Fotografía del autor tomada durante una reunión con miembros de la comunidad garo como parte de un ejercicio social para gestionar recursos. Usada con autorización.

En febrero de 2025, Landstack – Center for Land, entidad sin ánimo de lucro con sede en Odisha, en colaboración con la Fundación para la Seguridad Ecológica (FES, sus siglas en inglés), con sede en Gujarat, organizó el Taller de Orientación sobre herramientas para la custodia garo en el municipio de Tura, en el distrito de las West Garo Hills en el noreste del estado indio de Meghalaya. La iniciativa permitió crear un espacio de aprendizaje colaborativo con participantes de varias organizaciones no gubernamentales de India y Nepal que trabajan estrechamente con comunidades indígenas.

El objetivo del taller era capacitar a los participantes para que creen evidencias de cómo las comunidades actúan como guardianes de sus recursos naturales, guiados por ética de cuidado, conocimiento ecológico tradicional y acción local. Esta labor no solo contribuye al bienestar de la comunidad, también asegura la prestación continuada de servicios vitales del ecosistema.

Este artículo explora cómo los garo, tribu indígena de Meghalaya, juegan un papel vital en administrar y conservar sus paisajes mosaicos. Como parte de la formación, se aplicó una herramienta de evaluación del cuidadoen una aldea, con métodos de evaluación rural participativa para comunidades forestales, como gestión de recursos, cuidados y conocimientos, debates en grupos, y encuestas de biodiversidad y biomasa.

El pueblo garo

El pueblo garo, que se refieren a sí mismos como Achik Mande o «gente de la montaña», entienden el significado de conservar la tierra y la humedad. Partiendo de la base de su conocimiento tradicional, plantan activamente árboles Bolchim (Duabanga grandiflora) y Achri (Bischofia javanica) en la orilla del río entre mayo y julio. Los sistemas de raíces profundas de estas especies ayudan a retener agua y regular la humedad de su tierra.

Para su sustento, la comunidad recolecta diversos productos del bosque, como madera para construir viviendas y productos del bosque no madereros, como batatas, setas, brotes de bambú, brotes de palma viagra, verduras de hoja verde y plantas medicinales usadas para tratar diversas dolencias. Sin embargo, la recolección de recursos se administra con cuidado, se restringe la cosecha a los límites tradicionales de zonas designadas dentro la zona forestal comunitaria más amplia.

Tradicionalmente, la tribu garo ha practicado la agricultura con sistemas de conocimientos indígenas, y los ha aplicado en tierras llanas, huertos domésticos, campos jhum (cultivo itinerante), y zonas de silvicultura social. Principalmente, han adoptado técnicas de agroforestería para subsistir. El pueblo garo representa un tercio de la población total de Meghalaya. En la región de las colinas Garo, solo de entre el 7 y 8% de las tierras forestales están administradas por el Departamento Forestal de Meghalaya. El resto del territorio es propiedad de las comunidades locales, que lo administran, con la supervisión del Consejo Autónomo de Distrito de las Colinas Garo (GHADC).

Éticas del cuidado

El sentido de cuidado de la comunidad hacia sus bosques era evidente por sus prácticas de recolección sostenible y en sus tradiciones culturales, como el festival Megong, que celebra la floración anual del árbol megong (Bauhinia sp) en los octubre y noviembre.

Los habitantes integran el conocimiento ecológico tradicional con esfuerzos de conservación comunitarios para guardar sus paisajes de forma efectiva. Su sistema de gestión en tres niveles incluye: zonas de conservación comunitaria en zonas altas, donde la protección estricta permite regenerar el bosque y conservar dl agua; zonas intermedias, donde los barbechos abandonados del jhum se transforman en plantaciones con beneficio económico; y las zonas bajas, donde una agricultura limitada mediante el cultivo jhum y de hortalizas sostiene los medios de vida y mantiene la integridad ecológica.

Su inclinación para conservar cuencas hidrográficas es clara en la protección de los bosques en tierras altas, que son esenciales para recargar arroyos, evitar la erosión del suelo y reabastecer el flujo del agua. Igualmente destacable es la dedicación a la conservación de la biodiversidad, que se ve en la apertura del santuario de peces Bandari, zona protegida que alberga una próspera población de peces eléctricos.

Esta administración estructurada del paisaje demuestra un profundo conocimiento ecológico, equilibra los objetivos de conservación con los medios de vida locales y va de acuerdo con las prácticas indígenas de administración que se adapta a la sostenibilidad a largo plazo.

Fotografía del autor durante una evaluación de la salud del bosque en Meghalaya. Usada con autorización.

Sistema tradicional de gobierno para administrar recursos

Como en otras aldeas Garo, Dura Dobagre sigue una estructura de gobierno tradicional, encabezada por el nokma, líder del clan garo, y el dorbar, el consejo de la aldea. El nokma es responsable de gestionar la tierra y liderar la comunidad, mientras que el dorbar actúa como el principal órgano de toma de decisiones.

Los habitantes de Dura Dobagre han implementado una serie de regulaciones para salvaguardar los bosques y su biodiversidad. Por ejemplo, se permite el pastoreo estacional solo de diciembre a abril; el resto del año, el ganado debe mantenerse en casa y ser alimentado por sus dueños. La comunidad también organiza patrullas anuales para vigilar posibles invasiones en los límites del bosque, y la participación es obligatoria. Al menos un miembro de cada hogar en cada aldea debe participar. El incumplimiento conlleva una multa de 500 rupias (5,82 dólares). Todos los registros y actualizaciones se documentan en un informe anual y se revisa en reuniones de las aldeas.

Un miembro de la comunidad contó:

Wildlife hunting is strictly prohibited, and outsiders are not allowed to collect broom-grass from the village forest. Fishing is banned in the Chingal and Imbisi streams, with violators facing a fine of INR 20,000 (USD 233). To incentivize enforcement, witnesses receive half of the fine amount as a reward, with fines collected during the annual general meeting. Additionally, stringent fire prevention measures are in place — intentional forest fires result in a fine of INR 5,000 (USD 58), and restrictions on burning firecrackers in the forest during the festive season have been enforced in the past.

La caza de fauna silvestre está totalmente prohibida, y las personas ajenas no pueden recolectar esparto del bosque de la aldea. La pesca está vetada en los arroyos de Chingal e Imbisi, y las multas son de 20 000 rupias (233 dólares). Para incentivar el cumplimiento, los testigos reciben la mitad del importe de la multa como recompensa, y las multas se recaudan durante la asamblea general anual. Además, hay medidas estrictas contra los incendios forestales; los incendios forestales intencionados conllevan una multa de 5000 rupias (58 dólares), y ya se han impuesto restricciones al uso de petardos en el bosque durante la temporada festiva.

En caso de un incendio accidental, toda la comunidad se moviliza para apagar las llamas con hojas de plátano.

Resultados de la guardia local

Las comunidades tribales interactúan con sus recursos de forma que transforman sus tierras en paisajes culturales multifuncionales, donde la biodiversidad se fomenta y se mantiene sin depender de zonas protegidas formalmente, como parques o santuarios. Durante la visita de campo, quedó claro que estos paisajes, administrados mediante diferentes accesos y sistemas de gobierno, están respaldados por una amplia gama de prácticas de gestión de recursos que priorizan la sostenibilidad y el cuidado del ambiente.

Un recorrido por el bosque de la aldea reveló evidencia de prácticas forestales impulsadas por la comunidad y de bajo impacto, como el cuidado selectivo y la recolecta suave. El corte manual, el desmoche para leña, la poda de enredaderas… El bosque mostraba una clara gradación por edades de los árboles con líquenes, lianas, madera muerta caída y procesos naturales de descomposición que habían generado una capa de humus de entre dos y cinco centímetros. En un ejercicio de campo en una parcela de 30×30 metros cuadrados, se registraron 40 especies de árboles. El 77% de los árboles eran brotes de desmoche con diámetros inferiores a 10 centímetros. Esta práctica tradicional de poda desempeña un papel importante en regenerar el bosque, fomentar rodales multiestratificados con rápido crecimiento y resiliencia. Este planteamiento facilita la recuperación rápida y, por lo tanto, incrementa la biodiversidad.

Fotografía del autor: El doctor Pentie Thong de Landstack evalúa la salud del bosque. Usada con autorización.

Los indígenas y grupos tribales contribuyen significativamente a la conservación de la biodiversidad y conocen el valor de la biodiversidad. La biodiversidad no es solo un problema del ambiente, está conectado de manera intrínseca al tejido social, económico, cultural y espiritual de las comunidades. Cumplir con los objetivos ambiciosos y metas del cuadro global de la biodiversidad después de 2020 será imposible sin las tierras y territorios que indígenas y grupos tribales han reconocido, sostenido, protegido y restaurado.

Hacen falta más iniciativas para expandir las zonas conservadas por comunidades, fomentar prácticas agricultoras ecológicas, diversificar los medios de vida, restaurar praderas degradadas, regenerar cuerpos de agua y más para asegurar un futuro sano, resiliente y sostenible.