Pescador bote con sus herramientas. Imagen del autor, usada con autorización.

Los botes son una comunidad indígena que representa el 0.04 %de la población total de Nepal. Por generaciones, han vivido en estrecha conexión con los ríos y arroyos del país, se ganan la vida pescando en sus aguas y navegando en botes de madera que alguna vez transportaron personas y bienes. Pero esta centenaria forma de vida ahora está en riesgo. Una moratoria en las licencias de pesca ha restringido su acceso a los recursos naturales y a sus derechos ancestrales, y los deja con oportunidades económicas limitadas.

¿Quiénes son los botes?

Se cree que la palabra bote se deriva de bot (बोट), que significa “árbol” en Nepalí. Los lingüistas sugieren que el nombre se originó por su práctica de fabricar remos de barco con ramas de árboles. Las comunidades bote viven principalmente en los distritos de Syangja, Gulmi, Palpa, Chitwan, Nawalparasi, Gorkha, Tanahun y Baglung. La mayoría de los botes no tienen tierras y viven en terrenos del Gobierno.

Según en sus ocupaciones ancestrales, se clasifican en pani bote y pakha bote. Los pani bote son tradicionalmente navegantes y pescadores, mientras que los pakha bote se ganan la vida con la agricultura. Este artículo se centra en los pani bote, específicamente en quienes viven a lo largo del río Rapti en la zona de amortiguamiento del parque nacional de Chitwan. Sus medios de vida se están transformando por la creciente presión de las leyes de conservación.

Hace aproximadamente medio siglo, el rey Mahendra obligó a la comunidad bote que vivía a lo largo del río Rapti a elegir entre el río y la tierra. Los botes eligieron el río, guiados por el profundo sentido de conexión que le tenían como su proveedor. En Chitwan, la comunidad bote dependía de la navegación y la pesca en el río Rapti para su sustento. La recolección de madera de los bosques de lo que hoy es el parque nacional de Chitwan y la pesca en el río eran fundamentales para su forma de vida. Se ganaban la vida transportando personas a través del río y vendiendo pescado, ya fuera fresco o seco, en los mercados cercanos. De esta manera, los botes de Chitwan mantuvieron un vínculo inseparable con el río Rapti.

Conservación vs. Sustento

La aplicación de estrictas leyes de conservación, como el requisito de una licencia de pesca para pescar en los ríos y lagos dentro del parque nacional de Chitwan, ha traído importantes dificultades para la comunidad bote que vive en las zonas de amortiguamiento del parque. El tedioso papeleo y los obstáculos burocráticos les han dificultado la obtención de estas licencias. Las autoridades del parque nacional también han dejado de emitir nuevas licencias de pesca durante los últimos siete años.

Hasta Bahadur Bote de la aldea de Patihani en el distrito de Chitwan con una red de pesca. Imagen del autor, usada con autorización.

En una entrevista presencial realizada en junio, Hasta Bahadur Bote, que vive Bote Tole en la aldea de Patihani, distrito de Chitwan, Nepal, declaró a Global Voices que ahora, solo una persona de aproximadamente 60 hogares botes tiene licencia de pesca válida. El resto se ha visto forzado a abandonar su medio de vida tradicional por las medidas de conservación impuestas por el parque. Comunidades indígenas como los botes, que han vivido en estrecha armonía con la naturaleza durante generaciones, ahora se ven obligadas a buscar oportunidades en otros lugares para mantener a sus familias. Pero sin habilidades que no sean la pesca y la navegación, la comunidad enfrenta un desempleo severo.

Hasta Bahadur Bote dijo:

Growing up on the riverbank and coming from a lineage of fishers, I began fishing at a very young age. I feel deeply connected to the river. I want to continue my ancestral occupation, but I am forced to live a stagnant life, with fishing skills in my hands but no way to use them. I tried several times to go through the licensing process, but all my efforts went in vain.

Crecí en la orilla del río y vengo de un linaje de pescadores, y empecé a pescar muy niño. Me siento profundamente conectado con el río. Quiero continuar mi ocupación ancestral, pero me veo forzado a vivir una vida estancada, con habilidades de pesca en mis manos pero sin forma de usarlas. Intenté varias veces pasar por el proceso de obtener mi licencia, pero todos mis esfuerzos fueron en vano.

Añadió: “Las redes y trampas de pesca en la esquina de mi casa se burlan de mí cada día. Tener habilidades de pesca en las manos que no pueden alimentar a mi familia me hace sentir inútil”.

El costo de la conservación

El parque nacional de Chitwan prefiere conservar la fortaleza, que considera el hecho de que las comunidades locales usen recursos es una amenaza para la conservación. Como resultado, busca restringir el acceso a los recursos para las comunidades que viven cerca. Si bien los esfuerzos de conservación del parque nacional han logrado algunos éxitos, estos han sido a expensas de la ocupación tradicional de la comunidad bote.

Los miembros de la comunidad bote ven estas restricciones como una violación de sus derechos ancestrales. “La pesca, para nosotros, no es solo una ocupación, sino una tradición que se transmite de generación en generación. Es nuestra única identidad, y tememos perderla”, dijo Hasta Bahadur Bote.

En Nepal, las comunidades indígenas han mantenido históricamente una estrecha relación con la naturaleza. Sin embargo, la comunidad indígena bote de Chitwan se ha convertido en víctima silenciosa de los aclamados logros de conservación del parque nacional. Muchos expertos sostienen que una perspectiva de conservación ideal debería integrar la conservación y a las comunidades, y no restringir los derechos de los pueblos indígenas. La inclusión significativa de los pueblos indígenas en los trabajos de conservación y protección de sus derechos ancestrales es el requerimiento actual. La comunidad bote de Chitwan está instando al Gobierno a considerar su sobrevivencia como parte de la ecuación de la conservación.