Costas del lago Victoria. Imagen de Mimistdm2021, en Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0 Deed).

El 22 de marzo se conmemora el Día Mundial del Agua, y este año durante las celebraciones, los lagos de Kenia pasaban una crisis de contaminación que amenaza a las comunidades pesqueras y a la salud pública. A finales de 2024, más de 50 toneladas de peces murieron en lago Victoria por el deterioro de la calidad del agua; diversos estudios han detectado contaminantes tóxicos en los peces del lago Nakuru. Si bien existen leyes ambientales, su escasa aplicación ha llevado a que se viertan sin control desechos industriales, lo que agravó la crisis.

En una entrevista con Global Voices, Evans Odhiambo Oketch, jefe de Nguvu Change, organización que lidera las iniciativas para combatir la contaminación del agua en Kenia, arroja luz sobre la crisis de agua que amenaza los medios de vida de las personas.

Zita Zage (ZZ): Cuéntanos sobre ti.

Evans Oketch (EO):  As an aquaculture and agricultural professional, I dedicate myself to sustainable food production, value chain development, and environmental conservation. My upbringing in a Luo fishing community in Kenya led to a strong bond with water bodies and fisheries after experiencing firsthand the decrease in fish stocks and the problems of contamination and market flaws.

My Bachelor's degree in Agricultural Education and Extension allows me to demonstrate proficiency in sustainable farming, climate advocacy, and community development. I combine environmental activism with being an aquaculture professional because I dedicate my efforts to restoring Lake Victoria and establishing sustainable water management systems across Kenya.

Evans Oketch (EO): Como profesional de acuicultura y agricultura, me dedico a la producción sostenible de alimentos, al desarrollo de cadenas de valor y a la conservación del ambiente. He crecido en la comunidad pesquera luo en Kenia, lo que me llevó a establecer un vínculo fuerte con las masas de agua y la pesca, después de haber sido testigo de la disminución de las existencias de peces y los problemas de contaminación y fallas en el mercado.

Mi licenciatura en Educación Agrícola y Extensión me permite demostrar competencia en la agricultura sostenible, la defensa del clima y el desarrollo comunitario. Combino el activismo ambiental con mi profesión de acuicultor porque dedico mis esfuerzos a restaurar el lago Victoria y a establecer sistemas sostenibles de gestión del agua en toda Kenia.

ZZ: ¿Cuál es el estado actual de las masas de agua en Kenia?

EO: Kenya is graced with diverse wetlands and water bodies, but encroachment and degradation remain alarming due to contamination, excessive water extraction, and environmental climate changes. Industrial pollution, plastic waste, and agricultural runoff have led to significant ecological problems in Lake Victoria, Lake Nakuru, and Lake Naivasha, which have caused fish population decreases and environmental damage.

Lake Victoria, which used to have abundant fish stocks, now faces [significant] issues: Over-dominance with invasive Nile perch species and eutrophication from algae blooms.

Environmental changes and overfishing have created a severe shortage of fish, leading to increased costs for local traders. The current fish scarcity has led fishmongers into sexual exploitation through the “sex for fish” (Jaboya) practice when they need fish from male fishermen. The practice of exchanging fish for sexual favors worsens HIV/AIDS transmission throughout the lake region, where HIV rates remain incredibly high in Kenya. The interconnected problems of economic hardship with gender discrimination and environmental deterioration have formed a vicious cycle of poverty, disease, and exploitation.

The Nairobi and Athi Rivers choke from municipal waste from our capital city, Nairobi, which ironically is the headquarter for the United Nations Environment Program (UNEP), which makes these water sources dangerous for people and water-dwelling creatures.

The lengthening periods of dry weather increase water scarcity because it decreases lake and reservoir water levels, leading to conflicts among resource users.

EO: Kenia está bendecida con diversos humedales y masas de agua, pero la invasión y la degradación continúan siendo alarmantes debido a la contaminación, la extracción excesiva de agua y los cambios climáticos. La contaminación industrial, los desechos plásticos y el escurrimiento agrícola han causado problemas ecológicos significativos en el lago Victoria, lago Nakuru, y el lago Naivasha, que en consecuencia ha causado una disminución de la población de peces, y también daños ambientales.

El lago Victoria, que tenía abundantes peces, ahora enfrenta [graves] problemas: una sobrepoblación de especies invasoras como la perca del Nilo y la eutrofización (contaminación de agua por exceso de nutrientes) debido a las floraciones de algas

Los cambios ambientales y la sobrepesca han creado una severa escasez de peces, lo que aumenta los costos para los comerciantes locales. Esta escasez ha llevado a la explotación sexual de las pescadoras a través de la práctica del «sexo por pescado» (jaboya), cuando necesitan peces de los pescadores hombres. La práctica de intercambiar pescado por favores sexuales empeora la transmisión del VIH/sida en toda la región del lago, donde las tasas de VIH permanecen increíblemente altas. Los problemas interconectados de pobreza económica, discriminación de género y deterioro ambiental han formado un ciclo vicioso de pobreza, enfermedad y explotación.

Los ríos Nairobi y Athi se ahogan por los desechos municipales de la capital, Nairobi, que irónicamente es la sede del Programa de Naciones Unidas para el Ambiente (PNUMA), lo que torna peligrosas estas fuentes de agua tanto para las personas como para las criaturas acuáticas.

Los períodos prolongados de sequía aumentan la escasez de agua porque disminuyen los niveles del agua en los lagos y embalses, lo que provoca conflictos entre los usuarios de recursos.

ZZ: ¿Cuál es para ti la causa principal de la crisis de contaminación de agua en Kenia?

EO: Water pollution in Kenya results from human negligence — we don't care! Like we do say in Kenya ‘hakuna matata’, so it is with waste, no worries in Kenya. We have mega cities without sewage treatment plants and no proper monitoring of industrial effluents by Autoridad Nacional de Gestión del Ambiente (NEMA). Some cities have sewage treatment plants, but they cannot withhold daily effluents. Look at Nairobi, the headquarters of UNEP, but if you walk along the Nairobi River, you'll see people dumping all kinds of organic and inorganic waste; now it is raining, and soon all drainage systems will burst open even in Central Business District (CBD), and you'll see the raw sewage flowing into the Nairobi river.

Kisumu Water and Sanitation Company (KIWASCO) operates two sewage treatment facilities in Kisumu County, including the Kisat Conventional Sewerage Plant and the Nyalenda Oxidation Ponds. According to their website data, its current situation doesn't serve the population well since only 18 percent of people receive central sewer system services. Where do they take the remaining chunk that equates to 82 percent? Millions of people suffer from diseases because they depend on pit latrines, which use septic tanks and open drainage systems. Truth be told, the state of our infrastructure proves insufficient and inefficient, and the vulnerable have no means to escape the matrix. Corporate entities and industries persist in disposing of their waste in water sources without facing any meaningful responsibility. In Kisumu, there are rice farmers, and the majority practice conventional farming where pesticides and fertilizer are used to boost the plants; these excess nutrients end up in rivers like Nyando and into the lake, nitrifying it. This is why water hyacinths and algae are blooming.

EO: La contaminación del agua en Kenia es resultado de la negligencia humana: ¡no nos importa! Como decimos en Kenia “hakuna matata”, así es con los desechos. Tenemos megaciudades sin plantas de tratamiento de aguas residuales y sin supervisión adecuada de los efluentes industriales de la Autoridad Nacional de Gestión del Ambiente (NEMA). Algunas ciudades tienen plantas de tratamiento de aguas residuales, pero no pueden manejar los efluentes diarios. Nairobi es la sede del PNUMA, pero si caminas a lo largo del río Nairobi, verás que la gente arroja al agua todo tipo de desechos orgánicos e inorgánicos; ahora está lloviendo, y pronto todos los sistemas de drenaje se desbordarán incluso en el Distrito Central de Negocios, y verás las aguas residuales sin tratar que fluyen hacia el río Nairobi.

La Empresa de Agua y Saneamiento de Kisumu (KIWASCO) opera dos instalaciones de tratamiento de aguas residuales en el condado de Kisumu, incluida la planta de alcantarillado convencional Kisat y los estanques de oxidación de Nyalenda. Según los datos de su sitio web, la situación actual no satisface las necesidades de la población, ya que solo el 18% de las personas reciben servicios del sistema central de alcantarillado. ¿Dónde llevan el resto, que equivale al 82%? Millones de personas sufren enfermedades por usar letrinas que utilizan fosas sépticas y sistemas de drenaje a cielo abierto. La verdad es que el estado de nuestra infraestructura es insuficiente e ineficiente, y los más vulnerables no tienen medios para escapar de esta matriz. Las empresas y las industrias siguen arrojando sus desechos en fuentes de agua sin ninguna consecuencia significativa. En Kisumu, hay agricultores de arroz y la mayoría practica la agricultura convencional, donde se usan pesticidas y fertilizantes para aumentar la producción; estos nutrientes en exceso terminan en ríos, como el Nyando, y en el lago, y lo nitrifican. Por eso las jacintos de agua y las algas están floreciendo.

ZZ: ¿Existen iniciativas, ya sea de personas, comunidades o del Gobierno, que hayan sido efectivas para sanear esta crisis de contaminación del agua en tu comunidad?

EO: Yes, there are, we’ve seen efforts, garbage business booming and increased climate awareness. Actually, it has spurred joint efforts from the government, community-based organizations led by youths and elders, and NGO-led initiatives to restore critical water bodies in Nairobi, Nakuru, and Kisumu.

In Nairobi, the president commissioned the Nairobi Rivers Commission (NRC) in 2023, spearheading efforts to rehabilitate river basins, enforce environmental laws, and promote public awareness. Last year, in September, he also reintroduced ClimateWorx Mtaani to clean the Nairobi river and significant towns, including Kisumu and Nakuru. Meanwhile, in Kisumu, the Save Lake Victoria campaign — led by activists and fisherfolk — works to remove plastic waste and petition policymakers against industrial dumping.

NGOs such as Water and Sanitation for the Urban Poor (WSUP) and Sanergy, Compassion, World Vision and USAID have partnered with Kisumu County to construct eco-friendly toilets and improve sludge management, reducing human waste pollution in Lake Victoria. NGOs like EcoFinder Kenya are promoting wetland conservation and sustainable fish farming to reduce reliance on the lake's declining fish stocks.

In the policy space, Kenya has enacted the Climate Change Act (2016) and the National Adaptation Plan (NAP) while also banning single-use plastics in protected areas. By partnering with the national government for funding, Kisumu is increasing its treatment plant's capacity to receive more raw sewage.

EO: Sí, las ha habido. Hemos visto esfuerzos, el negocio de la basura ha mejorado y se percibe un aumento de la conciencia climática. Es más, se han impulsado esfuerzos conjuntos del gobierno, organizaciones comunitarias dirigidas por jóvenes y ancianos, e iniciativas dirigidas por ONGs para restaurar masas de agua críticas en Nairobi, Nakuru y Kisumu.

En Nairobi, el presidente creó en 2023 la Comisión de Ríos de Nairobi, que lidera las iniciativas para rehabilitar las cuencas de los ríos, hacer cumplir las leyes ambientales y promover la conciencia pública. En septiembre de 2024, también reintrodujo ClimateWorx Mtaani (Programa de Servicios de Resiliencia Climática – CRSP) para limpiar el río Nairobi y ciudades importantes como Kisumu y Nakuru. Mientras tanto, en Kisumu, la campaña Save Lake Victoria, liderada por activistas y pescadores, trabaja para eliminar los desechos plásticos e instruir a los responsables políticos contra el vertido industrial.

Las ONG como Water and Sanitation for the Urban Poor (WSUP) y Sanergy, Compassion, World Vision y USAID se han asociado con el condado de Kisumu para construir baños ecológicos y mejorar la gestión de lodos, y reducir así la contaminación por desechos humanos en el lago Victoria. ONG como EcoFinder Kenya están promoviendo la conservación de humedales y la acuicultura sostenible para reducir la dependencia de las decrecientes existencias de peces en el lago.

En el ámbito de las políticas, Kenia ha promulgado la ley del cambio climático (2016) y el Plan Nacional de Adaptación, además de prohibir los plásticos de un solo uso en zonas protegidas. Al asociarse con el Gobierno nacional para el financiamiento, Kisumu está aumentando la capacidad de su planta de tratamiento de aguas residuales.

ZZ: ¿De qué manera tus esfuerzos hicieron un cambio?

EO: As a climate activist, I have led awareness campaigns on my social media from X, Linkedin, and from the local level, including advocacy for Lake Victoria’s restoration through petitions and media engagement. I have mobilized local communities to participate in clean-up drives, tree planting, and sustainable water use initiatives.

EO: Como activista climático, he liderado campañas de concientización en mis redes sociales, como X y LinkedIn y a nivel local, la defensa de la restauración del lago Victoria a través de peticiones y presencia en los medios. He movilizado a las comunidades locales para que participen en campañas de limpieza, plantación de árboles e iniciativas de uso sostenible del agua.

ZZ: ¿Qué más hacerse y quiénes serían los responsables?

EO: The water pollution crisis in Kenya demands combined actions from stakeholders, including public behavioral changes, government-led programs, and financial backing from private sector organizations, NGOs, and local communities to achieve environmental restoration, economic growth, and public health improvements.

First, behavior change is essential. Our environment will receive complete care when we successfully shift our environmental perception to resemble how we care for our pets and their bodily needs. The transformation in our approach holds essential value because it demonstrates that every person's modest actions produce meaningful outcomes. Implementing world-class policies and technologies produces minimal results because people fail to develop appropriate environmental attitudes.

The government must take primary responsibility for establishing awareness campaigns that target the public. The campaigns should provide educational content about how pollution, natural resource exhaustion, and inadequate sanitation procedures affect people. The Ministry of Education should also incorporate environmental education in their syllabus from kindergarten to instill conservation values from an early age. Religious and cultural leaders can also play a role in promoting responsible waste disposal and environmental stewardship.

Agencies like NEMA and county governments should not just have rules, but enforce them strictly. They should increase monitoring, penalize polluters, and invest in wastewater treatment plants to curb untreated effluent pollution. The corporate and industrial sectors should fund CSR projects through sustainable waste management systems to enhance water conservation, reduce plastic waste, and build sanitation infrastructure to restore our ecosystem.

EO: La crisis de contaminación del agua en Kenia requiere acciones conjuntas de las partes interesadas, que incluyen cambio de comportamiento público, programas liderados por el Gobierno y apoyo financiero de organizaciones del sector privado, ONG y comunidades locales para lograr la restauración ambiental, el crecimiento económico y la mejora de la salud pública.

Primero, el cambio de comportamiento es esencial. Nuestro entorno recibirá un cuidado completo cuando logremos cambiar nuestra percepción ambiental y cuidemos el ambiente de la misma manera en que cuidamos a nuestras mascotas y atendemos sus necesidades físicas. La transformación de nuestra perspectiva tiene un valor esencial porque demuestra que las pequeñas acciones de cada persona producen resultados significativos. Implementar políticas y tecnologías de primera clase produce resultados mínimos si las personas no desarrollan las actitudes ambientales adecuadas.

El Gobierno debe asumir la responsabilidad primaria de establecer campañas de concientización que apunten al público. Las campañas deben dar contenido educativo sobre cómo la contaminación, el agotamiento de recursos naturales y los procedimientos inadecuados de saneamiento afectan a las personas. El Ministerio de Educación también debería incorporar educación ambiental en su currículo desde el jardín de infantes, para inculcar valores de conservación desde una edad temprana. Los líderes religiosos y culturales también pueden desempeñar un papel preponderante y promover la disposición responsable de los desechos y la conservación ambiental.

Agencias como NEMA y los Gobiernos locales no solo deben tener reglas, sino que deben hacerlas cumplir estrictamente. Deben aumentar la supervisión, penalizar a quienes contaminen e invertir en plantas de tratamiento de aguas residuales para frenar la contaminación por efluentes sin tratar. El sector corporativo e industrial debe financiar proyectos de responsabilidad social de las empresas a través de sistemas de gestión sostenible de desechos para mejorar la conservación del agua, reducir los desechos plásticos y construir infraestructura sanitaria para restaurar nuestro ecosistema