nos desanimen, sino más bien usemos esas diferencias como una oportunidad para profundizar nuestro diálogo y fortalecer la relación entre nuestras naciones.

Además de negociar un acuerdo con China, Brown ha iniciado propuestas que fueron rechazadas por Nueva Zelanda, como un plan para emitir pasaportes de islas Cook y otro para que islas Cook se unieran a Naciones Unidas.

El ministro de Asuntos Exteriores, Winston Peters, publicó en Facebook una declaración sobre el apoyo incondicional de su país a las Islas Cook.

At this uncertain and challenging time, it is more important than ever to underline New Zealand’s steadfast support for the Cook Islands people.

The people of the Cook Islands are New Zealand citizens and integral members of the New Zealand family.

En este momento incierto y complicado, es más importante que nunca subrayar el firme apoyo de Nueva Zelanda al pueblo de islas Cook.

Todas las personas de islas Cook son ciudadanos de Nueva Zelanda y miembros integrales de la familia de Nueva Zelanda.

No especificó lo que quería decir con «incierto» y «complicado», pero podría referirse a la intensificada rivalidad geopolítica en el Pacífico motivada por la creciente influencia económica de China. En los últimos años, China ha redoblado sus inversiones en la Iniciativa de la Franja y la Ruta en el Pacífico, e incluso firmó un acuerdo con islas Salomón.

Mientras tanto, las relaciones con Nueva Zelanda se están volviendo un poco más tensas. Según el Índice China en el Mundo, de DoubleThinkLab, que rastrea la influencia china en el extranjero, a medida que China va ganando influencia entre las naciones más pequeñas del Pacífico en los últimos años, ha perdido algo de consideración en Nueva Zelanda entre 2022 y 2024.

Durante una rueda de prensa el 10 de febrero, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, Guo Jiakun, dijo que las conversaciones entre islas Cook y China no se deben interrumpir.

The relationship between China and the Cook Islands does not target any third party, and should not be disrupted or restrained by any third party.

La relación entre China y e islas Cook no está dirigida a ningún tercero y no debe interrumpirla ni restringirla ningún tercero.

Algunos especularon que estaba aludiendo a Nueva Zelanda cuando mencionó a «terceros».

Tres días después, se jactó de que el acuerdo será beneficioso tanto para China como para islas Cook: «Nuestra cooperación amistosa tiene sus raíces en un profundo apoyo público y da beneficios tangibles para ambos pueblos».

Reacciones en Nueva Zelanda

Después de la firma del acuerdo, el partido opositor de islas Cook exigió que el texto y otros detalles se pongan a disposición del público. Se programó una protesta para mediados de febrero para expresar las preocupaciones de la gente. Te Tuhi Kelly, líder del Partido Progresista de islas Cook, estuvo de acuerdo con las demandas de la oposición.

The public deserves to know if there are any debt obligations, resource access clauses, or strategic commitments involved.

Other Pacific nations have learned the hard way that deals with major powers often come with hidden costs.

El público merece saber si hay alguna obligación de deuda, cláusulas de acceso a recursos o compromisos estratégicos involucrados.

Otras naciones del Pacífico han aprendido por las malas que los acuerdos con grandes potencias a menudo vienen con costos ocultos.

Pero también criticó a la oposición por su falta de compromiso activo con el Gobierno:

The other thing worth considering is that the opposition has very little influence because they have not and have never engaged as an opposition until now and only because of constituent pressure. The things is, if they were truly engaged, they would have been questioning the government long before public pressure forced them to speak up. Instead, it seems like they’re just playing catch-up.

This kind of passive opposition is part of the problem — it allows the government to push through major agreements with little resistance.

Otra cosa que vale la pena considerar es que la oposición tiene muy poca influencia porque no se compromete y nunca se ha comprometido como oposición hasta ahora, y solo lo hizo por presión de los constituyentes. La cuestión es que, si realmente estuvieran comprometidos, habrían cuestionado al Gobierno mucho antes de que la presión pública los obligara a hablar. En cambio, parece que solo están tratando de ponerse al día.

Este tipo de oposición pasiva es parte del problema: permite que el Gobierno apruebe acuerdos importantes con poca resistencia.

Islas Cook pueden estar compuestas por islas pequeñas, pero tienen una zona económica exclusiva grande. Entre los temas que se dice están discutiendo China e islas Cook están la posibilidad de infraestructura marítima y minería en aguas profundas para minerales críticos. Alanna Smith, de Te Ipukarea Society, expresó a 1News su preocupación sobre este asunto.

I know China are looking to be one of the first in the world to do commercial deep-sea mining… it would be scary if that relationship did happen because… I don't feel confident in China having put the environment first in industries like this.

Sé que China está buscando ser uno de los primeros en el mundo en hacer minería comercial en aguas profundas… sería aterrador si esa relación ocurriera porque… no confío en que China haya puesto al ambiente primero en industrias como esta.

Brown pudo asegurar un acuerdo con China, pero sus conciudadanos parecen estar de acuerdo en que tenía mucho que explicar a su regreso a casa. Sus próximos pasos serán persuadir al Gobierno de Nueva Zelanda y a su gente de que el acuerdo no tendrá consecuencias graves, ni para islas Cook, ni para la región más amplia del Pacífico.