La polémica sobre los pastizales del este de Sri Lanka

A cow in the village of Kurivisuttakulam in Northern Sri Lanka. Image via Wikimedia Commons by Department of Foreign Affairs and Trade. CC BY 2.0.

Vaca en la aldea de Kurivisuttakulam, al norte de Sri Lanka. Imagen vía Wikimedia Commons del Departamento de Asuntos Exteriores y Comercio (CC BY 2.0).

Este artículo de Ishanka Singha Arachchi se publicó originalmente en Groundviews, galardonado sitio web de periodismo ciudadano de Sri Lanka. Se publica una versión editada como parte de un acuerdo para compartir contenido con Global Voices.

El partido Poder Nacional del Pueblo, la alianza política de izquierda que gobierna Sri Lanka, definió su visión para fortalecer la industria láctea local en su declaración de políticas, “Un país próspero, una vida bella”. Sin embargo, meses después de que el gobierno asumió el poder, aún debe dar una solución a la crisis actual que enfrentan los ganaderos en el este de Sri Lanka.

El asunto principal para los ganaderos es que agricultores externos han adquirido tierras de pastoreo tradicionales en masa. Desde hace siglos, esas tierras han servido como lugar para alimentar al ganado lechero. Sin embargo, por la interferencia política de gobiernos anteriores, las tierras fueron confiscadas, a menudo contra órdenes judiciales en el proceso.

Mientras esta es la situación en Batticaloa, en el este de Sri Lanka, un nuevo conflicto surgió en el distrito de Ampara, particularmente en Vattamadu, que cae bajo la jurisdicción de la Secretaría Divisional de Thirukkovil, en la que productores de leche y arroz tienen dificultades para llegar a tierras de pastores.

El distrito de Ampara hizo una encuesta para asignar tierras de pastores designadas para productores de lecha bajo las directivas del agente gubernamental del distrito del momento. En 1972, el Departamento de Encuestas demarcó y marcó los límites de las tierras de pastoreo en la zona de Vattamadu. En 1974, Vattamadu fue declarada zona designada de pastoreo que abarca 3850 acres a través de marcas limítrofes, mapas y órdenes escritas.

En 1975, cuando la encuesta estuvo terminada, los pastizales de Vattamadu fueron reclasificados como tierras de pastoreo, con 4741 acres. Un año después, por medio de una notificación en la gaceta, fueron declarados oficialmente como zona de pastoreo de 4000 acres. Esta decisión asignó 741 acres de los ya demarcados 4741 acres a productores de arroz.

Aunque las tierras se inspeccionaron, marcaron y registraron, nunca se entregaron oficialmente al Ministerio de Desarrollo de Recursos Ganaderos. Durante la guerra civil (1983–2009), la zona cayó bajo control del Tigres de Liberación de Eelam Tamil (LTTE), y a los productores de leche se les negó el acceso por restricciones de seguridad. Sin embargo, cada tres meses, era común ver que los productores de leche llevaban cerca de 30 000 cabezas de ganado de diversas zonas para pastoreo en las tierras de Vattamadu.

Cuando a los productores de leche se les prohibió usar la tierra, a los productores de arroz le dieron 300 acres en Vattamadu para cultivo con la aprobación de la Secretaría Distrital. Sin embargo, como la mayoría de los productores de arroz no tenían autorización y cultivaban sin permisos legales, la Secretaría Distrital emitió una orden escrita en marzo de que les ordenaba dejar el cultivo después de una temporada hasta que se implemente una solución sostenible.

Cultivas sin autorización

Tras el final de la guerra civil, los productores de leche que regresaron a las tierras de Vattamadu para su ganado encontraron un paisaje devastado, arrasado por buldóceres y sin su vegetación natural. En 2009, en el gobierno de Mahinda Rajapaksa, grupos respaldados por políticos del distrito de Ampara ocuparon las tierras de pastoreo y empezaron a cultivar arroz sin autorización, según S. Pushparajah, presidente de la Asociación de Ganaderos de Leche de Vattamadu, que vieron la destrucción. La lucha para proteger las tierras de pastoreo y evitar la deforestación empezó en ese punto y ahí sigue hasta ahora.

“Las tierras de Vattamadu fueron arrasadas con buldóceres con el respaldo político del Gobierno. Por esta influencia, el Departamento de Conservación de la Vida Silvestre no tomo acción. Presentamos quejas, y en 2011, interpusimos una demanda. Recién ahí pudimos parar la destrucción”, dijo S. Pushparajah, entonces miembro del Consejo Provincial Oriental, en entrevista con GroundViews.

Pese a la inmensa presión política en su contra, la campaña de Pushparajah logró apoyo unificado de las comunidades tamil, cingalesa y musulmana, que fortalecieron significativamente su resistencia. En enero de 2010, el Gobierno emitió una notificación especial de la gaceta en la que declaraba las tierras de Vattamadu como parte del santuario de Backmitya-Timbirigolla.

El santuario de Backmitya-Timbirigolla fue considerada zona protegida, y la Asociación de Ganaderos de Leche de Vattamadu solicitó autorización para pastar en zonas de pastoreo reservadas para ellos. La solicitud se incluyó en una petición de derechos fundamentales en la Corte Suprema contra 14 funcionarios gubernamentales, y el caso sigue en revisión. Mientras la petición estaba en trámite, se usaron influencias políticas para que 31 granjeros no autorizados cultivaran tierra ilegalmente, y destrozaron aproximadamente 1500 acres del santuario. La Policía de Thirukkovil arrestó a los autores por una queja de los productores de lácteos.

En 2013, el Departamento de Conservación de la Vida Silvestre prohibió oficialmente que los agricultores entraran al santuario de Backmitya-Timbirigolla. Los productores de arroz alegaron que sus padres habían cultivado la tierra para cosechar coco cerca de Vattamadu desde 1968, y en 1985 recibieron autorización para cultivar las tierras.

Permisos de tierras fraudulentos

Sin embargo, la Asociación de Productores Lácteos señala que esos permisos de tierras son fraudulentos. Pushparajah dijo: “A solicitud de la corte, el asistente del comisionado de tierras del distrito Ampara revisó 525 copias de esos permisos. Sin embargo, no se encontró ninguna de esas copias en la oficina de la Secretaría Divisional de Thirukkovil no en la oficina del comisionado de tierras».

La asociación también señala que los productores de arroz están trabajando en la zona de Vattamadu. En 2014, se presentó una petición en la Corte Suprema de Kalmunai para desalojar a los granjeros no autorizados de las tierras de pastoreo. Los productores de leche ganaron ventaja en este caso. Sin embargo, en diciembre de 2015, la Corte de Apelaciones resolvieron contra los productores de arroz. Se ratificó la decisión de la Corte Suprema de Kalmunai. En la audiencia de apelación de la petición de los productores de leche en septiembre de 2015, la Secretaría Divisional de Thirukkovil dijo ante el juez que se tomarían medidas para desalojar a granjeros no autorizados de las tierras de pastoreo.

Corredor de elefantes

El asunto sobre las tierras de Vattamadu resurgió con la reunión del Gobierno con los productores de arroz, que solicitan una solución a sus problemas. Aunque el caso judicial sigue, el Gobierno está haciendo un esfuerzo para mediar y encontrar un compromiso entre los productores de leche y los productores de arroz. Sin embargo, la Asociación de Productores Lácteos insiste en retener los 4000 acres de las tierras de Vattamadu, y 269 productores de leche están protestando por eso.

«Son las únicas tierras de pastoreo disponibles para vacas y búfalos. No son aptas para la agricultura. La situación aquí es como un problema de elefantes salvajes. Los elefantes han matado a cuatro de nuestros ganaderos. Grandes manadas de elefantes atraviesan la zona de Vattamadu. Estas manadas permanecen tres meses seguidos. Cada vez que intentamos cultivar aquí, surge el problema de los elefantes. Es algo que hay que solucionar», afirma Pushparajah.

Subrayó que los 4000 acres de tierras de pastoreo de Vattamadu son propiedad legítima de los ganaderos lecheros, y que era responsabilidad del Gobierno protegerlos. Hasta que llegue la decisión judicial, el secretario del distrito de Ampara ha anunciado que el Gobierno planea asignar 300 acres de praderas para la agricultura, de acuerdo con la petición de los cultivadores de arroz.

En una reunión celebrada el 15 de febrero de 2025, se acordó que 300 acres se destinarían al cultivo de arroz, mientras que los 4000 acres de tierras de pastoreo permanecerían en manos de los productores de leche. La decisión relativa a la asignación de tierras tanto para los prados como para los arrozales la aplicará el Gobierno.

Sin embargo, las autoridades se vieron obligadas a renunciar a la asignación de tierras para cultivar arroz, para consternación de los productores de leche, tras el anuncio de las elecciones al Gobierno local.

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