Inundaciones en la Ciudad Hue, Vietnam, 2020 de Lê Minh Đức vía Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).

Este artículo fue presentado como parte de la Beca de Justicia Climática de Global Voices, que vincula a periodistas de países sinófonos y de la mayoría global para investigar los efectos de los proyectos de desarrollo chino en el extranjero. Encuentra más historias aquí.

En marzo de 2025, lluvias torrenciales inundaron las calles de Yakarta, la capital de Indonesia. Las fuertes precipitaciones provocaron graves inundaciones en la ciudad y sus alrededores, causaron la muerte de al menos nueve personas y el desplazamiento de 90,000. También recordaron los dolorosos recuerdos de 2020, cuando las intensas inundaciones en la ciudad metropolitana causaron la muerte de al menos 60 personas.

Las redes sociales se inundaron rápidamente de videos del desastre, las misiones de evacuación posteriores y los esfuerzos de ayuda de los equipos de primera respuesta. Uno de esos videos muestra que el personal de emergencia rescata a personas en botes e intenta despejar las carreteras inundadas lanzando el exceso de agua al río con camiones de bomberos.

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Inalillahi, turut berduka atas musibah Hari ini, Selasa 4 Maret 2025 Banjir di sejumlah Wilayah Jabodetabek .. 📍Kali Ciliwung, Jatinegara, Jakarta Timur

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Inalillahi, turut berduka atas musibah Hari ini, Selasa 4 Maret 2025 Banjir di sejumlah Wilayah Jabodetabek .. 📍Kali Ciliwung, Jatinegara, Jakarta Timur

Pertenecemos a Alá y a Él regresamos. Nuestras condolencias por la catástrofe ocurrida hoy, martes 4 de marzo de 2025. Inundaciones en varias zonas de Jabodetabek… 📍Kali Río Ciliwung, Jatinegara, Yakarta Oriental.

Otras ciudades importantes del Sudeste Asiático también han sido devastadas por graves inundaciones causadas por condiciones meteorológicas extremas.

En agosto, algunas zonas de la capital filipina, Manila, sufrieron inundaciones por lluvias torrenciales de una intensidad sin precedentes. Según análisis de los expertos, las precipitaciones que cayeron en la ciudad equivalían a unos cinco días de lluvia, pero concentradas en una hora. En Ciudad Ho Chi Minh, Vietnam, tras las fuertes tormentas eléctricas de septiembre, las calles quedaron sumergidas bajo más de un metro de agua, lo que provocó atascos generalizados. Los ciudadanos tuvieron que abandonar sus vehículos y atravesar caminando las carreteras inundadas en hora pico.

Los fenómenos meteorológicos extremos relacionados con el cambio climático se están produciendo con mayor frecuencia e intensidad en el Sudeste Asiático. Esto agrava las inundaciones urbanas, problema crónico en muchas megaciudades en expansión de la región por una planificación urbana obsoleta, baja altitud de las zonas costeras y sobresaturación del suelo.

Las fuertes lluvias provocaron inundaciones repentinas en Ciudad Quezón, Filipinas, 2023, vía Wikimedia Commons (CC-BY-SA-4.0).

Las inundaciones urbanas también son comunes en China, ya que 641 de las 654 ciudades más grandes del país se ven afectadas por inundaciones periódicas, especialmente las megaciudades de la costa este y sur.

Para resolver el problema de las inundaciones urbanas, China incorporó el concepto de «ciudades esponja» (海绵城市) a su política nacional en 2013, y después se han puesto en marcha proyectos piloto con este concepto en decenas de ciudades de todo el país.

¿Qué es una ciudad esponja?

Yu Kongjian (俞孔坚), uno de los arquitectos urbanos más destacados de China, propuso el método de la ciudad esponja para gestionar las inundaciones.

Yu usa una esponja como metáfora de la capacidad de almacenamiento de agua de lluvia de las ciudades. La gestión convencional de las inundaciones busca drenar el agua lo más rápido posible a través de infraestructuras de drenaje diseñadas, como tuberías y canales, las ciudades esponja destacan lo contrario: absorber el agua y liberarla lentamente, como una esponja.

«Las inundaciones no son enemigas», explica Yu. «Podemos hacernos amigos de las inundaciones. Podemos hacernos amigos del agua».

Parque Qiaoyuan de Tianjin, China, uno de los primeros proyectos de ciudades esponja. Imagen vía Wikimedia Commons de Mydogistiaotiaohu (CC BY-SA 4.0).

A medida que las ciudades se expanden, el suelo natural queda sustituido por superficies impermeables, como el hormigón y el asfalto, que impiden que el agua se absorba. Yu cree que la destrucción de muchos sistemas hídricos naturales, como ríos, lagos y humedales por la rápida urbanización, es una de las principales razones por las que actualmente se producen con tanta frecuencia inundaciones en las megaciudades chinas. El modelo de ciudad esponja busca restaurar los sistemas hídricos naturales, lo que permite que el terreno absorba el agua de lluvia, mitiga las inundaciones y permite reutilizar el agua de lluvia a nivel local. En una entrevista con el diario estatal chino Diario del Pueblo, Yu explicó su idea de que la dependencia excesiva de las infraestructuras «grises» (como presas de hormigón y tuberías) puede ser limitante:

工业化大家相信人类的技术、人类的机械工程、钢筋水泥工程能够征服自然。因为它有科学的模型，它能计算出水流，能计算出运动的轨迹，能计算出河道。越直、越硬、越光，它的过水越快，它的防洪效果越好。就是这种工程机械的，这种机械的工程思维，就是单一目标的思考。

La industrialización ha fomentado la creencia de que la tecnología humana, la ingeniería mecánica y el hormigón armado pueden conquistar la naturaleza. Gracias a los modelos científicos, es posible calcular el caudal del agua, las trayectorias de movimiento y los cauces de los ríos. Cuanto más recto, duro y liso sea el cauce, más rápido fluirá el agua y mejor será el efecto para las inundaciones. Esto es maquinaria de ingeniería, es pensamiento de ingeniería mecánica, es decir, un pensamiento único.

En 2013, el presidente chino Xi Jinping anunció su apoyo a las ciudades esponja y las convirtió en una prioridad para el futuro.

解决城市缺水问题，必须顺应自然。比如，在提升城市排水系统时要优先考虑把有限的雨水留下来，优先考虑更多利用自然力量排水，建设自然积存、自然渗透、自然净化的'海绵城市'。

Para resolver el problema de la escasez de agua en las ciudades, debemos adaptarnos a la naturaleza. Por ejemplo, al mejorar los sistemas de drenaje urbano, debemos priorizar la conservación del agua de lluvia, que es limitada, y usar fuerzas más naturales para drenar, y construir «ciudades esponja» con acumulación, infiltración y purificación naturales.

Algunas de las estrategias empleadas para crear las ciudades esponja incluyen techos verdes, sistemas de almacenamiento e infiltración de agua de lluvia, espacios verdes hundidos, pavimento permeable, estanques de biorretención, revitalización de humedales, restauración de vías naturales de flujo de agua y más.

Los investigadores han descubierto que los proyectos de ciudades esponja en China han mejorado significativamente el control de la escorrentía de aguas pluviales y han ayudado a reformar entornos geográficos desfavorables.

Adaptación en el Sudeste Asiático

Yu cree que su concepto de gestión del agua será eficaz en países vulnerables a las inundaciones, como Bangladesh, Malasia e Indonesia, mientras que otros países, como Singapur, Estados Unidos y Rusia, ya se están beneficiando de la aplicación de conceptos similares.

En una entrevista con el medio chino Sanlian Lifeweek, Yu señala que China y el Sudeste Asiático comparten los mismos problemas que supone el clima monzónico.

在季风性气候下，降雨严重不均，一天可能有200毫米的雨降下来，再大的地下蓄水空间，再粗的排水管道和强大的排水泵站，都没办法解决瞬时的排洪排涝问题……最有效的解决方法就是基于自然、适应于自然、借助于自然来解决问题。

En un clima monzónico, las precipitaciones son extremadamente irregulares. En un solo día pueden caer hasta 200 milímetros de lluvia, y por muy grande que sea el espacio de almacenamiento de agua subterráneo, por muy anchas que sean las tuberías de drenaje o por muy potentes que sean las estaciones de bombeo, no se puede resolver el problema de la descarga instantánea de las aguas de inundación… La solución más eficaz es tratar los problemas usando la naturaleza, adaptándose a la naturaleza y aprovechándola.

Las perspectivas convencionales de gestión del agua, que buscan principalmente canalizar el agua de lluvia fuera de la ciudad, no son adecuados para las ciudades con climas monzónicos, afirma Yu.

«Estas ciudades fracasan porque han sido colonizadas por la cultura occidental y han copiado su infraestructura y su modelo urbano», dice en una entrevista con la BBC.

Yu y su equipo han aplicado el concepto de ciudad esponja en el bullicioso centro urbano de Bangkok, donde han transformado el emplazamiento de una antigua fábrica de tabaco en el parque forestal Benjakitti. El parque reduce la fuerza destructiva de las aguas pluviales, filtra el agua contaminada y da un hábitat a la fauna silvestre, y un espacio recreativo público para los ciudadanos, según un comunicado de prensa de Turenspace, empresa de diseño urbano fundada por Yu.

El proyecto demostró su éxito a mediados de 2022, cuando Bangkok sufrió las lluvias más intensas de los últimos diez años. Gran parte de la ciudad quedó inundada, pero el parque y sus alrededores se mantuvieron secos.

Los objetivos de diseño del parque Qiaoyuan de Tianjin incluyen contener y purificar las aguas pluviales urbanas y mejorar el suelo salino-alcalino con procesos naturales. Imagen vía Wikimedia Commons de Joshua L. (CC BY 2.0).

Controversias y dificultades

Al mismo tiempo, las ciudades esponja han enfrentado controversia y escepticismo. Aunque el concepto se ha puesto a prueba en muchas ciudades chinas, se aplica principalmente a pequeña escala en barrios, calles o zonas concretas. Como resultado, sus efectos para mitigar inundaciones suelen limitarse al ámbito local, en lugar de extenderse a toda la ciudad o al país.

En una entrevista anterior, el propio Yu reconoció que ampliar los proyectos piloto en las ciudades chinas es complicado, ya que exige la colaboración entre departamentos, lo que requiere fuerte voluntad política y amplia coordinación administrativa.

Algunos críticos también señalan que el diseño de las ciudades esponja a menudo no puede resistir completamente los niveles de precipitaciones sin precedentes provocados por la crisis climática. En 2021, cuando las fuertes lluvias azotaron la provincia china de Henan, las inundaciones causaron la muerte de 292 personas en su capital, Zhengzhou, una de las principales pioneras del concepto de ciudad esponja. Muchos cuestionaron la eficacia de la infraestructura de las ciudades esponja tras la catástrofe.

Las inundaciones de 2021 causaron grandes daños en la ciudad de Zhengzhou. Imagen vía Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).

Peor aún, por el cambio climático, los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes y severos. Algunos críticos sostienen que las normas de diseño no siempre se actualizan completamente para resistir las tendencias de las precipitaciones provocadas por el cambio climático, que se intensifican.

Hu Gang, experto chino en planificación urbana, explica que el modelo de ciudad esponja solo puede funcionar durante lluvias moderadas o ligeras, pero no durante tormentas torrenciales sin precedentes. Para paliar las inundaciones urbanas causadas por lluvias extremas, Hu afirma que, además de seguir construyendo infraestructuras de ciudad esponja, también es fundamental establecer un sistema de drenaje más completo, refugios de emergencia y planes de preparación para desastres.

Desde la perspectiva del Sudeste Asiático, existen obstáculos para implementar el concepto de ciudad esponja. Por ejemplo, en el caso de Yakarta, ciudad propensa a las inundaciones, se se suele citar como unas de las mayores dificultades el alto costo de desarrollar la infraestructura de una ciudad esponja. Otros obstáculos son el envejecimiento del sistema de drenaje y la falta de espacio para nuevas construcciones o remodelaciones en la superpoblada capital.

En 2022, las autoridades indonesias anunciaron que, para las precipitaciones y minimizar los daños causados por las inundaciones, se aplicaría el concepto de ciudad esponja en la futura capital de Indonesia, Nusantara, que se está construyendo en Kalimantan Oriental y que sustituirá a Yakarta una vez finalizada. La ciudad se está construyendo desde cero y las autoridades afirman que será la «ciudad más sostenible del mundo«. El proyecto es uno de los primeros casos en los que un país traslada su capital por las presiones climáticas, y su desarrollo ha sido controvertido.

Según el informe, Nusantara incorporará grandes espacios abiertos conectados a su sistema hidrológico para retener y almacenar el agua de lluvia. La nueva capital también contará con superficies viales porosas y techos verdes para reducir la escorrentía directa. Sin embargo, la construcción de la nueva capital se ve ensombrecida por los recortes presupuestarios, y crece la preocupación de que el desarrollo de Nusantara no se complete en un futuro próximo.