Trabajadores de empresas exportadoras de petróleo en el puerto Seme, Benín, con banderas de Benín, China y Níger. Imagen de la Presidencia de Benín. Uso libre (CC BY-NC-ND 2.0).

Este artículo fue presentado como parte de la beca de Justicia Climática de Global Voices, que vincula a periodistas de países sinófonos y de la mayoría global para investigar los efectos de los proyectos de desarrollo chinos en el extranjero

Tras el descubrimiento de significativas reservas petroleras en Agadem, al noreste de Níger, Níger y Benín acordaron construir un oleoducto para facilitar el transporte de petróleo crudo de Agadem al puerto de Seme Kpodji en el sur de Benín a inicios de 2020. Para fines de 2023, el oleoducto de 1980 kilómetros, con nueve estaciones de reservorio a lo largo de la ruta, estaba terminado.

Mapa del oleoducto que va del este de Níger a la costa de Benín. Captura de pantalla de YouTube.

La obra fue financiada y realizada por China National Petroleum Corporation (CNPC), una de las principales empresas petroleras nacionales en China, a un costo estimado de 4500 millones de dólares. El oleoducto ha estado funcionando desde inicios de 2024, y actualmente CNPC transporta cerca de 90 000 barriles diario, con planes de llegar a producir hasta 110 000 barriles al día.

Desde Agadem en Níger, el petróleo se carga en tanques chinos desde el puerto de Cotonou en Benín. Así lo muestra esta publicación en la cuenta de X del Gobierno beninés al momento del primer cargamento:

🇧🇯🇳🇪 « Le pipeline Bénin-Niger est un projet géant. Nous avons démarré le chargement du premier navire le 17 Mai 2024 à 18h 30 et nous avons fini ce dimanche 19 mai à 1h du matin avec 1.000.000 de barils de pétrole brut à bord. Nous sommes fiers du succès de l'opération » pic.twitter.com/YUO2LKt4Rh

— Gouvernement du Bénin 🇧🇯 (@gouvbenin) May 19, 2024

🇧🇯🇳🇪 El oleoducto Benín-Níger es un proyecto gigante. Empezamos a cargar la primera embarcación el 17 de mayo de 2024 a las 18:30 horas y terminamos este domingo 19 de mayo, a la 01:00 horas, con un millón de barriles de petróleo crudo a bordo. Estamos orgullosos del éxito de la operación.

Aunque todas las partes involucradas, sobre todo Níger, Benín y China, salen ganando de este oleoducto, los beneficios no necesariamente son iguales para todos los socios. En Níger, los beneficios corresponden principalmente al régimen militar nigerino, y muchos habitantes de bajos ingresos y rurales dicen que el oleoducto ha tenido un impacto negativo en sus vidas.

Por su parte, Benín se presenta como país de tránsito, y permite el paso del petróleo de Níger a cambio de comisiones que recibe de China, más de 300 000 millones de francos CFA (más de 495 millones de dólares) por los primeros 20 años de operación. En Benín, el proyecto generará más de 3000 empleos.

Para China, el proyecto es parte de su Iniciativa de la Franja y la Ruta, que busca extender su influencia con proyectos de desarrollo inmobiliario en países de la mayoría global. A través de su inversión, China gana en varios frentes: tiene acceso a una gran reserva de recursos petroleros, ingresos sustanciales y mayor presencia económica en África.

Sin embargo, construir un oleoducto de esas dimensiones —el más largo en África— ha causado daño colateral. Las poblaciones locales en comunidades, aldeas y pueblos a lo largo de la ruta del oleoducto aún no se benefician económicamente del proyecto y enfrentan destrucción ambiental que puede tener un impacto a largo plazo en sus medios de vida.

Impacto ambiental en las poblaciones locales

Según testimonios de miembros de la comunidad a lo largo de la ruta del oleoducto y de trabajadores que ayudaron con el proyecto en Níger, para instalar el oleoducto se talaron árboles, lo que dañó la biodiversidad. Esto ha impactado significativamente a las poblaciones locales, sobre todo, granjeros y rancheros que han visto caer sus tierras por la construcción. Una exautoridad comunitaria explicó a Global Voices vía WhatsApp:

Il y a une dizaine de villages qui sont traversés par le pipeline. Le pipeline a traversé les différents champs de ces paysans. On remarque l’impact négatif direct qui est la dégradation des terres. Les paysans sèment, mais les récoltes ne sont plus au rendez-vous. La pollution de l’environnement est palpable. Les espaces verts où les troupeaux allaient pour brouter de l'herbes disparaissent.

El oleoducto atraviesa unas diez aldeas. El oleoducto ha atravesado los diferentes campos de esos campesinos. Destacamos el impacto negativo directo que es la degradación de las tierras. Los campesinos siembran, pero las cosechas ya no crecen. La contaminación del ambiente es palpable. Los espacios verdes donde los rebaños iban para pastar han desaparecido.

Por la complicada situación de seguridad en Sahel, algunos profesionales y ONG de medios en la región no dicen nada sobre temas delicados por temor. En este contexto, las organizaciones ambientales en Níger se han negado a comentar sobre la situación. Estas ONG citan una serie de razones, incluido lo delicado del asunto y preocupaciones por la seguridad, para justificar su silencio sobre las consecuencias ambientales del proyecto.

El oleoducto Níger-Benín cruzará varios paisajes de Benín: sabanas, bosques, pantanos, línea costera y más. Imágenes de Global Voices vía (todas las imágenes CC BY-SA 4.0 y 2.0).

Del lado beninés, un estudio de impacto ambiental preparado por la Agencia Beninesa del Ambiente al inicio del proyecto mostró los diversos ecosistemas y comunidades en los que tendrá impacto:

(…) Il traverse plusieurs écosystèmes très diversifiés constitués de savane arborée, savane boisée, forêts claires et denses, de plans et cours d'eau, de marécages et spécifiquement deux domaines protégés (forêt de Gougoun et forêt de Dogo) et de zone côtière. La construction et l‘exploitation du pipeline sur le territoire du Bénin impactera plus de 602 148 habitants dont 50,5 % sont des femmes répartis dans 136 villages et quartiers.

(…) Atraviesa diversos ecosistemas muy diversos constituidos de sabana arboleada, sabana boscosa, bosques claros y densos, planos y cursos de agua, pantanos y dos dominios protegidos (bosque de Gougoun y bosque de Dogo) y zona costera. La construcción y explotación del oleoducto en el territorio de Benín impactará a más de 602 148 habitantes, el 50,5% son mujeres, repartidos en 136 aldeas y barrios.

Parte del oleoducto Níger-Benín en construcción. Captura de pantalla de YouTube.

En este contexto, Joséa Dossou Bodjrenou, presidente del Comité Nacional de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) en Benín, explica a Mongabay cómo el oleoducto ha reducido la biodiversidad en la región:

Des mammifères, plusieurs oiseaux ainsi que des reptiles font partie des espèces menacées. La biodiversité connaîtra également une régression du fait du déplacement de l’habitat, de la fragmentation des forêts et de la déforestation.

Mamíferos, varios pájaros y reptiles son parte de las especies amenazadas. La biodiversidad también tendrá un retroceso, por el desplazamiento de su hábitat, la fragmentación de los bosques y la deforestación.

En su informe preliminar, la Agencia Beninesa del Ambiente también señaló que el proyecto ha llevado a la pérdida de más de 1.9 millones de árboles y seguirá generando significativa contaminación y basura. Algunos de los riesgos incluyen:

Soil degradation and pollution; Pollution from crude oil leaks, ruptures, and/or spills; pollution from effluent from stations in water bodies and watercourses; Production of 73.5 tonnes of solid waste during the operating phase and 637 tonnes during the construction phase; destruction of cultural heritage by pipeline construction and siting activities.

Degradación y contaminación de los suelos; contaminación por filtraciones, rupturas y derrames de petróleo crudo; contaminación de vertidos de estaciones de cuerpos y cursos de agua; producción de 73.5 toneladas de residuos sólidos durante la fase operativa y 637 toneladas en la fase de construcción; destrucción del legado cultural por la construcción del oleoducto y actividades de la obra.

China sigue teniendo un rol importante en el desarrollo y operación de este oleoducto, está menos involucrada en mitigar el impacto en las poblaciones locales.

En lo referente a la compensación, Félix Bandjou, jefe de la aldea de Kraké Daho, en el sureste de Benín, la contó a Mongabay que el Gobierno beninés ha ofrecido a las personas cuyas tierras han sido confiscadas un pago de 2350 francos CFA (menos de cuatro dólares) por metro cuadrado.

¿Cómo mitiga China el asunto?

¿La empresa china ha reconocido su parte de responsabilidad por el daño ambiental sufrido por las poblaciones locales? Es un gran contraste entre las narrativas de los medios estatales chinos y las realidades en el terreno. Mientras las comunidades locales en Níger y Benín enfrentan degradación de la tierra, deforestación y contaminación, los informes de medios chinos enfatizan el crecimiento económico y triunfos de ingeniería, apenas tratan sobre las consecuencias ambientales y sociales.

2021年7月25日，尼日尔-贝宁原油外输管道(尼日尔)项目试验段在尼日尔境内津德尔地区打火开焊，全长70公里。试验段开工以来，管道局在西非原油管道(尼日尔)股份有限公司业主的大力支持下，充分发扬“八三”精神和管道优良传统，面对雨季，沙尘，酷暑，蚊虫等自然环境带来的压力，项目部多次召开专题讨论会，制定出了一系列行之有效的管理办法。

El 25 de julio de 2021 comenzó la soldadura del tramo de prueba del proyecto de oleoducto de exportación de crudo Níger-Benín (Níger), en la región nigerina de Zinder. El tramo tiene una longitud de 70 kilómetros. Desde el inicio de las obras, y con el firme apoyo del propietario del proyecto, West African Oil Pipeline (Niger) Company Limited, el equipo de construcción ha mantenido la tradición trabajadora de la industria de los oleoductos. A pesar de las dificultades planteadas por la estación de lluvias, las tormentas de arena, el calor extremo y los insectos, el equipo del proyecto celebró una serie de reuniones de planificación específicas y aplicó eficaces estrategias de gestión.

En otro artículo, “Finalmente, zarpa barco con un millón de barriles de crudo nigerino, señal de la creciente capacidad de mediación de China” (载百万桶尼日尔原油船只终于出港！“中国调解技能不断提升”) del conocido portavoz de propaganda nacionalista Guancha Network, publicado el 21 de mayo de 2024, presenta una narrativa similar.

Igualmente, el principal inversionista, CNPC, casi no se ha referido a las consecuencias ambientales de su proyecto. Por ejemplo, un comunicado de prensa de CNPC enmarca el oleoducto Níger-Benín como un logro monumental, y celebra la capacidad de la empresa para remontar duras condiciones desérticas, temperaturas extremas y compleja logística para cruzar fronteras. Sin embargo,  no menciona el impacto en los ecosistemas locales, comunidades desplazadas, o la pérdida de tierra para la agricultura. El artículo describe al oleoducto como símbolo de la pericia tecnológica económica de China, refuerza una narrativa de “cooperación en la que todos ganan”, que es una marca distintiva de los proyectos de la Iniciativa de la Franja y la Ruta.

La mayoría de los informes y artículos en medios en chino que mencionan proyectos en Níger y Benín muestran casi los mismos resultados. Se omiten totalmente los beneficios a las comunidades y pueblo locales, por no mencionar asuntos como la deforestación y su impacto en la ecología local.