Nelly Gesare posa con una de sus bolsas ecológicas Green Thing Kenya. Foto de Green Thing Kenya, usada con autorización..

Esta historia de Bonface Orucho se publicó originalmente en Bird Story Agency el 20 de marzo de 2025. Una versión revisada se reproduce a continuación como parte de un acuerdo de intercambio de contenido.

Entrar en una de las tiendas minoristas ecológicas de Nelly Gesare en Kenia es como caminar hacia un mundo en transformación.

Botellas de vidrio, antes consideradas basura, ahora son elegantes vasos y frascos. Retazos de tela recogidos en vertederos han sido convertidos en bolsas de compras muy atractivas, y en esponjas reutilizables para lavar platos.

Cada estante cuenta una historia, no de desperdicio, sino de renovación. Este es ahora el mundo de la experiodista que convirtió el problema de los residuos en un próspero negocio. En una entrevista con Bird Story Agency, explicó:

I use Green Thing Kenya to tell the story of sustainability and the opportunities therein. My goal is to break down sustainability and show that it’s not just about the environment — it’s about a broader systemic shift.

“Uso Green Thing Kenya para contar la historia de la sostenibilidad y las oportunidades que conlleva. Mi objetivo es desmitificar el concepto sostenible y mostrar que no se trata solo del ambiente, sino de un cambio sistémico más amplio”.

Añadió:

We focus on eco-friendly home care, recycled materials, and sustainable textiles. Some of our work involves white-label manufacturing for other brands.

Nos dedicamos al cuidado del hogar ecológico, materiales reciclados y textiles sostenibles. Parte de nuestro trabajo incluye fabricación de etiquetas blancas para otras marcas.

La manufactura de etiqueta blanca implica que un producto es producido por una empresa y vendido por otros minoristas, que le ponen su propia marca y estilo.

Crece la demanda de productos ecológicos

Green Thing Kenya es una de varias marcas de reciclaje creativo, junto con Ecandi, EcoSafi, MokoMaya y otras que operan en Nairobi.

El auge de este tipo de marcas en la región indica una preferencia creciente del consumidor por productos sostenibles, según Cynthia Atieno, experta en sostenibilidad del Programa de las Naciones Unidas para el Ambiente. Explicó:

It is incredibly encouraging to see brands like Green Thing Kenya gaining market success. It reaffirms that sustainability is not just a trend but a thriving market with real demand and long-term potential.

Es increíblemente alentador ver que marcas como Green Thing Kenya tienen éxito en el mercado. Reafirma que la sostenibilidad no es solo una moda, sino un mercado en crecimiento con una demanda real y potencial a largo plazo.

Esta tendencia también se está expandiendo más allá de las grandes ciudades como Nairobi.

Dennis Ondari, emprendedor de 26 años de la ciudad de Kisii que dirige un negocio de reciclaje de botellas de vidrio desde diciembre de 2024, señala la creciente demanda de productos ecológicos como “el mayor motivador” detrás del inicio de su emprendimiento. Dijo en una entrevista telefónica:

Before starting ‘Chupa Zone,’ I worked for an eco product business in Nairobi for three years. I witnessed the growth; that is why I decided to replicate the model here.

Antes de comenzar ‘Chupa Zone’, trabajé tres años en un negocio ecológico en Nairobi. Presencié su crecimiento y por eso decidí replicar el modelo aquí.

Sin embargo, Gesare reveló que, cuando inició su proyecto hace diez años, no se propuso ser una empresaria de sostenibilidad. Señaló:

As a journalist, my primary goal was always to make information accessible and digestible — for both the general public and younger audiences.

Como periodista, mi objetivo principal siempre fue hacer que la información fuera accesible y comprensible, para el público general como y las audiencias más jóvenes.

Añadió:

Back in 2012, sustainability was still a very new concept. To raise awareness, I created a TV series and pitched it to media houses I had previously worked with. However, the challenge was that the content wasn’t being prioritized. That’s when I decided to take matters into my own hands.

En 2012, la sostenibilidad aún era un concepto muy nuevo. Para generar conciencia, creé una serie de televisión y la propuse a medios con los que había trabajado. Sin embargo, el contenido no era una prioridad. Fue entonces cuando decidí tomar las riendas y hacer algo yo misma.

El camino no fue fácil. Su primer intento de negocio incluyó la fabricación de pajillas metálicas reutilizables, pero fracasó cuando los costos locales de producción subieron a un insostenible precio de 1500 chelines (alrededor de 12 dólares) por unidad. En lugar de rendirse, encontró una nueva dirección:

A turning point came. I lost everything. With the little I had left, I launched a product — and it sold out in two days. That experience showed me the power of sustainability-driven business.

Llegó un punto de quiebre. Lo perdí todo. Con lo poco que me quedaba, presenté un producto que se agotó en dos días. Esa experiencia me mostró el poder de un negocio impulsado por la sostenibilidad.

Sobre Green Thing Kenya

En pocos años, Gesare no solo ha creado una marca ecológica que ofrece una gama de diversos productos, sino que ha demostrado que es posible convertir residuos en negocios prósperos. Su modelo no solo ayuda a limpiar el ambiente, también empodera a comunidades locales.

Productos esenciales sostenibles de Green Thing Kenya. Foto de Green Thing Kenya. Usada con autorización.

La empresa colabora con mujeres recolectoras de residuos, les ofrece salarios justos y dignifica su rol en la economía circular.

Al formalizar la recolección de residuos y brindar estabilidad financiera a estas trabajadoras, Gesare demuestra que las soluciones sostenibles también deben centrarse en las personas. Señaló:

My strength has always been in identifying people — finding the right talent and creating opportunities for them.

Mi fortaleza siempre ha sido identificar a las personas adecuadas, encontrarles talento y crearles oportunidades.

Hoy, Green Thing Kenya transforma vidrio, tela y plástico desechado en diversos productos ecológicos, desde artículos de limpieza biodegradables hasta textiles reutilizables, como esponjas de cocina y toallitas desmaquillantes.

La empresa también opera una estación de costura impulsada por energía solar, lo que garantiza que incluso el proceso de producción esté alineado con su filosofía ecológica. Gesare comentó:

I have also recently set up a glass-blowing studio — the second of its kind in Kenya in 30 years, and the first ever owned by a Kenyan woman.

Recientemente, también establecí un estudio de soplado de vidrio, el segundo de su tipo en Kenia en 30 años y el primero propiedad de una mujer keniana.

Desafíos para las empresas emergentes lideradas por mujeres

Aunque Gesare está desafiando los enormes obstáculos que enfrentan los emprendedores africanos, especialmente las mujeres, no todas tienen las mismas oportunidades. Muchas mujeres en África enfrentan dificultades, como falta de financiamiento, estigmas sociales y roles de género arraigados. Gesare dijo:

For many women in business, funding is often evaluated based on risk rather than potential. To this day, I have never received a grant. And yet, I’ve grown from a solo entrepreneur to employing more than ten full-time staff members.

Para muchas empresarias, el financiamiento se evalúa más en función del riesgo que del potencial. Hasta hoy, nunca he recibido una subvención. Y aun así, pasé de ser una emprendedora solitaria a emplear a más de diez personas a tiempo completo.

Las dificultades de financiamiento que enfrentan las empresas emergentes lideradas por mujeres en África quedaron bien reflejados en un informe de 2023 de África: El gran acuerdo, organización que rastrea el financiamiento para empresas emergentes.

Aunque África tiene la tasa más alta de emprendimiento femenino a nivel mundial, según el Banco Africano de Desarrollo, en 2023 las empresas emergentes fundadas por mujeres recibieron solo el 2,3 % del porcentaje total de financiamiento para empresas emergentes africanas en el continente. Esta cifra sube al 15% para equipos con al menos una fundadora entre sus integrantes.

Un estudio de 2023 de la Organización para la Cooperación Económica y el Desarrollo reveló que más de una cuarta parte de todas las empresas fueron iniciadas o dirigidas por mujeres.

En comparación, en Europa, la actividad empresarial femenina es solo del 5,7%, según el Banco Europeo de Inversiones.

Empresarias como Gesare destacan la resiliencia de las mujeres africanas en los negocios:

I’m now diversifying my revenue streams through exports. As of this month, we’ve started exporting glass products.

Ahora estoy diversificando mis fuentes de ingresos mediante la exportación. A partir de este mes, comenzamos a exportar productos de vidrio.

Oportunidades sin explotar en África para los productos ecológicos

Investigaciones de Development Reimagined sugieren que entre 1994 y 2021 el comercio mundial de bienes ambientales creció significativamente, pero su distribución sigue siendo muy desigual. Mientras que China domina con el 17,3% de las exportaciones globales, África contribuye solo con el 1%, y Sudáfrica es responsable de más de la mitad de esa cuota, lo que sugiere que el continente tiene un gran potencial no aprovechado en este sector.

La línea de productos de Gesare es testimonio de la viabilidad de esta industria a nivel local, con miles de clientes que ahora prefieren materiales biodegradables en lugar de plástico, lo que demuestra que un negocio puede ser rentable y responsable al mismo tiempo.

Actualmente, los ingresos de Green Thing Kenya provienen de tres categorías principales: productos ecológicos para hoteles, productos ecológicos para el hogar y productos de limpieza no tóxicos.

Algunos de sus productos más populares, como la cristalería, recibieron una respuesta abrumadoramente positiva del mercado. En su primer mes de operación, la empresa generó más de 200 000 chelines (más de 1500 dólares) solo en ventas de productos de vidrio. Hoy en día, procesa más de 4000 botellas al mes.

La empresa ahora se está expandiendo más allá de Kenia. Green Thing comenzó a exportar cristalería y productos ecológicos para el hogar a compradores internacionales. Para sostener este crecimiento, Gesare colabora con universidades en investigaciones avanzadas sobre sostenibilidad e invierte en empaques mejorados que cumplan con estándares globales.

Para los futuros emprendedores ecológicos, su mensaje es claro:

You have it in you to make it possible. When one thing doesn’t work, it’s often a redirection to explore what you can do with the resources available to you.

Tienes en ti lo necesario para lograrlo. Cuando algo no funciona, a menudo debes buscar una nueva dirección para explorar lo que puedes hacer con los recursos que tienes.